— Может, и так, — ответила Винн. — Но после Остагара я не назову Логэйна Мак-Тира героем… и буду в этом не одинока.
— К слову, о героях и королях. Вам не кажется, что Алистер стал вести себя по-другому? — Лелиана указала вперёд, где во главе колонны солдат ехали верхом Серые Стражи.
— Он, наверное, ужасно гордится собой, — съязвила Морриган. — Хотя королём стал отнюдь не за свои заслуги.
— Я думаю, его новая роль больше всего странней ему самому, — снисходительно улыбнулась Винн и была недалека от истины.
Алистер чувствовал, что у него спина задеревенела, и ехал с таким лицом, будто боялся пошевелить хоть одним мускулом. А всё потому, что чувствовал позади устремлённые на него взгляды сотни глаз.
— Алистер, ты можешь расслабиться. Ничего страшного, — шепнула ему Элисса. Она-то чувствовала себя обычно.
— Да? И на меня не будут показывать пальцем, мол, смотрите — король сутулится?
— Ты не сутулишься.
— И если я свалюсь с лошади, меня не поднимут на смех на весь Ферелден?
— С чего тебе валиться с лошади? Ты ездишь верхом не хуже любого рыцаря. — Элисса в замешательстве наклонила голову.
— Не знаю, смогу ли я к этому привыкнуть.
— Попытайся расслабиться. Никто не обязан быть идеальным во всём. Даже король. Я слышала, Мэрик мог принять послов будучи в грязных сапогах для верховой езды.
Алистер тихо рассмеялся. От слов Элиссы ему полегчало, и он смог немного сбросить внутреннее напряжение. Алистер снова поблагодарил Создателя за то, что на троне будет не один… но прежде им предстояла самая страшная битва с начала Эпохи Дракона.
Колонны королевских солдат позади явно не чувствовали себя расслабленными. Их армия множилась. Стражи на пути в Редклиф сделали крюк через Баннорн, собирая доступных воинов. Аристократы с окраинных земель со своими солдатами, а также отряды эльфов и армия гномов должны прийти прямиком в Редклиф. Там они будут поджидать орду и дадут бой.
Элисса в мрачном молчании водила пальцем по карте. На привале Серые Стражи собрали военный совет с командирами отрядов и своими товарищами, где объяснили ситуацию на юге.
— Почему именно Редклиф? — спросил Стэн.
— Это единственный эрлинг, который остался незахваченным на юге. Его окраины уже штурмуют отряды тёмных тварей. Мы начнём освобождение земель оттуда.
— Мы просто отвоюем захваченное? И всё? — спросил Зевран.
— Все победы будут временными, пока мы не сразим архидемона. Пока он жив, этот Мор не закончится, — пояснила Элисса.
— А если архидемон не покажется?
— Он покажется. — Элисса и Алистер красноречиво посмотрели друг на друга. Архидемон готов. Орда порождений тьмы под его началом собрана. Все Серые Стражи это чувствовали. Оставался лишь последний вопрос: когда?
После совета всех отпустили отдыхать. Завтра они достигнут Редклифа и, быть может, Эамон скажет им о силах противника больше. Элисса думала, что будет спокойна, что одолев Логэйна и собрав армию, они будут готовы, но уверенности в этом не было. Она чувствовала присутствие архидемона, шипение порождений тьмы зудело в затылке по ночам, стоило провалиться в глубокую от усталости дрёму. Элисса смотрела во тьму их глазами, слышала их тёмную песню, но не понимала ни слова, и чувство ускользающего ответа не давало покоя. Может быть, Риордан сможет понять больше? Страж отправился в самое сердце Мора совсем один. В порядке ли он? Насколько велика орда? Хватит ли у людей сил выстоять?
Элисса тряхнула головой и с усилием приняла спокойное выражение лица. Сейчас она отвечала не только за свой отряд, но и за всю армию. Следовало показать им уверенность. Хотя бы сейчас.
Громкий лай вывел её из задумчивости. За ним послышалось знакомое ворчание гнома. Огрен опять поссорился с Чейзом. Наверное, снова предлагал запрячь его в колесницу. С ними сейчас шли и другие мабари, и Чейз гордо выхаживал перед ними, как предводитель отряда, и что-то говорил на своём собачьем. Элисса тихо прыснула в ладонь, надеясь, что не выглядела так же смешно, когда сама недавно объезжала войска.
Сегодня они устроили последний привал. Завтра ещё засветло армия достигнет Редклифа, и что их тогда ждёт, одному Создателю известно. Элисса обернулась за спину и посчитала количество костров в темноте. Тридцать семь.
Костёр Стражей тридцать восьмой. Они устроили его отдельно, в стороне от прочих, чтобы ещё немного побыть тем отрядом, который месяцы назад начал этот поход. Элисса по обыкновению сидела, обложенная географическими картами. Чейз приставал то к одному человеку, то к другому. Морриган сидела в стороне, поджав под себя колени и о чём-то думала. Стэн начищал и без того чистые доспехи. Лелиана наигрывала на лютне мелодию, а Зевран в это время отстукивал пальцами по антиванским сапогам свой ритм.
— Алистер, что это? — строго спросила Винн и на что-то указала.
— Э-э, носок?
— Это грязный носок. Объясни, что он делает у моей постели?
— Может, ты ему понравилась? Носки все такие проныры и пролазы… и он не мой.
— На нём вышит твой инициал… — терпеливо заметила чародейка.
— Ой, и правда, — рассмеялся Алистер. — Церковная привычка. Мы там помечали носки, чтобы не путать их. Прости, сейчас уберу. У меня как раз один носок порвался, вот и переодену.
— Ты собираешься его надеть? Он же грязный!
— И целый. Мы тут в роскоши не купаемся.
Винн тяжко вздохнула.
— И как ты собрался быть королём с такими привычками?
— Я думаю, Винн, у него будет человек на должность смотрителя носков, — рассмеялась Лелиана.
— Да, отличная мысль! — задорно поддержал Алистер.
— Дружище Алистер, — вступил в разговор Зевран. — Раз уж ты стал королём, тебе наверняка понадобится обученный убийца. Вдруг тебе нужно будет кого-нибудь убить?
— Вряд ли я бы стал делать это так, но может быть.
— О, это здорово! Такие мысли позволяют мне надеяться на будущее в твоей прекрасной стране.
— Это если я тебя найму.
— Знаешь, что хорошего в королях, Алистер? С ними не останешься без работы: либо они заказывают, либо их.
— Ну вот, а народ ещё удивлялся, почему «кого-то» могло не тянуть в короли!
Элисса тихо рассмеялась. Слушая разговоры товарищей, она чувствовала на душе покой. Небо сегодня было ясным и звёздным, мерцало льдинками на тёмном бархате и сулило безмятежную ночь. Из котла над костром веяло вкусной едой и пряным вином и растекалось внутри приятной теплотой. Снопы искр щёлкали, услаждая слух. В стороне слышались тихие переклики воинов, что тоже готовились ко сну. Все солдаты накормлены. Дозоры на ночь назначены. И теперь Элисса могла расслабиться, не думая о тревогах. Сегодня. В последний раз.
Когда она подошла к мирно пререкающимся товарищам, все тотчас её заметили и ожидали, что их командир Серый Страж попросит быть серьёзней накануне грядущих битв, но Элисса тепло улыбалась.
— Я хотела сказать вам кое-что. Всем вам… — она обвела взглядом каждого из восьми товарищей, и их лица тотчас посерьёзнели, даже мабари замер, внимательно слушая. — Никто из вас не связан клятвой с Серыми Стражами, — Элисса задержала взгляд на Зевране. — Никто. Однако вы прошли весь путь вместе с нами, помогая и поддерживая, и потому не сыщется во всём Тедасе для вас благодарности.
— Ты говоришь так, будто уже умирать собралась. Ты это брось.
— Верно. Наш путь ещё не окончен.
— Нам предстоит битва.
— Я знаю, — кивнула Элисса. — Лишь хотела вам это сказать.
— Ты же сама говорила, что мы друзья, — напомнил Зевран, — а это, знаешь ли, связывает получше любой клятвы.
— Веди. Мы пойдём за тобой.
Наутро они в полном молчании съели подогретую пищу, потушили огни, облачились в доспехи и свернули поклажу. Сели верхом на коней и во главе воинов двинулись в путь.
…Но в три часа пополудни Серые Стражи одновременно вскинули руки. Все остановились и беспокойно замерли, положили ладони на рукояти оружия, руки потянулись к лукам. «Вот оно», — мелькнула мысль у иных… но не произошло ничего. Ни нападения, ни засады. Никаких приказов от Стражей тоже не поступило. Они лишь стояли на месте с поднятыми в готовности ладонями. Солдаты начали переглядываться и перешёптываться. До Редклифа оставалось рукой подать, зачем останавливаться?
