*

Рендон Хоу всё знал. Когда он шипастой цепью вбивал заученную ложь в одного из узников, его отвлекли. Хоу был готов хлестнуть этой цепью солдата, но тот, съёжившись от намеченного удара, робко сообщил, что нашёл тела караульных, спрятанные в свободные камеры. В подвалы проник нарушитель. И не один.

Хоу не приказал ничего. Только отложил цепь и вышел в караульное помещение, оставив недобитого пленника стонать от ран, нанесённых в злости безжалостной рукой. Вместо этого Хоу надел оставленные на стойке доспехи, а его ладонь легла на рукоять меча. Он ждал.

— Милорд, я могу разобраться с нарушителями. Выделите мне пару солдат, — предложил маг.

Он был постоянным спутником Хоу в подземелье с тех пор, как эрл чуть не убил в порыве гнева одного из ценных пленников. Это произошло после известия о том, что дочь Кусландов ещё жива и получила поддержку Редклифа. Маг едва успел спасти искалеченного орудиями пыток пленника, иначе не миновать Хоу гнева Логэйна.

Каждый успех Серых Стражей, каждая их удача заставляла Хоу хмуриться и свирепствовать, и он сполна выпускал свой гнев на пленном Страже из Орлея, выплёвывая с каждым ударом проклятия на их головы. И сквозь проклятия всё чаще звучали пожелания мучительной смерти Кусландам.

Когда один из шпионов перехватил письмо из Редклифа, Хоу подумал, что глаза его подводят. Внутри письма рядом с печатью с башней застыл в красном воске лавровый венок. Этот символ, эта печать… Рендон Хоу сделал всё, чтобы стереть из людской памяти герб Кусландов, но теперь он ожил вновь.

С дочерью Брайса, которая должна была умереть давным-давно. Даже когда Хоу узнал, что она добралась до Остагара и вступила в орден Серых Стражей, он не был в такой ярости. Стражи долго не живут. Если смерть не настигает их в бою, они оканчивают свой путь в одиночестве на Глубинных тропах. Рендон Хоу знал это и считал глупостью. Он стыдился того, что когда-то в ряды Серых Стражей вступали Хоу. Однажды давно он проговорился об этом старшему сыну и накричал на него. Серые Стражи приходят мимолётно и исчезают в темноте, не оставляя следа в людской памяти.

Так он думал и не рассчитывал, что последняя из Кусландов навредит и оставит заметный след на событиях. Она давно должна была умереть позорно и в безвестности, как вся её семья.

Порой Хоу представлял их на месте пленников: Брайса… его наследников, которые были так похожи на него. Мнимым благородством и высокомерием они снискали славу. Древность рода использовали как сияющий щит. Этот свет слепил всех вокруг, и никто не замечал, что почивавшее на военных лаврах семейство давно отдало своё сердце врагу.

Визиты в Орлей. Подарки оттуда. Пф! Они с королём Кайланом отлично ладили. Как удобно, что оба мертвы, а их смерти возвысили Рендона Хоу до советника короны. Богатые владения, слава и почести — наконец-то всё получил он… и уничтожит любого, кто попытается это отнять.

— Оставайся тут, — Хоу небрежно махнул магу рукой. — Они всё равно придут сюда.

Дверь распахнулась внезапно. Без осторожности. Зевран пытался предостеречь Элиссу о возможных ловушках на входах, но длинный коридор слишком затянулся. Элисса устала бояться. Она раскрыла уже столько дверей в поисках единственного человека, что решимость обратилась в нетерпение, а кровь убитых солдат перестала занимать её мысли.

Здесь нет невинных, — вот и всё, что она думала, когда распахнула последнюю в коридоре тяжёлую дверь… и остановилась.

— Так-так. Вы только поглядите, — насмешливый голос с лёгкой старческой хрипотцой, — избалованный волчонок Брайса Кусланда выросла, но всё ещё строит из себя мужчину, изображает воина! — тёмные холодные глаза, в которых не было ни намёка на улыбку. — Так значит тебе хватило ума объявиться прямо здесь? Глупость, достойная девчонки Кусландов. Впрочем, мне и в голову не приходило, что ты сможешь дожить до этого момента.

— Рендон Хоу, — почти проскрежетала зубами Элисса.

В её глазах огнём пылала такая ненависть, что могла обжечь любого, но не того, чьи глаза были холоднее бездны.

— Что, опять насчёт своей семейки? Я хорошо постарался, чтобы стереть ваше имя из памяти Ферелдена.

— Ты не стёр его. И никогда не сотрёшь!

— Неужели? Твоя мать целовала мне сапоги, прежде чем я перерезал ей горло, и это было последнее, что видел перед своей смертью твой отец. Труп твоего братца гниёт при Остагаре, а его ублюдка сожгли на куче мусора вместе с остальными и его мамашей — антиванской шлюхой. И что же осталось? Безмозглая дочка, которая так и рвётся окончить свои дни безымянным трупом на Глубинных тропах. Даже Серых Стражей больше нет. Ты никто и ничто. Ты проиграла.

Элиссу трясло. Враг играл на её эмоциях. Она понимала это, но более всего задевала уверенность, что он не лгал. С её родными, её дорогой семьёй посмели поступить так низко и оскорбили даже в смерти. Она видела эти картины в его глазах и ненавидела, презирала, желала его душе вечно блуждать по самым тёмным уголкам Тени. И если свершить это можно только ценой своей жизни, Элисса согласна. Больше она не бессильна.

Элисса схватилась за рукоять меча. Хоу лишь заметил, как у неё дёрнулась бровь, но пелену ярости вдруг смело с её глаз. При Элиссе не было её меча. Вместо истёртой от частых прикосновений кожи, что впитала пот и кровь, она почувствовала на рукояти совсем новую. Форма эфеса была другой, навершие отсутствововало. Элисса словно только что заметила. Вспомнила, откуда этот меч, зачем она сюда пришла и кого сейчас подвергает опасности вместе со своей жизнью.

— Долг превыше всего.

— Что? — не понял Хоу.

«В нашей семье долг всегда был превыше всего». Она повторила предсмертные слова отца почти вслух, вскинула голову и ответила уже спокойней:

— Хватит игр. Это слишком долго тянулось. — Её взгляд упал на мага за спиной Хоу, вероятно, именно он и нужен, чтобы освободить королеву. — Я вызываю тебя на поединок, Рендон Хоу. До смерти. По Праву Крови.

Она прямо смотрела ему в глаза, но спокойный стойкий взгляд разозлил Хоу куда сильнее вспышки гнева. Со дна голубых глаз дочери на него смотрел сам Брайс Кусланд.

— Точно! Вот оно, — нахмурился Хоу. — Тот самый треклятый блеск в глазах, отмечавший каждую победу Кусландов, которая оставляла в тени меня. Похоже, из тебя всё же вышел толк. Уверен, твой отец гордился бы тобой… вот только я ещё сильнее хочу твоей смерти!

Хоу сделал короткий знак магу. Приготовленное заклинание сорвалось с посоха, и тяжёлый, как камень, удар должен был выбить из противницы дух. Её заслонили.

Элисса едва успела выдохнуть, как перед ней оказалась надёжная спина. Заклинание рассеялось способностью храмовника, а в мага полетел антиванский кинжал. Было далеко, и маг успел отпрянуть, но секундного отвлечения хватило, чтобы Зевран лёгкой и быстрой поступью подобрался к врагу. Алистер принял на меч удар одного солдата, из глубины темниц выбежало ещё двое. Морриган пустила в них ледяную стрелу. Даже без посоха она могла потягаться в колдовстве с магами Круга.

Элисса не была одна.

Хоу не собирался принимать её вызов и драться на дуэли, он рассчитывал на превосходство в магии. Но Рендон Хоу и сам владел кинжалами не хуже обученного солдата, и все его слова ничего бы не стоили, если бы он сам в прошлом и настоящем не отправил на тот свет множество своих врагов.

Деморализовать противника. Убить на его глазах союзника. Хоу в лёгкой броне кинулся к колдунье. Его кинжал был отбит мечом с фланга. Хоу развернулся и широкой дугой рассёк воздух, где мгновенье назад стояла Элисса. Ледяной ветер ударил ей в спину, но не причинил вреда. Элисса замешкалась. Без щита с незнакомым мечом с другим балансом она чувствовала себя менее уверенно. Она успела принять на меч остриё кинжала, тот соскользил по клинку и упёрся в гарду. Второй кинжал почти достал её. Элисса успела увернуться, чтобы лезвие лишь слегка царапнуло кольчугу.

В этот миг Зеврана с грохотом отбросило к стене колдовством. Алистер отвлёкся, чтобы обезвредить мага, и получил лёгкую рану на боку. Два столкнувшихся заклинания сотрясли стены комнаты и погасили факелы. Светящийся шар и огненная змея закружились под потолком. Стало светло и жарко, как на пожарище, а сталь не прекращала звенеть.