— Морриган как-то говорила про ходячие деревья в этом лесу. Я думал, она пошутила, — невесело усмехнулся Алистер и, пока нёс на спине обессиленную Винн, про себя признал, что им сейчас очень не хватает в отряде второго мага, но рассчитывать приходилось только на себя.

Треск начинал раздаваться со всех сторон. Каждый близкий шорох вызывал панический страх. Отряд вышел на очередную прогалину, которую не узнал. Уже почти светало.

— Рассвет не огонь. Он не напугает духов, — невесело сказала Винн.

— Но мы хоть увидим, куда идти, — устало ответила Элисса и вдруг вздрогнула и отшатнулась.

Дерево в двух шагах от неё, которое только что стояло неподвижно, вдруг обрело то самое уродливое лицо и с треском вырванных из земли корней и скручиваемых веток ожило. Спутники бросились врассыпную, обнажая оружие, но попадали на землю, схваченные гибкими силками из-под земли. Дерево замахнулось на Стражей ветками-ручищами, как вдруг выгнулось всем стволом в дугу и вспыхнуло магическим пламенем. Силки исчезли.

Все тотчас обернулись на Винн, но она стояла поражённая не меньше других. За сгоревшим деревом в поле зрения показался эльф с рыже-каштановыми волосами. Зевран тотчас узнал его татуировки на лице и медвежью шкуру, в которую тот всё кутался зимой — тот самый эльф, который исцелил его в Бресилиане несколько месяцев назад. Не долиец и не городской. Он медленно подошёл к отряду Стражей и первый утренний луч осветил его выгоревшие на солнце брови и серо-голубые глаза.

— Я заметил, что сильваны кого-то преследуют. Вам опасно здесь оставаться. Прошу, друзья, поверните назад, — вежливо сказал эльф.

Элисса собиралась поблагодарить его за спасение и представиться, как её вдруг прервал полный волнения и радости голос Винн:

— Анейрин?

========== Глава 80. Руины ==========

Причудливые округлые башни поросли мхом и позеленели от времени. От стен остались камни и обломки. Стрельчатые арки с пустыми проёмами хаотично рассыпались по территории, на постаментах отсутствовали статуи, из каждой трещины пробивалась зелень и плесень, в крупных дырах порой гнездились змеи.

— Интересно, что здесь было много лет назад? — Алистер поднял взгляд к вершине башни, от которой остались только полторы стены и накренившийся мутный купол.

— Так похоже на архитектуру в Остагаре, — подумала Элисса.

— Это возможно. Остагар построили по приказу Тевинтера, а многие тевинтерские знания и технологии развились на основе эльфийских ещё времён Арлатана, — пояснила начитанная Винн.

После хорошего отдыха чародейка чувствовала себя лучше, а неожиданная встреча с бывшим учеником придала ей много сил, словно Винн, наконец, сбросила с плеч тяжёлый груз, который тяготил её большую часть жизни.

— Ты уверена, что хочешь пойти с нами? Ты могла вернуться с Анейрином в лагерь и подольше поговорить с ним, — сказала Элисса.

— Спасибо тебе, но я нужнее здесь, — тепло улыбнулась чародейка.

— Но вы поговорили совсем немного.

— Нам этого хватит. Анейрин рассказал мне о своей жизни с долийцами и в этом лесу. Он сказал, что никогда на меня не злился и посоветовал отпустить прошлое. Так я и поступлю. Это чудо, что мы смогли встретиться, и я могу, наконец, закрыть эту полную сожалений страницу моей жизни, и смотреть в будущее, — Винн потеребила в руках деревянный амулет, подаренный Анейрином, и тепло разлилось у неё в груди. — Я счастлива, что Анейрин нашёл свой путь, пусть даже и не тот, который мне хотелось для него.

— Как хорошо, что храмовники не всегда проверяют, мёртв ли маг, прежде чем уйти, — усмехнулся Алистер. — Можно подумать, что сам Создатель свёл вас снова, Винн.

— Возможно.

— Всё это, конечно, замечательно, — прервал их Зевран, — но вам не кажется, что мы здесь уже проходили?

Отряд остановился и огляделся по сторонам. Тропы и деревья были похожи одни на другие, и только редкие остатки руин помогали ориентироваться. Анейрин много бродил по лесу и указал направление, в котором обычно ходили оборотни. Зевран подтвердил, что тут повсюду их следы. Самого Анейрина Стражи попросили отнести раненого охотника в лагерь, они не могли далеко уйти с раненым на спине. Пришлось выбирать между провожатым и жизнью Дейгана.

Не всё было ясно с делом оборотней и долийцев. Возможно, всем стоило вернуться в лагерь и подробнее расспросить Затриана, но Хранитель однозначно требовал смерти оборотней, а Элисса хотела ещё раз встретиться с ними, прежде чем судить их. К тому же время было не на её стороне. Больным долийцам в лагере грозила смерть — от проклятия или от рук собственных сородичей. Судьбу печальней Элисса не могла представить. По словам Затриана, долийцы всегда убивали оборотней, которые слишком близко подходили к их лагерю, и теперь оборотни убивали долийцев, потому что оборотни — звери и не могут иначе. Элисса не верила в это. Слишком много крови уже пролилось с обеих сторон, открытое сражение только преумножит жертвы, следовало действовать по-другому, потому Элисса попросила остальных двигаться дальше. Они уже так далеко зашли в сердце леса, что разгадка, казалось, очень близка, и единственный путь справиться с делом — вперёд… и теперь они заблудились.

— Что-то не так?

— Чейз беспокоен. Он не может понять след. Такого с ним не случалось.

Мабари опустил нос к земле и петлял между деревьями. Элисса не помнила, чтобы они проходили этой дорогой. Начавшиеся встречаться руины и множественные следы больших волков обнадёжили соратников, что конец пути близок, но отряд шёл уже полдня, и конца этому не было. Чейз остановился и заскулил.

— А теперь что?

— Он потерялся, как и мы, — перевела Элисса. Волкодав уткнулся носом в запястье Элиссы, потом в землю и посмотрел на хозяйку. — Чейз говорит, что мы здесь были. Он чует каддис.

— Да, и этот след точно оставлял я, — трагически заметил Зевран и попинал землю носком сапога, поднимая пыль.

— Мы всё время шли на юго-восток, как такое может быть? — воскликнула Винн и огляделась. Расположение деревьев не выглядело знакомым, но сомневаться в способностях мабари не приходилось… если только деревья нарочно не сходят со своих мест и не обманывают путников.

— Я уже не удивлюсь, если снова какое-нибудь дерево вдруг заговорит стихами, — закатил глаза к небу Алистер. — Может, стоило с ним договориться? По крайней мере, хоть один дуб на нас не напал.

— Он просил в обмен найти его потерянный жёлудь. Ты точно хочешь поискать конкретный жёлудь в целом лесу?

— Ладно, согласен. Что будем делать? Вернёмся?

— Как? Собственные следы нам теперь не помощники, — развёл руками Зевран. — Я, конечно, не против вообще уйти отсюда и забыть и про оборотней, и про долийцев, вот только, боюсь, со мной не согласятся…

— Мы не уйдём, — решительно сказала Элисса. — Найдём оборотней. Они не желали нам зла. Попробуем поговорить с ними ещё раз. Вдруг что-нибудь прояснится…

— Я так и знал, что ты это скажешь, — пробормотал Зевран и смиренно подчинился.

Огрен смачно плюнул на землю, кажется, таким образом оставляя след. Больше гном не пытался возразить Стражам и действовал по принципу «куда все — туда и я».

Один раз отряд остановился на привал и продолжил путь, тщетно пытаясь идти по волчьим следам — они никуда не приводили, а тропы то возникали, то терялись в траве. Дважды на пути Стражей вставали сильваны, но лишь одиночки, и при свете дня с помощью Винн соратникам удавалось справиться с опасностью. После каждого боя все напряжённо сжимали оружие и прислушивались к лесу, но слышали лишь тихие шорохи и птичьи голоса, никто их больше не преследовал.

— Здесь меньше духов? — предположил Алистер. — Если да, то почему?

Едва он это сказал, как за бугром раздались странные звуки, будто стонал раненый зверь. Все тотчас обнажили клинки и осторожно приблизились. Чёрная шерсть вздыбилась, когти впивались в землю и царапали торчащие корни, из пасти доносился прерывистый вой. Оборотень лежал на земле и ворочался, как если бы ему было больно. Под ногой Алистера хрустнула ветка. Оборотень замер, поднял голову и, едва увидел людей, бросился к ним, но упал, не пройдя и двух шагов. Сквозь стон и завывания послышались вымученные слова.