Лес зашипел со всех сторон, и у всех в отряде внутри заледенело. Он сужался вокруг них, наступал и давил. Спутники крепче сжали оружие и прижались спина к спине, пристально следя за каждым движением деревьев. Крупная ветка грохнулась на землю, не дотянув до соратников около ярда. Взбешённое промахом древесное чудовище вышло из стены леса, приблизилось и замахнулось снова. Соратники кинулись в разные стороны. Ещё три дерева приблизились к ним сзади и начали топтать ногами и размахивать тяжёлыми ветками, метя в разбежавшихся противников.
Элисса скомандовала Чейзу защищать Дейгана и попыталась рубануть ногу ожившего дерева мечом. Сильверит глубоко вошёл в кору и едва не застрял. Дерево обернулось и дёрнуло ногой. Элисса потеряла равновесие и упала, в следующий миг её чуть не придавило узлом веток, она успела отползти, и задело только одну ногу, но удар был равносилен удару железной булавой. Чейз громко залаял и, нарушив приказ, бросился к хозяйке. Мабари вцепился зубами в ветку, придавившую Элиссу, и повис, когда дерево снова выпрямилось. Когда вторая рука-ветка замахнулась, чтобы ударить пса, Элисса вскочила на здоровой ноге и размашистым ударом отсекла древесную кисть.
В дерево полетели пылающие угольки. Чудовище издало низкий рёв и как будто поморщилось. Дейган бросил в него полено, какое удалось вытащить из огня. Зевран выхватил из костра солидный горящий обломок и начал метаться вокруг другого ожившего дерева и его поджигать. Медлительное чудовище не могло поймать эльфа и злилось, когда огонь перекидывался на иссохшиеся и ставшие хрупкими ветви. Вскоре пламя добралось и до кроны, и она вспыхнула, как свеча. Зевран продолжал атаковать противника огнём, даже когда жар горячего обломка уже коснулся его ладони. Погибающее дерево в последний раз взревело так, что его, наверное, услышал весь лес.
Другое дерево постигла та же судьба на минуту позже, когда Винн забросала его огненными шарами. Она возвела вокруг себя сияющую сферу, от которой веяло жаром, но умирающему в огне чудовищу уже была безразлична опасность. Оно махнуло рукой-веткой и отбросило чародейку в сторону, после чего упало на землю и рассыпалось углями.
Алистер отбивался от атак со всех сторон. Дерево то пыталось его растоптать, то прихлопнуть сверху, то откинуть, как метлой. Все ветки из костра уже были пущены в ход. Битву освещали только тлеющие угли поверженных противников и луна над головой. Кроны огромных деревьев выделялись на фоне ясного неба, но их корни оставались во тьме, и было трудно их разглядеть. Один из корней вдруг вырвался из-под земли и опутал ногу Алистера, тот дёрнулся, не сразу поняв, в чём дело, когда ветка размером с дубину нависла над его головой.
Огрен с воинственным кличем подпрыгнул и с размаху рубанул по ней секирой, переломив с треском охапку мелких веточек. Дерево отпустило Алистера и нацелилось на гнома, когда тот, заорав, бросился прямо на противника и принялся рубить его ствол, как дровосек. Медлительное дерево шарахнулось назад, но Огрен уже перебежал и начал рубить с другой стороны, пока его не пнул со всей силы другой подоспевший противник. Гном отлетел на несколько ярдов и с криком ударился головой о сук сосны — обычной.
Винн приходила в себя от удара, потряхивая головой. Волосы растрепались, голова болела, хватка на посохе ослабла. Мутным взглядом в полутьме она разглядела, как Огрен лежит в стороне и пытается подняться. Алистера придавило к земле исполинской ногой. Зевран проворно перебегал по телу дерева и уворачивался от ударов, пока не потерял равновесия и мешком не упал на землю. Массивная древесная рука схватила Элиссу за шею и подняла над землёй. Мабари лаял внизу и бесполезно кусал дерево за корни. Винн силилась встать и помочь друзьям, но столько заклинаний за один вечер болезненно отдались в её теле. Ситуация была так плоха. Прямо как…
Прошу… помоги, — шепнула Винн, а может, и не произнесла ни звука, как вдруг её тело наполнилось силой и струящейся магической энергией. Она встала подобно расправившему крылья соколу и отчётливо чувствовала за своей спиной сияющий силуэт из самой Тени.
Он помог ей вдохнуть полной грудью и обрушить волну пламени под ноги чудовищу, схватившему Элиссу. Мабари не вовремя дёрнулся в ту сторону и тоже обжёгся, но противник выпустил из хватки Элиссу и заревел, снедаемый смертельным огнём. Алистер к тому времени выбрался из-под придавившей опоры и пытался отдышаться. Винн не позволила дереву к нему приблизиться и тоже подожгла. Зевран обстрогал кинжалами мелких веток со ствола, но без огня одолеть противника не мог. Когда тот почти схватил эльфа, к нему подскочили Огрен и Алистер, чьё оружие Винн напитала энергией огня. Вместе они разрубили чудовищу обе ноги, оно упало на землю, где его настигло пламя Винн.
Сделано. Лес шевелился, шуршал, злился, но больше ни одно дерево не вырывало свои корни из земли и не сходило с места. Последним усилием Винн направила на всех соратников целительное заклинание, прежде чем упасть с помутившимся взглядом на землю. Сколько она пробыла в беспамятстве, Винн не знала. Её разбудили обеспокоенные голоса Элиссы и Алистера. Они звали её назад, в мир живых, и чародейке пришлось уступить этому настойчивому зову и открыть глаза.
— Ох, это было увлекательно, — Винн села и принялась растирать виски.
— Ты снова это сделала? — спросил Алистер. — Я, кажется, видел за твоей спиной…
— Да, я попросила духа во мне нам помочь. В тот момент мне показалось это хорошей идеей, правда…
— Винн, как ты себя чувствуешь? Ты бледная, — беспокойство в глазах Элиссы было так велико, что Винн очень хотелось успокоить девушку, но она обещала себе больше ничего не скрывать от друзей.
— Дух дал мне на какое-то время силу, и это ослабило его… так что вряд ли я буду развлекать этим трюком детишек на празднике, — заключила с усмешкой чародейка.
— Ты что, опять чуть не убила себя?! — возмутился Алистер, и Винн на миг почувствовала себя ребёнком, которого отчитывают взрослые.
— Ну… — замялась она, — да, такой исход был возможен.
— Винн, — протянула со вздохом Элисса и схватила чародейку за плечи. — Не делай так больше, прошу!
— Обещаю, мы с духом будем осторожны. Спасибо вам за беспокойство.
Винн, опираясь на руку Элиссы, поднялась на ноги. Голова ещё кружилась, и в ближайшие часы Винн не могла колдовать.
— Как там Дейган? — спросила Элисса через плечо.
— Не хуже, чем был, — отозвался Зевран. — Повезло, что деревья больше интересовались боеспособными противниками.
— Понеси его, пожалуйста. Нам лучше поскорее уйти из этого места. Огрен, ты как?
— Повезло, что я успел надеть шлем! Штаны мог забыть, но шлем и секира — это самое главное, а то треснула б моя голова как орех об эти деревяшки.
— Как хорошо, что могучий Огрен не растерялся при виде ходячих деревьев, — рассмеялся Алистер, надевая свой доспех, который снял перед сном. Ему изрядно придавило рёбра предпоследней атакой, но боль была терпима.
— Да что тут трудного? Мозги набекрень, вжик, вжик, все умерли… а что, у вас на поверхности постоянно деревья ходят?
Недалеко снова раздался множественный треск и скрипучие звуки, словно падали старые деревья. У всех в отряде душа ушла в пятки при виде шевеления в листьях, и спутники поспешили убраться с этого места подальше. Они вернулись к тропе, но та оказалась не той, с которой они пришли. Винн не могла даже самостоятельно идти, не то что зажечь свет, поэтому тусклое свечение луны — это всё, что у них было.
Отряд петлял час или два, избегая скопления деревьев и молясь, чтобы эта ночь, наконец, закончилась спокойным утром. Где-то вдалеке завыл волк или оборотень, но идти в ту сторону с долийцем на спине не стоило. Позади меж тем не прекращался треск веток. Деревья преследовали их и стремились загнать в угол. Винн между делом сказала, что таких существ называют сильванами. Духи гнева вселяются в деревья и порождают в растениях неестественную жизнь и неконтролируемую ярость. Затриан упоминал, что Завеса в этом лесу могла истончиться из-за кровавых битв в прошлом, а потому лес кишел духами.
