— Ваше Величество? Миледи Страж? — подъехал к ним один из командиров отрядов, но Стражи не ответили ему.

Их глаза точно в трансе смотрели сквозь преграды и расстояние… и взгляд был полон ужаса и тревоги.

========== Глава 98. Тайна ордена ==========

Деревья шелестели в безветренной духоте. Чёрный дым тянулся густыми облаками и мелкими струйками в тусклое небо. День не расцвёл. Печальная пелена раскинулась от края до края. Сухая как белая пустыня.

С разных сторон отдавался беспорядочным шумом гром, но ни капли дождя не сорвалось с тяжёлых туч. Нет… гремели барабаны. Глухо, разрозненно, нетерпеливо.

Внизу деревни раздался торжествующий рык. Порождения тьмы плясали в своём странном обряде над обломками погромленного дома. Иные впивались зубами в растерзанного быка, что лежал у повозки. Кости торчали у него с боков. Огр тащил раздавленную огромными руками корову, оставляя на земле смазанную кровью борозду. Генлоки налетали на тушу и пытались урвать по куску.

Створка церковных ворот бессильно повисла на одной петле, изнутри валил дым от обломков упавшей крыши. Ничто нельзя было разглядеть в поверженном божьем доме. Сгинули в пламени алтарь со священным огнём и резные статуи Андрасте. Не звучал колокол, молчала Песнь Света. Доску проповедника выдернули из земли, колышек порублен. Колодец оплёван. Водяная мельница остановилась. Падающая с горы река была не в силах сдвинуть застрявшее колесо, под ним багровела вода.

А впереди на острове окружённый красноватыми скалами и подёрнутый дымкой громадой высился безмолвный замок Редклиф.

Порождения тьмы оголтело накинулись на добычу, рвали и крушили и не осталось следа от мирной деревеньки, что месяцами не давалась им в зубы. Но их командиры в рогатых шлемах надрывали в сердитом рыке глотки и потряхивали большими секирами. Кровь. Много крови требовал господин. Смотрел на них из глубин своей тьмы и скалился, разжигая жажду.

Потому громче — громче! — грохотали барабаны. Пока в их гром не врезалось пение звонких рогов.

Отряды людей-лучников показались с пологих вершин. Вместо пленённых дымом пожарищ туч они окропили землю дождём из стрел. Твари побросали добычу и в панике заметались. Не ожидав нападения, они прятались за любыми препятствиями, заползали под телеги, кидались под крыши дымившихся домов, и страх в сердцах людей уступил место радости.

Порождения тьмы в рогатых шлемах оскалились. Взмахом руки велели своим карабкаться вверх, прыгать по трупам, но добраться до людей, дерзнувших напасть. Тёмные твари, что копошились на мосту к замку и с досадой долбили решётку окованным бревном, обернулись и зло заверещали.

Ряды солдат врезались в их толпу громко и свирепо. Пел боевой рожок. В смешавшихся рядах подняли знамя с грифоном. И, о чудо, со стороны замка ответили. Под зычный голос трубы на башне развернули знамя Редклифа.

Твердыня стояла. Окружённая со всех сторон врагами. В осаде. Но стояла непобеждённая. Людская кровь не пролилась в деревне. Корабли отведены с пристаней к острову несожжённые. И пела труба, отвечала. Дрогнула герса и поднялась. Со двора на мост хлынули рыцари. С башен стреляли луки.

Порождения тьмы смешались, в панике заозирались, иные попрыгали с моста и утонули в водах озера Каленхад. Людская армия давила на них с обеих сторон. Кто подбирался снизу из деревни, тех редили лучники с холмов. Огр, чьи глаза обожгла магия, издал предсмертный крик, когда избранный король Серый Страж воткнул ему в грудь клинок со светящейся руной. Другое знамя Стражей реяло в первых рядах на мосту.

Оно отстукивало ритм по каменным плитам, отмеряя продвижение. Не давало никому ни забыться в бою, ни кинуться в гущу врагов на погибель. Щиты крепкой стеной наступали на рычащих, клокочущих порождений. Копья за щитами втыкались в их шеи и головы. Прыткие генлоки пытались поднырнуть, подрезать на ногах сухожилия, но тяжёлые латы рыцарей не давались их грубым ножам. Плотный строй не пускал в глубину. Генлоков отпинывали, они кубарем катились под ноги своим же, мешали. Разозлённые гарлоки топтали их, использовали как трамплин, чтобы прыгнуть на рыцарей сверху, но и там копья настигали порождений тьмы раньше.

Острый, как край клинка, визг крикуна резанул слух. Рыцари в плотных шлемах не дрогнули, но те, кто был за ними невольно прикрыли уши. Сникла пара копий. Крикун забрался по телам своих и прыгнул в толпу людей. Строй смешался. Чей-то женский голос скомандовал остановиться. Солдаты, которые никогда раньше видели крикунов не могли понять, что происходит и куда бить. Враг появлялся и исчезал, потом возникал за спиной, ранил, снова растворялся в тенях, словно были они не на мосту, а в чистом поле. А крикун меж тем пробирался не в плотном строю, где бы не смог развернуться, а высокими прыжками взмывал в воздух и приземлялся, смешивая всё новые ряды.

— Лелиана! Подстрели его!

Боевая стрела свистнула над головами. Мимо. Другая задержалась на тетиве, глаза высматривали в воздухе движение.

— Вон там! — зоркий эльф вскинул руку с кинжалом, и стрела тотчас сорвалась и достигла цели. Тело порождения тьмы с острой мордой и клинками на руках рухнуло вниз.

Строй на мосту продолжил движение. До союзников из крепости оставалось с десяток ярдов. Зажатые с двух сторон порождения тьмы стервенели, рвались то вперёд, то назад, но падали под натиском оружия.

В деревне огонь пожрал всё, до чего смог дотянуться, и дымные столбы стали бледнеть. Часть Редклифа всё же осталась несожжённой. Тёмные твари не успели бросить факел в каждый дом. Едва пришло людское войско, затихли барабаны, порождения тьмы забыли про пожар, про добычу, глаза налились жаждой убийства. В истошном крике радости они беспорядочно бросились вверх по склону в атаку, чтобы вкусить уже человеческой крови, растащить на части их доспехи, присвоить блестящее оружие и рвать, и убивать, и тешиться на гниющих трупах.

Но их грозный авангард в виде огра пал от руки Серого Стража. Двое командиров порождений тьмы в рогатых шлемах рычали на своих, указывали на ненавистного Стража, сами кидались на него, но Страж один не был. Первого командира зарубил тяжёлым ударом кунари, грубый доспех не выдержал остроты хорошей стали. Второй скрестил топор с мечом Стража, где голубела у рукояти смертельная для осквернённых руна. Рана порождения тьмы задымилась, оно завопило от боли и в следующий миг пало с отрубленной головой. Остальные попятились прочь. Их поразили стрелы и солдатские мечи. Тёмная кровь порождений тьмы на земле слилась в единую струю и медленно сползла по краю, прежде чем густыми каплями сорвалась в реку.

Поднялся холодный ветер и развернул в полную силу ферелденские знамёна. Тучи набухли от влаги. Вдали прогремел природный гром. И когда край невидимого солнца коснулся горизонта, и сумерки охладили воздух пожара, битва была выиграна.

Воины Редклифа скрылись во дворе замка, пропуская долгожданную подмогу. Королевские солдаты и рыцари шли вместе с передовыми отрядами из Баннорна, которые были отправлены со Стражами как залог того, что их банны с основными армиями прибудут следом. Рекой полированной стали, почерневшей в сумерках вываренной кожи и пластинчатых доспехов они хлынули во внешний двор.

На стенах зажгли побольше факелов. Огонь бликами отражался на воинской броне, рябил в глазах. Скрип сотни доспехов звенел в ушах, отдаваясь эхом недавней битвы. Солдаты радовались, поздравляли друг друга, одобрительно отзывались о Серых Стражах и кивали, и расступались, когда видели кого-то из них. Им казалось, что хоть на пядь, но Мор отступил с их земель.

Элисса кивала солдатам в ответ, но в следующий миг её лицо становилось таким же сосредоточенным и мрачным, словно дурное предчувствие, что висело над её разумом всё это время, по-прежнему не отпустило. Она встретила в толпе офицера из королевских солдат и попросила его подсчитать потери, другому поручила устроить всех раненых. Когда её слух уловил, что кто-то в толпе помянул архидемона, она резко обернулась и покачала головой. Правда этого никто не заметил.