Архидемона здесь не было. Если бы огромный дракон появился, не было бы сейчас на лицах людей улыбок. Архидемон нёс с собой смерть, скверну и разрушение. Взгляд его белёсых глаз смотрел из самой бездны, навязчивый шёпот тревожил разум, путал мысли. Впрочем, обычные люди того не слышали и тем быстрее погибли бы в его когтях, в его зубах размером с кинжалы, а его крылья и пурпурное пламя подняли бы такой ураган, что от деревни не осталось бы камня на камне. Нет, его здесь не было. Небеса были темны, пасмурны от близкой бури, но естественны. Мелкие капли тихо покрапывали на камень и сталь.
Алистер не обращал внимание на улыбки и поклоны солдат, которые впервые увидели своего короля в бою с порождениями тьмы и хвалили его отвагу. Он сталкивался плечами с людьми, бормотал извинения и в полутьме искал глазами Элиссу. Когда заметил её спину, облачённую в драконью кожу и кость с накидкой Кусландов под доспехами, то окликнул, и Элисса обернулась. Серьёзные взгляды встретились.
— Ты тоже думаешь, что было слишком легко? — спросил Алистер.
Он явно разделял сомнения Элиссы. Пусть и не имел опыта в командовании большой армией, но в роли воина чувствовал себя уверенно и ощущал течение битвы. На войне управление многими сродни управлению немногими, и если поймать это чувство, если грамотно распределить роли и наладить систему обязанностей, то армия будет действовать как единый механизм, основы которого и Алистер, и Элисса знали.
— Замок в порядке, но деревня сильно пострадала, — ответила она.
— В деревне не было тел, скорее всего, всех селян успели увести в замок, а солдаты прикрывали отход, когда пришли порождения тьмы.
— Пожары потушили?
— Я отправил людей вниз, но не так уж и многое они успели спасти. — Алистер оглянулся по сторонам, словно ожидал там кого-то увидеть. — Эрл Эамон здесь? С ним же ничего не случилось?
— Серые Стражи! — их окликнул со стены и торопливо сбежал по лестнице редклифский стражник. Элисса и Алистер вышли из толпы на ступеньки замкового крыльца. — Серые Стражи… прошу прощения, Ваше Величество…
— Да забудь ты про «Величество», — бросил Алистер. — Что здесь случилось? Где эрл?
— В замке. Вместе с вашим собратом по ордену — Риорданом.
— Риордан здесь?
— Да. Он приехал сегодня утром и предупредил об атаке порождений тьмы. Мы успели увести людей в замок. Мне велели высматривать ваше прибытие. У Риордана важные вести.
Нить событий натянулась, время разогналось, и, казалось, больше не остановится, пока не настанет конец… каков бы тот ни был.
В казармах и по периметру замка зажгли огни. Вокруг Редклифа в сумерках расцвели светлыми пятнами тряпичные шатры. Казармы были полны, рыцарей устроили в замке, в палатках во дворе, другие спустились в деревню и заночевали в пустующих уцелевших домах. Когда сюда призывали армию, никто не рассчитывал, что деревня будет разрушена, тьма вокруг неё сделается гуще, и в тенях каждой рощи могут скрываться враги. Куда проще было бы ночевать под открытым небом, когда рядом тянет дымком тёплого очага. Но следы недавнего разорения сделали берега Редклифа печальным зрелищем.
Трупы тёмных тварей убрали из деревни, бросили в кучи, и по всему Редклифу горели смрадные костры, пока не пролился ливень.
Несколько отрядов гномов заняли окрестные пещеры. Немногочисленные эльфы спали ближе к деревьям под тряпичными навесами и выставили часовых на случай засад порождений тьмы. Сенешаль Редклифа бегал по окрестностям так, словно к его ногам приделали крылья. Каждый отряд он спросил про удобства, и хотя некоторые могли бы назвать такой вопрос издевательством, сенешаль делал всё, что в его силах. Когда воины были устроены, он повалился от усталости и уже сидя приказывал слугам раздать всем пайки.
Жителей Редклифа устроили в подвальных помещениях рядом с кладовыми. Это место казалось им безопасней всего и тише, пока наверху творилась суета. Благодаря предупреждению Риордана о нападении, селяне успели прихватить одеяла, еду и личные вещи. Они крепились, говорили друг другу, что восстановят дома. Нашествие мертвецов их не сгубило, и порождения тьмы не смогут. И всё же те, кто не мог сражаться, боялись нового нападения на замок. Дети жались к матерям, женщины возносили молитвы Создателю, умоляя о защите. Преподобные матери и сёстры помогали в лечебнице. Мужчины решительно вызывались нести караул, пока отдыхали солдаты. Иные же были полны отваги последовать и за Серыми Стражами, чтобы сражаться с Мором, и их помощь, несомненно, будет принята, даже если сулит храбрецам погибель.
Эрл Эамон сделал все приготовления, какие мог. После Собрания он послал гонцов в Орлей с просьбой отправить в Ферелден все силы Серых Стражей. Письмо было подкреплено подписью Риордана. Граница снова была открыта. Вот только императрица Орлея могла решить, что поздно выручать соседа, когда Мор пожрал так много, и через открытую границу способны пройти не только союзники, но и враги. Ответа из Орлея не было, он мог попросту задержаться, но даже если императрица согласится, когда эта помощь придёт?
Элисса торопливо шла по коридору за стражником и на ходу стирала брызги тёмной крови с доспехов. И она, и Алистер ещё носили свои прежние, в которых были на Собрании земель. В пути они спешили и снова, и снова откладывали в сторону броню, что дал им Риордан. Было в облачении в доспехи Серых Стражей что-то сокровенное и торжественное, и ныне у них не было возможности исполнить даже этот ритуал. Так стремительно они летели в Редклиф, так торопливо проходились по владениям баннов, созывая войска под свои знамёна. И теперь они на месте, но что случилось? Почему вокруг так тревожно? И что успел узнать на юге Риордан?
Стражник толкнул тяжёлую створку и пропустил Элиссу и Алистера вперёд. Полутёмный зал освещал яркий огонь большого камина. Оранжевые блики мерцали на стенах, вытянутые тени предметов беспокойно подрагивали в такт языкам пламени. В зале находились трое: эрл Эамон, банн Теган и Риордан — все трое при оружии и в боевом облачении, готовые с суровым битвам. Когда Алистер и Элисса вошли, они повернули головы в их сторону и тотчас прервали разговор.
— Хорошо, что вы добрались так быстро. Проходите, — сказал вместо приветствия эрл. Ни слова о сегодняшней битве и победе, словно нападение и сожжённая деревня были неважными вестями.
Элисса коротко поприветствовала всех. Алистер тоже кивнул.
— Рад видеть тебя живой и невредимой, — ответил Риордан. — И тебя тоже Алистер… или мне следует сказать «Ваше Величество»?
— Э-э, нет. Пока точно не стоит, — смутился Страж.
— Риордан, почему вы вернулись так быстро? Вы что-то узнали? — спросила Элисса, и дурное предчувствие натянулось внутри до предела.
— Свора порождений тьмы, напавшая на нас сейчас, была более-менее малочисленна. Мы ждали вас, чтобы расправиться с ней одним махом и без больших потерь, но то была лишь приманка. Порождения тьмы всегда наступали широким фронтом, и мы логично заключили, что орда захочет сначала захватить несдающийся Редклиф, прежде чем идти дальше… но мы ошибались.
В камине щёлкнул сноп искр. Тени на стенах заметно дрогнули.
— Риордан сообщает, что основная часть орды движется на Денерим. Порождения тьмы сейчас в пяти днях от столицы, — серьёзно сказал Эамон.
Сердце внутри как будто перестало биться. Макушка заледенела. Ладонь сжалась в кулак.
— Денерим, — еле слышно выдохнула Элисса.
Десятки тысяч жителей и беженцев, что бежали туда от Мора за последние месяцы. Это был самый безопасный город, далёкий от моровых земель. Это сердце Ферелдена! Серые Стражи не оставили город без защиты, но если против Денерима выйдет вся орда, она сокрушит могучие башни, уничтожит стены, убьёт защитников, и тогда земля покраснеет от крови, а дым от пожаров скроет с глаз ясное небо… если только останется хоть кто-то, чтобы на него смотреть.
— Вы уверены в этом? Если это правда… — пробормотал Алистер.
— Я рискнул подобраться достаточно близко, чтобы «послушать». Я ясно считал их намерения. Я уверен, — сказал Риордан.
