— Денерим предупреждён?
— Мы послали письма с воронами и гонцами. В городе сообщение получат вовремя, но без наших войск Денерим падёт.
— Боюсь, это только часть новостей, которые внушают ещё большую тревогу. Архидемон наконец проявил себя. Орду возглавляет дракон. — Риордан посмотрел на пламя в камине. Серые глаза выражали мрачную решимость.
— Сохрани нас Создатель! — выдохнул Теган.
Элисса прикрыла глаза и, словно наяву, представила, как перед нападением собаки на псарнях воют в ночи, коты мяукают, в трущобах снуют и убегают крысы. Горячий ветер мечется по улицам, поднимает пыль и притихшие листья. Люди в тревоге поднимают взгляд к небесам, вопрошают у Создателя, но вместо спасения видят в небе смерть.
— На Денерим обрушится удар куда более тяжёлый, чем мы принимали до сих пор. То, что вы видели при Остагаре, не сравнится с грядущим, — сказал Риордан.
Эамон опустил голову. Элисса и Алистер сделали глубокий вдох. Как долго они ждали и готовились к этой новости, и теперь та обрушилась на них. Внезапно. Болезненно. Тревожно.
— Но мы не сможем дойти до Денерима целой армией за пять дней. Самое меньшее — неделя! — воскликнул Алистер. — И ведь ещё даже не все войска прибыли, так?
— Это так, — подтвердил Эамон. — Авангард гномов и эльфов уже здесь, но их основные силы всё ещё на пути сюда. Я разослал гонцов, чтобы предупредить их и направить сразу к столице. Не берусь сказать, как быстро они смогут прийти нам на помощь.
Гонцы отправились в путь тотчас. Едва успели проскочить перед нападением порождений тьмы. Клетки в просторной воронятне опустели. Все птицы разлетелись по уголкам Ферелдена, чтобы направить армии дворян сразу к столице. Эамон сделал всё, что мог. Настал черёд Серых Стражей.
— Как долго продержится Денерим без наших войск?
— Если там будет архидемон, то, боюсь, не более дня. А может, и нескольких часов не хватит.
— Мы не успеем, — прошептала Элисса.
— Мы немедля должны выйти скорым маршем к столице с теми силами, которые у нас есть. Денерим нужно защитить любой ценой, — твёрдо сказал Эамон.
— Я согласен с этим. Когда сможем выступить? — спросил Алистер.
— С рассветом.
— Тогда за дело. Я не допущу, чтобы тысячи людей в Денериме погибли страшной смертью. Если нужно, я готов идти день и ночь. Будем останавливаться только при необходимости, чтобы сохранить силы армии для битвы. Поедем налегке.
Алистер был решителен. Элисса бы даже сказала, что почувствовала исходящую от него силу предводителя. Эамон давно говорил, что Алистер справится с этим делом лучше, чем тому кажется. И кажется, именно сейчас Алистер сам начинал в это верить.
Элисса ничего не ответила и уставилась в пол. Она искала в мыслях выход: как добраться до города вовремя, как собрать к этому времени войска в единую силу… и не находила ответа.
— На самом деле важно не то, сумеем ли мы добраться до города вовремя, — словно прочитал её мысли Риордан, — а то, что там будет архидемон. Если мы уничтожим архидемона, Мор закончится, и последующее неважно.
А уничтожить его могут только Серые Стражи.
Каминный огонь за спиной очерчивал силуэт Риордана чёрным, и лишь глаза ярко выделялись на лице. В них по-прежнему серой сталью горела решимость.
— Значит, у нас один шанс, верно? — Элисса посмотрела на Старшего Стража.
— Судя по нынешней численности орды, всех наших войск хватит только на один полноценный бой с ней. Вести продолжительную борьбу мы не сможем, а без войск нам не добраться до архидемона. Да, это наш единственный шанс покончить с Мором.
— Ясно, — кивнула Элисса. — Что именно мы будем делать, когда придём в Денерим? Есть какой-то способ наверняка одолеть архидемона?
— Да, мне тоже интересно, — сказал Алистер и выжидающе посмотрел на Старшего Стража.
Риордан внезапно изменился в лице. Спокойствие, с каким он держался во время плохих новостей, сменилось растерянностью.
— Так вы… не знаете? Дункан вам не говорил?.. — Элисса и Алистер переглянулись и вопросительно посмотрели на Стража. Тот прикрыл глаза и, вернув лицу былое спокойствие, сказал: — Зайдите ко мне перед сном. Мы обсудим дело, которое касается Серых Стражей…
Эамон велел слугам проводить Стражей в комнаты. Гостевой этаж был единственной пустой частью замка. Во всех остальных расположились солдаты Ферелдена и союзников, жители окрестных деревень, торговцы, даже наёмники и бродяги. Эрл Редклифа никому не отказал в защите от порождений тьмы, и за это даже незваные гости с сомнительным прошлым не посмели предать законы гостеприимства.
Было решено, что войска поднимутся с первым лучом солнца, покажется он среди туч или нет. Теган останется с гарнизоном и частью войск в замке. Банн насчёт себя высказался категорически против, но брат-эрл отдал приказ. Приманкой был Редклиф или нет, но порождения тьмы придут снова и, если смогут, не оставят от твердыни ни единого камня.
Риордан задумчиво стоял в отведённой ему на ночь комнате, заложив руки за спину, и хмуро молчал. Его оружие — кинжал и меч с изображением грифона на эфесах — лежало на широкой кровати. Риордан взял их в хранилище в Денериме. Свои он потерял, когда попал в плен. Новое оружие было добротным, как и броня, и уже сослужили Стражу службу, когда он пробирался сквозь поражённые Мором земли.
Риордан сильно рисковал, подойдя к сердцу Мора так близко. Порождения тьмы могли его «почуять», и гибель наступила бы быстро. Но тварей было так много, что они не заметили одинокого Серого Стража у себя под носом. Всё-таки Риордан не зря славился среди товарищей-Стражей прекрасным охотником и следопытом. За эти качества его и взяли в орден много лет назад.
Тогда он и представить не мог, что в его недолгий век случится Мор, а рядом будет так мало друзей. Но Риордан знал свой долг, каким бы жестоким тот ни был для него и двух молодых Серых Стражей.
В дверь позади постучали. Они пришли.
— Вы оба здесь. Хорошо, — начал Риордан. Элисса и Алистер посмотрели на него с ожиданием, и в глазах Старшего Стража отразилась печаль. — Я сказал бы вам всё ещё в Денериме, когды вы освободили меня, но и подумать не мог, что вам неизвестно. Простите.
— О чём ты говоришь, Риордан? За что извиняешься?
— Вы понимаете, почему для победы над архидемоном так необходимы Серые Стражи?
Они вступили в орден последними, когда живы были гораздо более старшие и опытные товарищи. Конечно, Дункан и представить не мог…
— Из-за скверны в крови? — спросила Элисса.
Это было самое очевидное и верное предположение. Ритуал Посвящения не был формальностью. Он превращал человека в Серого Стража, осквернял его кровь, навсегда связывая с разумом порождений тьмы.
— Да, причиной тому именно скверна. Архидемона можно убить так же, как любое порождение тьмы, но если его убьёт не Серый Страж, этого окажется недостаточно. Сущность этой твари перейдёт, благодаря скверне, в ближайшее порождение тьмы и возродится в его теле. Дракон, таким образом, бессмертен.
— Бессмертен?
Молодые Стражи опустили взгляды. Получается, они не знали о своём враге ничего. Риордан продолжил:
— Первый Мор длился почти две сотни лет и практически уничтожил мир именно потому, что никому не было известно, как убить архидемона. Сколько бы воины ни сражались с ним и не рубили его тело, дракон всегда возвращался вновь.
— Но они нашли способ?.. — с надеждой спросила Элисса.
Риордан кивнул.
— Когда в битве на Безмолвных равнинах архидемона убил Серый Страж, дракон не смог возродиться и пал навсегда. И на то была причина: сущность архидемона перешла не в порождение тьмы, а благодаря связи через скверну… в самого Серого Стража.
— И… что стало с Серым Стражем? Со всеми Стражами, кто сражает архидемона?
— Порождение тьмы — пустой бездушный сосуд, его легко подчинить. Но у Серого Стража есть душа. Сущность архидемона погибнет, и вместе с ней… погибнет Серый Страж.
========== Глава 99. Серый Страж ==========
