Гном вскочил на ноги и резко описал секирой дугу, два паука ловко отпрыгнули. Элисса рубанула одного по лапам, сильверитовый клинок сразу разрубил две, тварь завалилась на бок. Другой паук развернулся и собирался прыгнуть, когда Огрен обрушил на его голову секиру. Ещё один вцепился хелицерами в древко факела, вырвал его из рук Элиссы, оцарапав ей ладонь, и приготовился к прыжку, когда каменное тело голема свалилось на него и придавило к полу. Элисса тут же вонзила меч пауку в голову и едва успела развернуться, чтобы подставить клинок под следующий удар.

— Нужен огонь. Подожги паутину! — крикнул ей сверху Алистер и проскользил вниз по каменным обломкам, спасаясь от ещё одной осквернённой твари.

— Я уронила факел! Не вижу!

— Хн, — отозвалась Шейла, напряглась всем телом и на рывке вдруг испустила волну горячей энергии.

Пауки резко отпрянули. Кристаллы на теле голема заполыхали огнём, словно Шейла превратилась в горящее дерево. Твари шипели и рвались вперёд, но инстинкт самосохранения вынуждал их держаться подальше от жара.

— Пусть только попробуют сунуться! Всех раздавлю! — голем приняла угрожающий вид и зарычала на стаю ползучих тварей.

Элисса с облегчением опустила меч, попросила Шейлу быть рядом, снова вскарабкалась на крышу и быстро забрала их оставшееся снаряжение. Пауки обступили их плотным кольцом. Жуткое щёлканье наполнило пещеру и царапало слух. Больше всего пауков ползло с той стороны, откуда пришёл отряд.

— Мать вашу за ногу! Откуда их столько взялось? Не было ж! — Огрен покрепче сжал секиру.

Все трое прижались к Шейле и вместе с ней, держа оружие перед собой, медленно отступали вглубь тейга. Пауки шли за ними, не отставая, будто ждали, когда Шейла устанет, но её пламя горело ярко, а жар пылал как в кузнечной печи. Пот лился по спинам Стражей градом, лицо Огрена раскраснелось, словно он наклонился над костром.

Стражи чутьём понимали, что за спиной, куда они отступали, новая опасность. Порождения тьмы на другом конце тейга зашевелились. К мерзкому щёлканью пауков примешалось низкое рычание, доносившееся из глубины пещеры. С близкого расстояния порождения тьмы, несомненно, почувствовали Серых Стражей. Через общую скверну об этом узнали порождения из боковых пещер, и вот уже небольшой отряд тёмных тварей направлялся в сторону Серых Стражей. Скоро соратников зажмёт с обеих сторон.

Первыми показались низкорослые генлоки. В полутьме их ядовито-жёлтая кожа казалась пепельной, глаза зловеще блестели. Завидев Стражей, они раскрыли пасти в торжествующем рыке и бросились на них с булавами и короткими кривыми мечами, но едва приблизились, Шейла пинком и следом ударом кулака отправила их в гущу пауков, которые тут же накинулись на добычу. Та же участь постигла двух прибежавших гарлоков, но те некоторое время ещё сражались с бешеным неистовством за свои жизни, прежде чем пауки разорвали их на части. Одни сразу занялись обедом, другие поссорились из-за добычи, третьи сами кинулись на набежавших порождений тьмы, обходя стороной опасный жар вокруг Шейлы, и вскоре и та, и другая сторона думать забыли про Стражей.

— Отступаем в тот разлом, — выдохнула Элисса из последних сил. Тело вдруг стало свинцовым, капли пота жгли глаза, а рука будто налилась огнём. — Ш-Шейла, это ты делаешь?

— Не понимаю, что существо имеет в виду. Что я не так сделала?

В горле внезапно пересохло, и Элисса лишь смогла издать сдавленный хрип, прежде чем ноги подкосились, а потухающий взгляд успел ухватить каменный пол. Меч со звоном выпал из руки. На левой ладони под кровоточащим порезом по коже расползались чёрные прожилки.

Пламя Шейлы погасло. Окрик Алистера привлёк внимание двух пауков. Огрен выскочил на них с секирой. Один гарлок тоже приметил ускользающую добычу и ринулся на них с копьём. Огрен ударил его тяжёлой рукоятью. Алистер бросился на паука с фланга, выставив вперёд меч. Мутная сукровица увлажнила камни, ядовитые хелицеры впились в меч, но не смогли прокусить драконью кость. Алистер дёрнул клинок в сторону и отсёк один из них. Паук завизжал и задёргался, а потом затих после двух ударов мечом. Шейла топтала второго, его брюхо лопнуло под давлением, как пузырь, расплёскивая желчь. Голова гарлока слетела с плеч от удара секирой.

Алистер бегом вернулся к Элиссе, звал её, тряс за плечи, но она так и не ответила, а румянец в считанные мгновенья сошёл с щёк.

— В разлом. И возьмите её вещи, — быстро бросил Алистер, подхватывая Элиссу на руки и стараясь ни о чём не думать.

— А если там тупик?

— Неважно!

Соратники перешли на бег и скрылись от побоища. Узкий проход природного разлома пошёл крюком, позади ещё слышались звуки боя, а впереди замаячил свет от огня. Алистер резко остановился, но не почуял внутри порождений тьмы. Он чувствовал, что там что-то есть, при сильном сосредоточении даже почувствовал движение скверны, но не так много, как в порождениях. Соратники вошли в просторную ярко освещённую множеством костров пещеру. В ней могла бы свободно поместиться и сотня человек.

— Это что за диво? Кузница? — вслух подумал Огрен.

В пещере стояла огромная врезанная в скалу печь, несколько наковален, каменная мебель, обломки глиняной посуды, подобия кроватей, столы, корзины, каменные ширмы, на стене даже висела гравюра с изображением гор.

Едва спутники сделали шаг, перед ними выскочила низкорослая фигурка и угрожающе выставила вперёд факел.

— Незваные гости пришли в пещеру Рука. Это моя пещера! Рук никого не звал! Сокровища Рука никто не заберёт! — бормотало существо, и, как ни погляди, на вид это был просто…

— Гном! — удивился Алистер.

— Тьфу, падальщик! И похоже, он того… — заметил Огрен.

Тёмная борода гнома была небрежно срезана и висела клочьями. Под кожаными полосками, скрепленными шнурками, виднелась грязная поношенная одежда, цвет которой уже было не разобрать, а на лице и руках чернели пятна скверны. Незнакомец стоял, скосив плечи и сгорбившись, и всё ещё размахивал факелом, хотя никто из его незваных гостей больше не сдвинулся с места.

— Ты заражён, — сказал Алистер и сам удивился своему спокойному голосу, в то время как его сознание при взгляде на Элиссу готово было рухнуть в бездну.

— Тьма поглотила Рука. Тёмные давно принимают Рука за своего. В тебе тоже эта тьма. И в ней, — распухший мизинец указал на Элиссу. — Но свет в вас сильнее. Свет, который Рук давно потерял.

— Ну ясно, — быстро ответил Страж, хотя ясно ему ничего не было. — Прошу, пропусти нас. Мы не враги тебе. Моей подруге нужна помощь.

— Красивая леди, — Рук подошёл вплотную и вдруг наклонился носом к свисавшей косе Элиссы, отчего Алистер непроизвольно отшатнулся от него. — Волосы пахнут, как пар от кипятка, как тёплый очаг, который Рук забыл, — пробубнил он самому себе. — Леди умирает? Вы хотите спасти леди? Вы не будете забирать красивые блестяшки Рука?

— Не будем, — коротко бросил Алистер и, уже не спрашивая разрешения, прошёл внутрь и уложил Элиссу у большого костра.

Шейла протопала следом, игнорируя безумные глаза Рука, что уставились на её кристаллы. Огрен тяжело сел у опрокинутого каменного стола и опёрся на секиру. Шлем со звоном упал на камни, и гном вытер латной рукавицей со лба пот вперемешку с кровью. Вторая рука кровоточила между нагрудником и наплечником, и судя по тому, что гном в остальном был в порядке ранило его обычное копьё, а не паук. Огрен снял наплечник и постучал кулаком по ране, словно так мог заставить кровь остановиться.

Алистер взял Элиссу за раненую руку и прильнул губами к порезу. Несколько раз высосал и сплюнул яд вместе с кровью, хотя и не был уверен, поможет ли. Слишком долго они сражались, слишком поздно он увидел, в чём дело. Только в свете костров заметил порез на её ладони, и как по коже ветвятся отвратительные чёрные нити. Алистер вывалил из сумки с лекарствами все склянки и травы и в панике принялся их перебирать.

— Ну где это? — бормотал он, небрежно откладывая бутыльки разных форм и содержимого, которые именно сейчас казались ему все на один вкус и цвет, — Винн, что-то говорила…