Сегодня. Всё или ничего.

Лорды и леди наконец-то расселись каждый на подобающем ему или ей месте. Банделор начал традиционную речь открытия заседания. Белен закатил глаза. Такими темпами они и до вечера не начнут. Кучка деширов, не особенно слушая, тут же начала шептаться и коситься с одного кандидата на другого.

Белену давно доложили, что соратники Стражей разворошили в Орзаммаре гнездо Хартии, и Харроумонт пустил это себе в заслугу. Досадно. Ведь Белен сам хотел рано или поздно прижать Хартию и стать в глазах народа героем, освободившим город от преступников. Но придётся довольствовать тем, что есть. По приказу Белена в вещи главаря Хартии подкинули подложный документ о связи Хартии с Харроумонтом, но этот хитрый лис использовал документ, чтобы обвинить Белена во лжи и грязных методах. Не зря он ещё жив и пользуется таким влиянием. Харроумонт умеет вести политические игры.

Старшина Банделор по традиции начал снова объяснять правила голосования.

Белен станет сегодня королём и сделает это до того, как вернётся с Глубинных троп последний козырь Харроумонта… если вернётся. Принц мельком глянул на выход. Возле дверей собрались все соратники Стражей и напряжённо ждали начала действа.

Они больше не смогут мне помешать.

Когда Банделор закончил, начались дебаты каждой из сторон. Снова вспомнили про законы на рассмотрении, которые не смогли разгрести в прошлые разы и снова отложили их на потом. Затем опять принялись мериться длиной бороды и родословной, перекидываться колкостями, ненавязчивыми оскорблениями, отчего Белен вконец потерял терпение.

— Довольно! — прервал он словесные расшаркивания Ассамблеи, он и так ждал слишком долго. Все затихли и обернулись на него. — Сколько мы ещё будем тратить время? Со смерти моего отца прошло больше месяца, и у него остался только один сын — наследник трона Эдуканов.

— Твой отец на смертном одре заставил меня поклясться, что ты не унаследуешь от него корону, — спокойно парировал Харроумонт.

— Я требую проголосовать прямо сейчас и решить, кто поведёт Орзаммар к процветанию.

Две трети голосов. Нужно только две трети голосов. Последние подарки и беседы с некоторыми деширами должны были повлиять на их лояльность Харроумонту. Как он ни старался, а обещанные сильным кандидатом богатства и власть способны поколебать чашу весов, если давить на неё достаточно долго.

В размышлениях и предвкушении о грядущем триумфе Белен не сразу заметил, как скрипнула дверь, и в зал вошёл стражник, ответственный за охрану ворот на Глубинные тропы. Банделор в это время призывал к порядку вновь раскричавшихся деширов, но громкий голос стражника заставил его и всех отвлечься.

— Прошу прощения, старшина. Но тут вернулись Серые Стражи.

По Ассамблее прокатился удивлённый отклик, начались переглядывания и перешёптывания. Казалось, за последнюю неделю все уже забыли про присутствие Стражей, но только не Банделор, который тут же велел их пригласить.

Измотанный вид Стражей в доспехах, густо забрызганных кровью, вынудили всех деширов притихнуть.

— С возвращением, Серые Стражи. Какие вести вы принесли? — обратился к ним Харроумонт.

— Мы принесли корону, выкованную Совершенным Каридином на Наковальне Пустоты, — объявила женщина-Страж, и от её слов в Ассамблее от замешательства воцарилась такая тишина, что можно было услышать и падение шпильки.

— Тысячу лет назад Каридин был заключён в тело голема. Страж даровала ему милость, которой он жаждал, освободив и разрушив Наковальню Пустоты. Перед смертью Каридин выковал корону для нового короля Орзаммара, избранного самими предками! — пояснил никто иной как известный всем пьяница Огрен, вот только сейчас его речь и взгляд были твёрдыми, а на секире за спиной красноречиво засохла тёмная кровь.

— Это смешно! — тут же воскликнул Белен. — Как можно верить словам пьянчужки и Серых Стражей, купленных Харроумонтом?

Некоторые деширы согласно закивали, но Серый Страж достала могучую корону из чистого золота, совсем новую на вид и передала Банделору. Тот придирчиво её осмотрел и нащупал на обратной стороне высеченную надпись и печать.

— Эта корона действительно изготовлена Совершенным, — объявил он во всеуслышание. — Никто во всём Орзаммаре не смог бы подделать древнюю печать дома Ортан — печать самого Каридина. Скажи нам, Страж, кого избрал Каридин?

У Элиссы чуть дрогнули в удивлении брови. Она боялась, что придётся долго доказывать правдивость этой истории. Они даже сделали бумажную копию с каменной плиты со списком имён гномов, ставших големами, чтобы доказать, что были близко к истокам их зарождения, но Каридин позаботился обо всём и просил Стражей рассказать Орзаммару всю правду.

— Каридин дал право решить Серым Стражам.

— Нелепо! — снова воскликнул Белен, чувствуя, как ранее сложенный пазл рассыпается осколками. — Серые Стражи ничего о нас не знают. Как мог Совершенный доверить наземникам судьбу гномов? Это какой-то трюк!

— Вы обвиняете во лжи Серых Стражей, принц Белен? — холодно посмотрела Элисса.

Едва она переступила порог Орзаммара, то снова приняла на себя роль высокой гостьи, мнение которой имело немалый вес. Белен готов был ответить ей, но Банделор взмахнул руками.

— Хватит! Слишком долго мы вели бесплодные споры в этих стенах. Такова воля Совершенного. Выбор сделают Серые Стражи.

Элисса оглянулась на Алистера, и тот кивнул.

— Королём Орзаммара будет лорд Пирал Харроумонт.

Новая волна короткого возгласа прокатилась в рядах деширов, от которых в этот миг уже ничто не зависело.

— Да будет так, — объявил Банделор.

Деширы переглянулись и кивнули. Решение было принято. Так долго тянулся этот узел, что наконец развязался сам. Они выстроились в две линии от середины зала до ступенек к трону, и между ними под ритмичный стук десятков деширских посохов согласно традиции прошёл Харроумонт, и Банделор возложил на его голову корону.

— Да назовут тебя Хроники достойным, король Орзаммара.

— Нет! Я этого не потерплю! — послышалось со стороны трона.

Звук обнажаемых мечей. Испуганные крики одних. Проклятия других. Сталь схлестнулась со сталью. Несколько солдат и двое деширов были убиты. Принц Белен сражался до последнего. Всё, к чему он стремился, всё, о чём мечтал, рассыпалось в одно мгновение, утекло сквозь пальцы. Орзаммар не мог совершить такую ошибку. Белен сражался и остановился лишь тогда, когда чужой меч пронзил его тело, остриё показалось из спины и уронило на древние плиты Залов Ассамблеи его кровь. Остатки стражи Белена оказались либо убиты, либо арестованы королевскими стражниками, уже подчинёнными новому королю.

Ни Серые Стражи, ни их соратники не участвовали в смертельной потасовке, а лишь устало стояли в стороне, предоставив вопросы гномов им самим. Король был избран, и он был в безопасности и на их стороне.

Чейз попытался лизнуть засохшую багровым царапину на ладони Элиссы, но она тут же отдёрнула её и со слабой улыбкой потрепала пса меж ушей. Она запрещала ему лизать её осквернённую кровь. Чейз первым встретил Стражей в Орзаммаре. Несчастный мабари днями напролёт караулил у запертых ворот, и когда впереди повеяло знакомым запахом каддиса, задорно залаял на все Общинные залы.

Переполох, вызванный бунтом Белена, затих неожиданно быстро. Некоторые спрятавшиеся под столами деширы рискнули показать нос. Другие смахивали пятна чужой крови с одежды или вопили от собственной, решив вмешаться в драку и показать преданность Белену или новому королю Орзаммара. После смерти принца победившая сторона небрежно отряхнулась от пролитой крови, словно такое у них происходило каждый день, и, посчитав заседание закрытым, отправилась по домам готовиться к официальной присяге новому королю.

— Признаться, я даже не думал, что Белен ослушается воли Совершенного. Впрочем, его примеру последуют немногие, — рассудительно заметил Харроумонт. — Стражи, я ценю всё, что вы для меня сделали. Во всём этом мучительном деле вы действовали с неизменным благородством. С вашего разрешения я отправлюсь во дворец претворять в жизнь наши планы, а верные трону генералы немедленно начнут подготовку к походу наверх.