========== Пролог ==========

Порой трудно отделить правду от того, что стало легендой. А когда легенда касается Серых Стражей, все их деяния тем более похожи на сказки, которые заставляют детей забыть свои забавы и с трепетом слушать, а молодых людей — вдохновиться на подвиги. Легендой стало основание ордена, как и то, что случилось до него.

Некогда существовала могучая империя Тевинтер, простиравшаяся почти на весь континент Тедаса. Её жители поклонялись Древним Богам — разумным драконам, которые даровали своим почитателям силу и покровительство. В их честь воздвигали храмы и устраивали праздники.

Говорят, их было семеро: Бог Тишины — Думат, Бог Хаоса — Зазикель, Бог Огня — Тот, Бог Рабов — Андорал, Бог Красоты — Уртемиэль, Бог Тайны — Разикаль и Бог Ночи — Лусакан. Они научили своих подопечных магии и сулили могущество тем, кто им поклонялся.

Однажды первый жрец Бога Думата услышал в темноте его шёпот. Дракон призывал войти во плоти в Тень — царство снов, духов и душ — и в самом сердце Тени — Златом Граде — сесть на пустующий божественный трон. Тогда жрец обретёт невиданную силу. То же посулили своим жрецам и другие Боги, и вот семеро смертных ценой ужасающих жертвоприношений разорвали завесу между миром живых и Тенью и вошли в Златой Град. Но не увидели они своих покровителей, а узрели на золотом троне Создателя — истинного Творца мира.

Поведал он, кому они до сей поры поклонялись — ложным Богам, и едва стопы жрецов коснулись владений Создателя, Град почернел и обрушился. Создатель в гневе низверг людей обратно в мир смертных, превратив их тела в уродливое подобие их душ — осквернённых и алчущих лишь разрушений порождений тьмы.

Жрецы, ступив на землю, начали заражать скверной всё живое и направились под землю требовать с Древних Богов ответ за их обман и предательство. Они нашли Думата, но едва коснулись его, как скверна их тел заразила и Древнего Бога.

Дракон пробудился, встрепенулся, расправил крылья и устремился ввысь, ведя на поверхность из темноты легион. Тогда начался Мор. Почти двести лет он бушевал, почти стёр он расы, города и империи. Армии людей, эльфов и гномов не единожды собирались и давали отпор, но дракон, прозванный архидемоном, всегда возвращался.

И тогда пришли Серые Стражи. Закалённые в боях воины всех рас и сословий укротили скверну и использовали её, чтобы одолеть архидемона. Они пожертвовали всем ради спасения мира и одержали победу. Думат был повержен, а порождения тьмы, шедшие за ним, скрылись глубоко под землёй.

С тех пор было ещё три Мора, три заражённых скверной Древних Бога, и каждый раз к победе человечество приводили Серые Стражи. Так родились легенды о великих героях.

Со времён последней прошло четыреста лет.

Люди забыли и опасности, и своих спасителей, но Стражи всегда на посту. Быть может, уже сейчас на земли снова грядёт тьма, а значит, приходит время для новой легенды. Порой трудно отделить от неё правду. А когда легенда касается Серых Стражей, все их деяния тем более похожи на сказки.

Я расскажу не легенду, но историю о людях.

Комментарий к Пролог

https://pp.userapi.com/c849128/v849128534/180501/TWEohaeGo-E.jpg

========== Глава 1. Перед бурей ==========

9:30 Века Дракона*.

Солнечный свет пробивался сквозь облака и багряные кроны деревьев. С листьев срывались мелкие капли и исчезали в пожелтевшей траве. После дождя лес пах мхом и землёй. Несмотря на начало жнивеня**, в безветренную погоду воздух ещё ощущался приятно прохладным.

Дункан шёл по ухоженной тропинке к замку, чьи высокие каменные башни уже виднелись у горизонта. От города по прямой дороге сюда было всего полтора часа на лошади, но Дункан решил пройтись пешком. На охотничьи угодья хайеверского тэйрна и впрямь стоило посмотреть, но Дункан шёл в замок по делу, поэтому, пусть и любовался лесом и холмами, не сходил с прямого пути.

Вскоре тропинка превратилась в выложенную булыжником дорогу. Величественная крепость из серого и белого камня раскинулась во всей красе впереди, а солнце клонилось к западу и почти касалось шпиля самой высокой башни.

Стража у внешних ворот крепости издалека приметила смуглого мужчину в боевом облачении, с мечом на поясе и парой кинжалов за спиной. Они покрепче сжали копья, готовые остановить незваного гостя, если тот попытается пройти без спроса, но мужчина остановился сам и тепло поздоровался:

— Приветствую вас. Меня зовут Дункан. Я командор Серых Стражей Ферелдена. Недавно я писал вашему тэйрну о своей просьбе, и он любезно пригласил меня в свой замок. Здесь ли служит рыцарь сэр Роланд Гилмор?

Один стражник кивнул и исчез за воротами, вторая стражница любезно пригласила гостя проследовать во внутренний двор крепости. Дункан мельком глянул на выбитый в камне над воротами лавровый венок и вошёл в распахнутую дверь. Там его попросили подождать, пока о нём доложат тэйрну.

Дункан остался в одиночестве, осматривая суету, царившую во внутреннем дворе. Как и в городе, здесь полным ходом шли сборы в дальний поход. Туда-сюда сновали с охапками вещей слуги — эльфы и люди — передавали корзины и дорожные мешки. Несколько десятков солдат и рыцарей выстраивались в ровные шеренги, их командиры проводили перекличку и отдавали указания.

Наряду со стуком марширующих слышались вздохи пришедших проводить их родных и голоса любопытных детей, которые забирались на стены, чтобы поглазеть на торжественное действо. Несколько мальчишек даже пытались проскользнуть в солдатский строй наравне с воинами, но их быстро прогоняли и призывали не мешать. Скоро эти солдаты отправятся на юг, чтобы защищать свою страну, и не от кого-нибудь, а от грозных порождений тьмы.

Дункан сделал несколько шагов по ведущему вглубь крепости мосту, под которым располагались деревянные и каменные постройки от различных складов и домиков для слуг до оружейной и казармы. Услышав звон стали и недалёкие звуки боя, Страж вытянул шею и заглянул за стену одной из них.

На песочной тренировочной площадке в пределах огороженного круга сражались два рыцаря. По крайней мере, Дункан так решил по их доспехам. На щитах обоих был тот же символ, что он видел над воротами — лавровый венок, похожий на два крыла — символ дома тэйрна.

Один рыцарь был заметно меньше своего противника, но сражался с ним на равных, а в ловкости и скорости даже превосходил. На его шлеме красовался длинный синий хохолок, а дымчато-серые доспехи выделялись среди коричневой чешуйчатой брони его товарищей, смотревших на бой.

Второй рыцарь был куда крупнее и шире в плечах и с тяжёлой поступью. Он пытался поймать своего более ловкого противника на силовой поединок, но тот успешно избегал очевидной ловушки и наносил удары с фланга, не давая ему шанса перехватить инициативу и атаковать.

Пожилой рыцарь, наблюдавший за поединком, сделал знак стоящему в стороне солдату присоединиться к бою. Тот неуверенно последовал приказу, но, вступив в круг, начал активно нападать на рыцаря в серой броне. Сражение ускорилось.

Маленький рыцарь всячески старался не оказаться между двух противников и, постоянно двигаясь, пытался нанести удар то одному, то другому, и, когда нужно, использовал щит в качестве оружия, а меч для защиты. Наконец, крупный рыцарь загнал его на край очерченной площадки и принялся давить щитом, чтобы вытеснить противника в зону поражения.

Солдат решил воспользоваться шансом и атаковать сбоку. Маленький рыцарь застыл на месте, напрягся, а потом, когда солдату оставался до него всего шаг, резко, точно пружина, подался в сторону, выскальзывая с помощью щита из-под давления спереди. Крупный рыцарь из-за исчезнувшего противодействия повалился вперёд как раз, чтобы натолкнуться на выскочившего ему на дорогу солдата, и вместе с ним вылететь за пределы круга, да ещё и повалив беднягу на песок.

Раздался взрыв хохота, одобрительные выкрики и свист наблюдавших. Даже их наставник — пожилой рыцарь — усмехнулся, поднял руку и что-то сказал, видимо, объявляя победителя. Маленький рыцарь убрал щит за спину и снял шлем, по его плечам и спине рассыпались растрёпанные тёмные волосы.