— Тэйрн Логэйн!

Элисса сделала к нему два быстрых шага. Маг за его спиной среагировал мгновенно, хотя Элисса не вынимала оружия. Огненный шар полетел прямиком в неё, но распался в воздухе. Элисса рассеяла его, Алистер позади тоже помог. Элисса смерила мага тяжёлым взглядом, но быстро перевела его на Логэйна.

— Пусть я не могу спасти всех, но мы не бессильны. Мы сделаем всё, чтобы защитить Ферелден. Не отдавайте приказ своим солдатам. Примите поражение с достоинством и ответьте за свои ошибки.

Логэйн усмехнулся, но на удивление Элиссы вовсе не над её словами.

— Умеешь рассеивать магию? А ты непроста, Серый Страж Элисса Кусланд… Помню, как встретил тебя в Остагаре. Мне казалось, что ты, вроде Кайлана, — дитя, которому вздумалось поиграть в войну. Но Остагар сейчас кажется таким далёким, словно был в другой жизни и с другим человеком, — Логэйн посмотрел вдаль, словно перенёсся сквозь мили и годы. — Мэрик сказал мне как-то, что человека создаёт качество его врагов. Хотел бы я знать, кому из нас это комплимент — мне или тебе, — Элиссе показалось, что на миг взгляд льдистых глаз потеплел, но тут же снова стал острее ножа. — Говоришь, вы защитите Ферелден? И как же? Всех и каждого не спасти! Настоящий полководец обязан думать обо всей стране, а не только об одной деревне или единственном ребёнке.

— О чём вы?

— Я видел, как ты бросилась в пасть смерти, чтобы спасти одного мальчика. Видел, как твои друзья бросились вслед, чтобы спасти тебя. Признаться, я позавидовал такой преданности, ведь вокруг меня преданных людей всё меньше! — добавил он громко.

— Софмер, — ахнула Элисса. — Вы были тогда в Софмере!

— Да, был. Мне нужно было своими глазами убедиться, что Мор, о котором толкуют, не выдумки. И ещё я увидел, каковы из себя вы. Одними благими намерениями войну не выиграть. Если будете спасать всех и каждого, вы потеряете гораздо больше. Вы не способны возглавить Ферелден, вы приведёте его к поражению. Я не позволю. И не признаю своё!

Солдаты Логэйна обнажили мечи. Звук вынимаемого оружия послышался со всех сторон. Тетивы заскрипели от натяжения. Стрелы готовы сорваться. Элиссу кто-то схватил за локоть и увлёк прочь от Логэйна. Доспехи заскрежетали. В воздухе повеяло напряжением от магии.

— Именем Создателя, остановитесь! — старческий голос Элемены прозвучал неожиданно громко. Последние лучи уже низкого солнца засветились на золотой робе Владычицы Церкви, и все остановились. — Создателю неугодна кровавая бойня, и пусть перед нами встала дилемма, не позволим свершиться многим смертям! — Элемена сделала глубокий выдох, словно потратила на этот окрик всю силу голоса, и добавила уже тише: — Оспорено право Алистера на трон, а честь Логэйна Мак-Тира, кто бросил вызов ему и Серым Стражам, тоже под сомнением. В старину подобные споры решались поединком. Собрание согласится на это?

— Да, если это поможет избежать кровопролития, — кивнула банн Альфстанна.

Другие банны и эрлы поддержали решение, в том числе и Эамон. Рисковать будет один, или же прольются реки крови. Владычица Церкви предложила разумный выход. Четыреста лет назад Каленхад Серебряный Рыцарь так же доказывал своё превосходство и право на трон объединённого королевства Ферелден. Такой способ решения с тех пор нечасто использовался на Собрании, но он не утратил значимости в сердцах ферелденцев.

Все посмотрели на Логэйна.

— Принимаю. Я буду драться. Пусть Собрание объявляет условия, — сердито махнул он рукой.

Традиция была проста: два воина с оружием сходятся один на один в поединке, пока один из них не попросит пощады. После этого Собрание выносит решение, согласно исходу боя. Убийство одной из сторон необязательно… но и не исключалось, если никто не пожелает сдаваться врагу. После этого… судьба побеждённого оставалась в руках победителя.

— Кто выйдет биться со мной? — с вызовом бросил Логэйн.

— Я выйду. — Алистер шагнул вперёд, прежде чем Элисса или Эамон успели что-то сказать.

Но говорить было нечего. Любая из сторон имела право выставить защитника, но Алистер всё равно бы принял вызов сам. Не ради короны. Ради павших Серых Стражей. Слишком много у него накопилось со времён Остагара, слишком долго он нёс это внутри, слишком сильно он ненавидел Логэйна и просто чувствовал, что хотя бы сейчас поступает правильно.

— Прекрасно. Испытаем отвагу лжекороля, — удовлетворённо кивнул Логэйн. — Готовься. Люди пойдут либо за мной, либо за тобой. Ради этого и сразимся.

— Я давно готов, — хмуро ответил Алистер и хотел шагнуть в невидимый круг поединка, как почувствовал на плече ладонь и услышал рядом с ухом тихий шёпот:

— Щит и меч Дункана с тобой. Я с тобой.

Я не откажу тебе в праве сделать этот выбор самому.

Алистер обернулся, и гнев на Логэйна тут же потух — так чисто и мягко смотрела Элисса. Вместо гнева пришла сосредоточенность и желание непременно вернуться к той, что ждёт. И он это сделает. Алистер кивнул Элиссе в ответ и выступил навстречу противнику.

Все, кто оставался внизу, с опаской расступились. Небо за окном начало темнеть сумеречным саваном. Зал замер. Тишина оглушала. Упади сейчас на пол иголка, она бы прозвучала как гром. Ворон на балке склонился вниз и с любопытством смотрел на врагов, что после месяцев вражды наконец сошлись один на один.

Они одновременно сделали шаг вправо. Тяжёлые доспехи издали короткий скрежет. Медленный второй шаг. Третий. Описывали невидимый круг. Каждый был сосредоточен. Правые руки одновременно взялись за мечи. Левые ухватились за щиты. И сошлись.

Алистер нанёс удар. Логэйн принял на меч, оценивая силу, но Алистер не собирался раскрывать её сразу. Оба сделали несколько пробных выпадов. То наступали в лоб, то делали финты, уклонялись, снова сходились с той острожностью, с какой босыми ногами ступают меж раскалённых углей. Снова удар. Отступление. Тишина и напряжение, натянутое как струна. Короткое раздумье. Взгляд глаза в глаза… и резкий рывок с такой силой, что от столкновения блеснули искры. Алистер показал своё мастерство. Логэйн ответил и атаковал сам. Он принял вызов, и в следующие минуты мир сузился до круга, в котором сражались двое.

Быстрый удар от плеча. Блок щитом. Шаг в сторону, противник за ним и снова уворот. Рубящий по ногам бесполезен. Град двусторонних ударов. По броне. По щитам. Вплотную к гарде. Несколько раз противники сходились щит к щиту, давили друг на друга в клинче. Клинки прорезали воздух, размывались в быстром движении, разворачивались, переходили из одного удара в другой.

Алистер с маленьким перевесом выигрывал состязание в силе. Быть ловким привык с увёртливыми порождениями тьмы. Жар внутри заглушал усталость. Алистер атаковал, не отступал, перемещался по полю боя быстро и стремительно, храня в сердце память об Остагаре, о Серых Стражах, обо всём, что он пережил за последний год — хорошем и плохом, потерях и надеждах, смерти и жизни. И жажда справедливости горела в его прежде мягких глазах неукротимым пламенем.

Логэйн сражался твёрдо, был могучим, давил как тяжёлая скала. Когда-то он носил лёгкие кожаные доспехи, но после битвы на реке Дейн облачился в массивную сильверитовую броню. В ней он объявил себя регентом. В ней намеревался выиграть и эту битву. Дракон против грифона.

Короткий рубящий удар. Серия колотых в тело. Защита крепкой частью клинка, одновременный удар слабой. Шаг вперёд одного, отступление другого.

Большинство дворян были воинами и с интересом наблюдали за поединком. По мастерству дуэлянты были равны. Опыт долгих лет против отточенных бесконечными сражениями инстинктов. Все ждали мига, когда один из воинов откроет слабость. Но что это будет? Неопытность? Избыток чувств, что помешает? Или пустота в душе потушит огонь, притупит клинок? Преступления навалятся тяжкой ношей, сожмут сердце в тисках. А голоса мёртвых разом взвоют внутри и не скажут: «Прощаю».

— За Ферелден! — крикнул Логэйн, словно перенёсся на годы назад.

Словно все, кто дорог, ещё были рядом, враги — очевидными, выбор — простой, а добро и зло различимо. Как много было пережито, как много совершено. Кого он любил и кого потерял. Скольких он спас и скольких убил. Кто ушёл, и кто остаётся.