Говорила давно, и Алистер тогда легкомысленно прослушал. Сумкой с лекарствами всегда распоряжались чародейка и Элисса, а Алистер лишь помнил, что для заживления ран они пили рубиновое зелье, а теперь…

Чёрные прожилки на тыльной стороне ладони становились длиннее, ветвились, тянулись… или Алистеру так казалось из-за страха, он сказать не мог, но Элисса не шевелилась, а её губы побледнели.

— Да что же из этого?! — вскрикнул Страж, в панике разглядывая в своих руках то эльфийский корень, то драконий.

Его не волновали ни странный гном, ни пауки с порождениям тьмы, которые могли нагрянуть сюда — никто, кроме Элиссы. Дыхание Создателя, сейчас Алистер был готов упасть к ногам Морриган, но и её тут нет! Страж сделал глубокий выдох и попытался успокоиться.

Эльфийский корень использовали практически во всех целительных зельях, он хорошо помогал заживлять раны, а значит, для яда не годился. Тогда другой? Винн что-то говорила про него, но это ли. В монастыре, где рос Алистер, росли похожие корешки, монахини очень за них тряслись и грозились выпороть всякого, кто выдернет их, вместо сорняков.

Алистер надкусил драконий корень и ничего не почувствовал, кроме вкуса травы. Значит, по крайней мере, хуже не сделает. Он откусил побольше, прожевал и поцелуем вложил в рот Элиссе, уговаривая её проглотить. Дал ей воды, промыл рану. Снова дал воды, проклиная свою беспомощность, и… просто сел, не зная больше, что делать. Он спрашивал спутников, даже странного гнома, но они только жали плечами. Алистер взял её за руку, поднёс к губам, послушал пульс.

Он ещё бился.

*

Стэн сидел напротив здания Ассамблеи и тщательно чистил свой обретённый меч. Волкодав заинтересованно наблюдал за ним и ловил взглядом каждое движение.

— Да, приятно, когда твой меч снова у тебя на боку, — протянул довольно Стэн и посмотрел на мабари. — Я зову его Асала — «душа». Моя душа. Ты-то знаешь, каково иметь оружие, которое является частью тебя. Немногие это понимают… очень немногие.

Чейз согласно гавкнул и посмотрел в сторону, где располагался выход в Общинные залы, а рядом ворота на Глубинные тропы. Его уши тут же сникли, а голова грустно опустилась на лапы. Он хотел пойти за хозяйкой, но она захлопнула дверь раньше, чем он успел за ней выбежать. Когда же мабари выпустили, Элисса уже ушла. Другой бы пёс почувствовал себя брошенным, но Чейз знал, как с самого детства хозяйка о нём заботилась. Любую его царапинку или колючку в лапе она лечила сама, часто разговаривала и смеялась вместе с ним, хвалила за успехи на охоте и угощала вкусными косточками и кусочками мяса.

Она сказала, что ему с ней нельзя, что там одна скверна, и Чейз может заболеть, что если он заболеет, хозяйка будет плакать. Она сказала, что если их долго не будет, Чейз должен привести остальных ей на помощь, ведь только он сможет найти её среди тёмных тоннелей по каддису… вот только она не сказала, сколько это «долго». Чейз считал, что «долго» наступило уже через два часа, но никто его слушать не стал.

Большая серая ладонь легла на голову пса.

— Я бы тоже предпочёл биться, а не отсиживаться в безопасности, — признался Стэн, словно поняв, о чём думает Чейз, — но она отдала ясный приказ. Остаётся дождаться её возращения.

— Ассамблея назначила заседание на сегодня, — сказала подошедшая Винн. — Ты не видел остальных?

— Нет.

— Что ж, надеюсь они тоже заняты тем, о чём нас просила Страж, — Винн усмехнулась. — Не дать Ассамблее собраться, пока Стражи не вернутся с вестями. Таких интересных просьб Элисса ещё не высказывала.

— Можно запереть их всех по домам, — бросил Стэн, но Винн заговорщически улыбнулась.

— Можно и по-другому. Немного магии, и трое деширов сегодня опоздают на Собрание. Хотя план Лелианы в прошлый раз отвлечь их своим выступлением был более гуманным, но сегодня она куда-то запропастилась. Что ж, придётся справляться самим.

*

Элисса открыла глаза и сморгнула. Она лежала на старом одеяле, под голову подложено другое, рука заботливо перевязана. На каменном неровном потолке плясали тени от огня. Из-за множества костров было очень душно, в пещере витал странный запах, словно пищей для огня тут служили не дерево или уголь, а непонятные сухие растения с Глубинных троп. На стенах пещер вдали от жара лавы отряду встречались мох, плесень и грибы. Может быть, они?

Элисса чувствовала будто в горло насыпали сухого песка, приподнялась на локте и поискала глазами хоть какой-нибудь источник воды. Её сумка лежала рядом, и Элисса тут же выхватила из неё бурдюк и полностью его осушила. Тело отвечало слабостью, но сесть Элисса смогла.

Если бы не природные стены пещеры, Кусланд бы решила, что находится в доме. Судя по старой полуразрушенной обстановке, давным-давно здесь могла быть кузница, в которой жил мастер и много его учеников. На большом каменном столе уместилось бы с десяток полных комплектов доспехов, так велик он был, а печь и того больше. Что могли здесь ковать?

— Существо долго спало.

Элисса вздрогнула и обернулась. Среди каменных обломков она не с первого взгляда заметила сидящую Шейлу. Руны и кристаллы на её теле светились тускло, словно израсходовали большую часть энергии.

— Шейла? Что… случилось? — Элисса протёрла глаза. — Где остальные?

— Другое существо и пьяный гном ушли с со странным гномом.

— С кем? Куда ушли?

— Не знаю. Меня, словно няньку, опять попросили стеречь спящее существо, будто мало мне смотреть на их лица по ночам и сдерживаться оттого, чтобы не раздавить их в кашу.

Элисса недоумённо сморгнула. Со стороны входа в пещеру она услышала голоса и оглянулась на вошедших товарищей. Алистер тут же сбросил с плеча все сумки и присел возле неё.

— Как ты?

Элисса посмотрела на перевязанную ладонь, которая ещё зудела, и неуверенно кивнула.

— Слава Создателю, — выдохнул Страж и прижался лбом к её плечу.

— Алистер? — пробормотала в замешательстве Элисса.

Она не поняла ничего из того, что случилось, когда они начали отступать к разлому. Только помнила, как ей резко стало плохо.

— Тебе яд в кровь попал, — пояснил Алистер и посмотрел на неё. — Ты чуть не умерла.

Его плечи поникли. Элисса провела здоровой ладонью по его щеке.

— Сейчас всё хорошо.

— Хочешь пить?

Элисса смущённо бросила взгляд на пустой бурдюк. Алистер достал свой и протянул ей.

— Пей, сколько хочешь. Там есть подземная река. Обычная даже, не из лавы. Рук показал одно место, где чистая вода льётся прямо из стены. Там какая-та руна её очищает. До сих пор работает.

— Рук?

Элисса посмотрела на гнома, лицо и руки которого покрывали чёрные пятна, а взгляд был мутен.

— Прекрасная леди проснулась. Прекрасная леди не ушла по тьму. Прекрасная леди ведь не будет забирать у Рука его блестящие камешки?

— А?

— Он шесть лет назад отстал от своего отряда, и с тех пор бродит здесь… — вздохнул Алистер, поднимаясь, — питается трупами пауков и порождений тьмы.

— Это же яд! — Элисса посмотрела на гнома со смесью ужаса и сочувствия.

— Полагаю, тот редкий случай, когда кто-то приобрёл иммунитет к скверне без Посвящения, но в необработанном виде она уничтожила его разум. Рано или поздно, скверна всё равно убьёт его.

Странный гном запрыгал на месте и начал потирать ладони, словно пытался их согреть.

— Рук уже умер. Нет больше вкусной похлёбки, нет домашнего очага. Тёмный господин уже зовёт Рука.

— Тёмный!..

— Архидемон, — обречённо кивнул Алистер.

Рук то продолжал прыгать, то садился на пол и, обхватив колени, раскачивался.

— Тёмный господин позвал своих рабов глубоко, и они ушли отсюда, пошли за ним. Рук тоже хотел, но Рук не смог. Рук решил остаться здесь. Это пещера Рука. И сокровища Рука.

— Да что там твои сокровища — обломки да мусор, — буркнул Огрен и положил ладонь на книгу, обложка которой была потрёпана, но выглядела новее, чем прочие предметы. — Это был лагерь Бранки. Она оставила дневник для тех, кто пойдёт её искать. Тут повсюду её следы.