— Сегодня ещё будут тренировки? Поскорее бы снять это. Чувствую, будто надел жестяную бочку.
— Да он тебе велик! По размеру, что ли, не подобрали?
— Думаешь, офицеры смотрели на размер? Как же! Выдают не глядя.
— Да я лучше жестяными тарелками обвешаюсь. И жарит меньше, и защитят получше, чем это.
— Что? Правда?
— Ты первый раз, что ли, доспехи увидел? Да это ж дешёвка!
— Когда каждый день столько новеньких нанимают, поди разорись для них на хорошее снаряжение. Я уже не узнаю никого из тех, кто тут сидит и ходит.
— И для чего Хоу столько солдат?
— Для Логэйна собирает.
— Ага, а драться Логэйн с кем собрался? С порождениями тьмы или со своими?
— Тебе же будет лучше, если тебя оставят охранять ворота от крестьян.
— Нет, мне не по себе здесь. Говорят, тут кого-то жестоко прибили…
— Ха! Ну и что? Хоу жил в замке, где перебил целую семью, и ничего!
— Лучше тогда такие замки сравнивать с землёй, а на их месте строить новые, а то мало ли какие духи…
— Тогда бы Хоу пришлось сравнять с землёй все свои владения, кроме, разве что Амарантайна… Эй, смотри, куда прёшь!
Возмущённый тем, что его задели, солдат оглянулся вслед обидчику, но тот поспешил уйти от ссоры подальше. Солдат со спины даже не сумел распознать, кто это был в бесформенных доспехах, мужчина или женщина — кого тут только не вербуют, но быстро потерял его из виду среди толпы одинаковых кирас и шлемов. И когда уже подадут ужин?
Дверь кладовки за углом шумно захлопнулась, а позади сапога грохнуло опрокинутое деревянное ведро.
— Фух, чуть не попались, — Алистер снял тесный шлем и вытер со лба пот, который уже катился градом по лицу, шее и спине.
— Простите. Я хотела обойти его, рука дёрнулась, — Элисса тяжело привалилась к стеллажу, заставленному уборочной и кухонной утварью. В безразмерных доспехах было жарко и неудобно.
— Она у тебя всякий раз дёргается, как ты про Хоу слышишь. Кто-кто, а в беде здесь больше ты, чем королева, — сказала Морриган.
Эрлина мышкой скользнула в кладовку вслед за Стражами, пока никто из солдат не заметил. Она была прекрасно осведомлена о том, какие отношения связывали Элиссу Кусланд и Рендона Хоу. Когда Эрлина протянула ей украденный из оружейной Хоу щит, чтобы маскировка выглядела полной, Элисса посмотрела на герб с медведем с таким отвращением, что эльфийке стало не по себе. К щиту Элисса не притронулась, и её товарищи из уважения к ней — тоже.
— Прошу вас, не подвергайте мою госпожу опасности из-за своей мести, — лишь сказала Эрлина. Конечно, она обо всём знала, и всё равно привела Элиссу Кусланд сюда — в логово её злейшего врага. Таков был приказ королевы.
— Ох, огребём мы здесь, я чувствую. Не то чтобы я жаловался, но чутьё меня редко подводит. Так, к слову, — заметил мимоходом Зевран, чьи заострённые уши скрывал шлем.
— Если всё получится, это стоит того. Но Зевран прав. Я тоже волнуюсь.
Лелиана приоткрыла дверь кладовки и через узкую щель высматривала ситуацию в столовой. Всё было спокойно, они почти миновали самое людное помещение, но их путь лежал намного дальше — в другое крыло замка, и это будет куда труднее.
— Королева Анора в опасности. Она просит Серых Стражей о помощи, — без предисловий заявила Эрлина, едва переступила порог кабинета эрла.
Он тут же послал за Элиссой и Алистером, и они вместе с товарищами готовы были слушать, без сомнения, тревожные вести.
— Королева в трудном положении, — глубоко вдохнув начала Эрлина. — Повсюду беды: смерть короля, гражданская война, Мор. Тэйрн Логэйн, ещё уезжая с королём, обещал, что всё будет хорошо, а Мор — выдумки. Но битва проиграна, тэйрн вернулся один, а про саму битву и смерть короля начинают ползти ужасные слухи. Что Её Величеству думать?
— Логэйн ничего не говорил дочери?
— Нет! Более того, он просто занял место регента и начал гражданскую войну! И пока тэйрн ругался со знатью, порождения тьмы захватили юг. Королева пыталась поговорить с отцом, но он только отвечал: «Ни о чём не беспокойся». Но как можно! Ферелден, который она любит, о котором заботится, разваливается на части.
— Как королева оказалась в опасности?
— Когда эрл Эамон объявил Собрание земель, тэйрн ещё больше разъярился. Не знаю уж, что он там делал или говорил, но Её Величество больше не могла сидеть сложа руки. Она любила короля Кайлана и подозревала, что отцу больше нельзя доверять. Она решила всё выяснить, но ведь тэйрн Логэйн очень хитёр, он никому не раскроется. А вот Хоу посвящён во все его тайны, но у него хитрости поменьше. Королева поехала к нему.
— Просто поехала и спросила? — удивился Алистер.
— Визит королевы к новому эрлу Денерима расценивается просто как жест вежливости, поэтому в её действиях не было ничего предосудительного. Но Её Величество не собиралась пить с ним чай. Она устроила Хоу допрос, вот только…
— Он бы не выдал тайны Логэйна так просто, — заметила Элисса, — даже королеве. Логэйн не зря ему доверился.
— Ох, какие там тайны, — всплеснула руками Эрлина. — Этот Хоу напрочь забыл об учтивости. Да что там! Как он только её не называл! «Предательница» — это ещё самое мягкое.
— Он сказал такое королеве? Трудно поверить… — задумалась Лелиана.
— Это и много другого… приличной женщине не пристало повторять такие слова. Однако это не всё: он запер королеву в покоях. И теперь она не просто оскорблена, её жизнь в опасности! Я сама слышала, как Хоу говорил, что теперь от неё мёртвой пользы будет куда больше, чем от живой, тем более если обвинить в её смерти эрла Эамона. Пожалуйста, вы должны спасти её!
Эрлина была убедительна. По её словам, Анора и Логэйн давно не на одной стороне, и королева предпочтёт сторону покойного мужа и его родни, чем погрязшего в интригах и убийствах отца. Анора думала, что сможет вывести его на чистую воду через Хоу, но не ожидала, что тот посмеет навредить ей.
— Почему королева просит помощи у Серых Стражей? Почему её не освободят её собственные стражники? — спросила Эрлину Винн.
— Вот именно, — подтвердил Алистер. — Раз Хоу зашёл настолько далеко, разве не разумней было для Аноры попросить о помощи отца? Допустить гибель собственной дочери даже для Логэйна чересчур.
— Думаете, чересчур? Король Кайлан тоже был для Логэйна как сын, рос на его глазах, а тэйрн бросил его умирать. Испытывает ли Логэйн больше любви к дочери? Кто может сказать? Её Величество уже ни в чём не уверена… А что до стражников, то за ними внимательно наблюдают, и Хоу убьёт королеву раньше, чем они сумеют её спасти. Нет, нужно действовать очень быстро и тихо.
— Вы могли бы послать людей? — спросила эрла Элисса.
— Нет, — вмешалась Эрлина, и все удивлённо на неё посмотрели. — За королевой должны пойти Серые Стражи. Это её условие.
Королева на Собрании земель примет сторону Серых Стражей. Это было решающим козырем, который вручила служанке её госпожа, но за услугу она просила много: пойти в змеиное гнездо тем людям, от которых зависела победа в гражданской войне и над Мором. Это выглядело сумасшедшей затеей. Если Стражи погибнут или попадут в плен, судьба Ферелдена будет на краю. Все это понимали… но решать нужно было быстро.
— Боюсь, у нас нет выбора, кроме как согласиться на это, — с тревожной досадой признал Эамон. — Даже если это ловушка, мы в неё уже угодили. Королева всеми любима. Если Хоу убьёт её и обвинит в её смерти меня… не уверен, что мы можем позволить себе такой риск.
— Королева ничего не говорила о том, что пойти должны оба Стража, — резонно заметила Элисса.
— Если ты решила остаться, я только «за», — как бы невзначай сказал Алистер.
— Нет, имела в виду…
— Потому что если ты идёшь, то и я тоже.
Элисса нахмурилась так, что между бровей появилась складка.
— Алистер, ты теперь не просто Серый Страж, и если там с тобой что-то случится…
— А с тобой? — он был непреклонен. — Ты ведь сама говорила, что мне нужно самому решать за себя. Вот я и решил. Ни за что не отпущу тебя одну в замок к сумасшедшему, который жаждет твоей смерти.
