— Не сомневаюсь, что у вас много вопросов, потому что знаю: Затриан рассказал вам далеко не всё.

— Вы знаете, что нам сказал Затриан?

— Нет, но есть одно, что он бы никогда вам не поведал, — Хозяйка Леса обвела рукой присмиревших оборотней. — Ты видишь, что эти бедные создания поражены проклятием. Они вынуждены страдать и бороться со своей звериной сущностью и потому в слепой ярости нападали на тебя. Прости их. И знай же: это Затриан наложил на них проклятие. Оно же ныне терзает и его сородичей.

— Затриан не стал бы вредить своим сородичам. Он хочет их вылечить, — осторожно заметила Элисса.

— Верно. Однако это началось не вчера. Века назад, когда долийцы впервые появились здесь, близ леса жило племя людей. Люди опасались долийцев и решили прогнать их из этих мест, преподав жестокий урок. Затриан тогда был молод, у него были сын и дочь, которых он безмерно любил, и вот как-то во время охоты люди схватили их обоих.

— Р-р-р! Люди… — подал голос Бегун, и в нём сквозила явная горечь. — запытали юношу до смерти. Девушку они изнасиловали и бросили в лесу умирать. Долийцы нашли её и выходили, но потом… она узнала, что у неё… будет ребёнок. Она убила себя.

— Это… ужасно, — содрогнулась Элисса, и все спутники за её спиной почувствовали то же самое.

— Нет сомнений, — согласилась Хозяйка и прикрыла глаза.

— Затриан пришёл сюда и на этом самом месте пр-р-ризвал из Тени духа и заключил в тело белого волка. Так и появился Бешеный Клык. Волк охотился за людьми из племени. Одних он убил, другие под действием его крови превратились в диких и кровожадных тварей. Гр-р.

— Диких и кровожадных, как сам Бешеный Клык, — подтвердила слова Бегуна Хозяйка. — Их прогнали в лес. Когда люди покинули эти края, их проклятые братья остались жить в этом лесу жалкими, лишёнными разума животными до самой смерти. Они передали проклятие своим потомкам, и с тех пор это не прекращается.

— Хотите сказать, оборотни — это люди? Потомки людей, которые когда-то навредили долийцам? — удивился Алистер и оглядел собравшихся оборотней, что с грустным молчанием слушали свою историю, а в углу копошились их волчата, которые ещё не понимали из неё ничего.

— В том числе, — подтвердила Хозяйка. — Бешеный Клык заразил многих — виновных и невинных. Когда люди ушли из этих мест, у оборотней не осталось притоков новой крови, и с тех пор они жили замкнутой общиной, не помня, кем они на самом деле являются, а лишь страдая, когда проклятие сжигало их изнутри.

— Но потом я встретил тебя, Хозяйка. Ты подарила мир моей душе, — смиренно поклонился ей Бегун.

— Я показала Бегуну, что у его звериной природы есть другая сторона. Я усмирила его ярость, и в нём снова проступила человечность его предков. Тогда Бегун привёл ко мне остальных. Сюда, — Хозяйка Леса обвела взглядом рощу.

— Но ведь вы устраиваете засады долийцам. Неужто так хотелось отомстить? — спросил Зевран.

— Да, но лишь отчасти, — пояснила дух леса. — Мы хотим покончить с проклятием. Преступления, совершённые против детей Затриана, ужасны, но совершили их века назад те, кто давно мёртв. Всякий раз, когда здесь проходили сухопутные корабли долийцев, мы посылали Затриану весть, просили его прийти, но он молчал, — голос Хозяйки вдруг похолодел, и вместе с ним похолодел вокруг воздух, листья в кронах шумно зашуршали, пугая птиц. — Мы хотим, чтобы нашу просьбу услышали, — объявила дух.

— Гр-р-р. Мы заразим проклятием всех его сородичей, и тогда Затриану придётся его снять, чтобы их спасти! — торжествующе заявил Бегун.

— Молю вас, смертные, пойдите к Затриану и убедите его прийти к нам. Если он увидит этих несчастных, внемлет их мольбам… наверняка он согласится снять проклятие.

— Значит, вот в чём дело, — вздохнула Элисса, и на её лице отразилась тень печали. — Затриан не хочет снимать проклятие, он хочет лишь вылечить своих сородичей, а вам желает смерти… вы ведь знаете, как он хочет их спасти?

— Он требует сердце Бешеного Клыка, я знаю, — кивнула Хозяйка. — Скажи Затриану, что если он откажется прийти сюда, я сделаю так, что Бешенего Клыка никогда не найдут. Это в моих силах. Затриан не сможет исцелить сородичей, и они погибнут. Все до единого, потому что оборотни не остановятся.

— Вы в самом деле пойдёте на это?

— Да. Мы пойдём, но не потому что хотим. Затриан не оставил нам выбора.

Элисса покачала головой. Она не может этого допустить — ни гибели долийцев, ни потери их армии. Есть шанс, что Затриан снимет проклятье ради собратьев, но если нет… он говорил об оборотнях с такой ненавистью, так настаивал на их смерти. Прекрасно зная простой способ излечить эльфов, он отверг его и отправил охотников и Стражей на поиски белого волка, в то время как его собратья с каждым днём всё ближе к мучительной смерти. Как можно его убедить?

— Позволь спросить, смертная, — снова подала голос дух, — ты не принадлежишь к эльфам и тем более к долийцам, почему ты решила им помочь?

— Потому что грядёт Мор, и Серым Стражам Ферелдена нужна армия долийцев, чтобы выстоять, — честно ответила Элисса.

Хозяйка понимающе кивнула.

— Я знаю, что такое Мор. В этих лесах рыскало много порождений тьмы. Я знаю, что они несут за собой погибель. Стало быть, если ты не поможешь долийцам, то и сама не получишь их помощь.

— И тогда ещё больше людей и других народов могут погибнуть, потому что нам не хватило сил их спасти. Да, — горько подтвердила Элисса.

— Нет, Хозяйка! Не позволяй давить на твоё милосердие! — вскричал Бегун, другие оборотни согласно закивали и оскалились на Стражей. — Не позволяй ради других убить белого волка! Если чужакам нужна армия, я соберу всех сородичей в этом лесу, и выступлю против Мора. Серые Стражи получат своё и без долийцев!

Стражи удивлённо посмотрели на Бегуна. Впервые в этом деле у них появился другой путь, но такой же безрадостный.

— А взамен? — осторожно спросил Алистер.

— Гр-р-р! Если Затриан не снимет проклятье, мы р-р-разорвём его и всех долийцев, которые ещё остались! Он сам навлёк на себя беду и вынудил нас! Однако Затриан силён, — Бегун указала когтистым пальцем на Стражей. — Помогите его одолеть и получите своё!

— Ну хоть что-то стало ясно, — кивнул Огрен. — Хотя это не мне решать. Не завидую я тебе, Страж.

— Несмотря на все выгоды, по-моему, идея… так себе, — тихо пробормотал Алистер.

— Мне идея совсем не нравится! — объявила во всеуслышание Винн. — Эти создания отчаялись. Им нечего терять, и они готовы на любые безумства, чтобы утолить жажду мести, которая им всё равно не поможет. Нельзя соглашаться. Элисса!

— Хм, не драться с огромной стаей оборотней, а перебить долийцев, чтобы оборотни помогли нам… Мне говорили, что из долийцев была моя мать. Я долийцам ничего не должен, но всё равно эта затея мне не по душе. Элисса… я умоляю тебя, не соглашайся.

Элисса прикрыла глаза. Её заставляли выбирать из двух зол, но ведь ещё не все пути пройдены.

— Я приведу сюда Затриана, — объявила она, — и мы поговорим.

Бегун выступил вперёд.

— А если он не согласится, р-р-р? Кого ты будешь защищать?

Элисса ему не ответила. У неё не было ответа.

Комментарий к Глава 81. Старые раны

*«Nehn» с эльфийского «радость»

**Nan (Nahn) с эльфийского «месть»

========== Глава 82. Сущность Зверя ==========

Храм не изменился. Время стёрло его черты уже давно, как стёрло империю эльфов. Остались рассеянные по миру крохи и чувство невосполнимой утраты. Горькая, как пепел, мечта о былом. Пустая, как оболочка храма, как душа, возрождённая ненавистью. Ничего не изменилось. Только воздух. Теперь здесь воняло зверьми, а пол усеяли кости. Ледяное безмолвие.

Эльфийский слух уловил шаги. Оборотни так не ходят, они передвигаются по-животному тише, но их длинные когти всё равно царапают камни и выдают себя. Он знает, кто это. Он ждал.

— Затриан? — удивилась Элисса.

Посох Хранителя ярко горел холодным, как луна, светом, но в янтарных глазах залегли зловещие тени.