– Тебе не давали разрешения говорить с нами, низший, – зловещим голосом произнёс всадник, стоящий впереди остальных.

– Простите мне мою вольность… – извиняюще произнёс Эрзан, не поднимая головы.

– Прощу, если ответишь на мой вопрос, – сказал Гончий.

Эрзан вскинул гордо голову и произнёс:

– Рад буду услужить вам. Только если о чём не знаю, то прошу, не гневайтесь.

– Мы ищем девушку, – произнёс Гончий.

– Девушку? Я многих девушек знаю, – усмехнулся Эрзан. – Могу о многих вам рассказать.

«Ох, зачем он шутит с ними, болван?» – подумала я, кусая ногти от сильного волнения. Если честно, мне совсем не хотелось оказаться в лапах этих мрачных существ. Люди ли они вообще или нежить какая?

– Она особенная. На её ауре стоит печать Повелителя Драконов и короля Тарташа ШахсаанаАрдосаХаэрмана Третьего, – пояснил Гончий.

Значит, всё-таки по мою душу. Права была Маиса, говоря, что меня будут искать.

Эрзан оглянулся на своих людей и спросил у них:

– Кто-то из вас встречал девушку с печатью Повелителя Драконов на ауре?

Мужчины, переглянулись между собой и осторожно мотнули головой в отрицательном жесте.

Эрзан пожал плечами.

– Мои люди не встречали такой девушки, как впрочем, и я. Простите, но мы не можем вам помочь.

Гончие не ответили, а вот их псы неожиданно страшно зарычали, обнажив острые, как кинжалы, клыки. Чёрный туман за спинами Гончих заклубился сильнее, словно сгущался и разрастался.

Эрзан побледнел и на его лице промелькнул страх.

Что происходит?

Тьма за спинами Гончих сгущалась. Она рождала образы монстров, вид которых внушал священный ужас.

Я сильнее сжала рот ладонью, чтобы даже не запищать.

Чёрный туман принял формы страшных зверей, и у каждого из них было по два, а то и по четыре туманных щупальца.

Полетели эти монстры к людям и, как псы, начали всех обнюхивать, а иногда нежно укрывать собой людские плечи, будто пледом, сшитым из тьмы.

Все из нашего отряда замерли в страшном напряжении и страхе. Я видела, как вздрагивают мужчины от прикосновений зловещего тумана, как дёргаются плечи Эдны, и как неспокоен был Эрзан.

Вдруг, главный из Гончих взмахнул рукой. И по его сигналу рычащие и брызжущие слюной псы рванули следом за тьмой к людям.

Чёрный туман не обошёл никого, и вот, он плавно подплыл ко мне…

Животный страх скрутил все мои внутренности. Я до слёз зажмурила глаза и зашептала про себя слова молитвы «Отче наш…»

Не помогло.

Я вздрогнула от радостного лая псов. Именно так ведут себя охотничьи собаки, когда находят нору, где спрятался загнанный ими зверь.

Только я-то зверем не была.

– Откройте повозку! – приказал Гончий.

– Там ничего нет, – услышала ответ Эрзана.

А псы до надрывного хрипа заливались лаем возле повозки.

Ну вот и приехала ты Руслана, – подумала я.

– Молчите! – приказал Гончий своим псам, и лай незамедлительно прекратился, лишь небольшой скулёж выдавали животные, показывая то ли страх перед хозяином, то ли своё недовольство.

С моего укрытия резко сдёрнули шкуры и холод тут же пробрался под тонкую одежду.

Я подняла голову и встретилась с самой тьмой вместо лиц Гончих. Ни одного лица видно не было.

Страшные они.

– Кто она? – раздался голос главного Гончего.

– Рабыня, – покорно ответил Эрзан.

Я испугалась и задрожала, когда туман вдруг укутал меня. Его щупальца коснулись моей кожи, будто погладили.

Туман ли это был или сама тьма? Я не знаю. Но это что-то было тёплым и подвижным, как прикосновение тёплого меха. Я сразу же стала согреваться.

– Почему прячешь её, низший? – с угрозой в голосе проговорил Гончий.

Эрзан гордо вскинул голову и ответил:

– Не прячу, Великий Гончий. Эта девушка всего лишь рабыня.

Гончие не поверили его словам, я это почувствовала, и вот прозвучало подтверждение моего чутья.

– Ты лжёшь, низший! – Гончий снова взмахнул рукой. – Ко мне!

И чёрный туман тут же сорвался с моих плеч и быстрее ветра вернулся к своему хозяину.

Туман заклубился подле Гончего и создалось впечатление, что они разговаривают!

– Приведи её сюда, – приказал Гончий.

Эрзан не двинулся с места.

– Я жду, – угрожающе произнёс Гончий.

Псы стали подкрадываться к Эрзану и угрожающе рычать. Он взглянул на них и кивнул. Эрзан спешился с коня и направился ко мне.

В моём сердечке отозвался первородный страх. Душа моя умчалась в пятки. Захотелось громко закричать, но я молчала и смотрела прямо без отвода глаз на страшных слуг Повелителя Дракона.

– Пошли, – хмуро произнёс Эрзан и протянул мне руку.

Игнорируя его руку, я спрыгнула на землю. Поскользнулась и упала.

Вымазала своё единственное платье и плащ.

Оперлась на связанные руки, чтобы встать, но Эрзан сам поднял меня, схватив за шкирку как кутёнка, и потом развязал мои руки.

Под взглядами команды Эдны и Эрзана, я направилась к Гончим. Под ногами хлюпала грязь.

Пряча за маской равнодушия свой страх, я приблизилась к Гончим.

И вдруг, я ощутила что-то ужасное, выбивающее дух! Словно меня окунули в ледяную воду вниз головой, не дав вдохнуть!

Я резко вздохнула и расширила в удивлении глаза.

Мощь их аур меня оглушила!

Гончие были невероятно сильны. Даже невозможно сильны. Разве так бывает? В этом мире, очевидно, бывает.

Неприятное ощущение постепенно прошло, словно освобождали меня из-под плена своей силы.

Я смотрела на Главного Гончего и старалась не обращать внимания на псов, круживших рядом, и на хитрых и явно злющих коней, косивших в мою сторону чёрным глазом.

Я вглядывалась в лицо главного Гончего и на мгновение, в тени его капюшона, я увидела лицо, но разглядеть его не смогла.

– Рабыня, говоришь? – рявкнул Гончий. – С магической силой? Кто ставил ей метку?

– Дорогая рабыня, Великий, – ответил Эрзан. – Про метку ничего не знаю.

– Снова лжёшь. Но это уже не важно. Мы забираем рабыню с собой, – вынес приговор Гончий.

Я едва не задохнулась от ужаса. Меня как мячик от пинг-понга перекинули другим.

– Простите мою дерзость, Великий Гончий, но эта рабыня слишком дорога, чтобы отдать её вам. Мы везли её на продажу и…

– Этого хватит, низший? – с презрением в голове спросил Гончий.

Другой Гончий проделал странный пасс рукой, словно что-то рисуя, и от его движений прямо в воздухе синим пламенем возник символ: он вспыхнул, замерцал и тут же истаял, оставив после себя серый дымок.

Раздался вздох удивления команды Эдны и Эрзана.

Я обернулась и увидела, что повозка, в которой меня везли, заполнена крупными драгоценными камнями разных цветов! Камни сияли и искрились, будто на них падали лучи яркого солнца. Но солнца не было. Его закрывали тяжёлые свинцовые тучи.

– Вы очень щедры, – произнёс озадачено Эрзан и низко поклонился. Поклонились и остальные.

Я снова повернулась к Гончим. Главный протянул мне руку, затянутую в чёрную кожаную перчатку.

Сглотнула, мысленно пожелала себе огромной удачи и ближайшего перевёрнутого грузовика с пряниками, точнее, в этом мире повозки с пряниками, и вложила свою ладонь в большую ладонь этого страшного мужчины.

Он меня, как пушинку, поднял и усадил в своё седло.

От страха я вцепилась в гриву его коня и наклонилась, боясь свалиться вниз.

Конь недовольно дёрнул головой, прижал свои уши и громко заржал.

Боже… Этот конь был не просто огромным, он был настоящим исполином!

Неприятно также было чувствовать тесное соседство Гончего.

Магия и сила этого существа меня словно пригибали и заставляли горбиться, но усилием воли старалась стряхнуть с себя эту давящую тяжесть.

– Простите, Великий Гончий, но могу я отправиться с вами? – вдруг спросил Эрзан, загородив путь Главному Гончему.

– Для чего ты мне нужен, низший? – равнодушие в голосе Гончего дало Эрзану ответ.