— Кого?
— Надеюсь, мы их не увидим.
— Зря надеешься, — напряжённо прохрипел Огрен и резко схватил секиру.
Элисса услышала скрежетание раньше, чем уловила в полутьме движение. Огрен бросился вперёд и вдарил рукоятью секиры по первой показавшейся морде. Враг отпрыгнул в сторону, попав в круг света от факела. Чешуйчатое существо размером с собаку стояло на двух ногах с длинным, как у ящерицы, хвостом. Оно тряхнуло червячьей головой и обнажило круг острых зубов, продолжая рокотать. Моргнуло хищными жёлтыми глазами и втянуло шею.
— Сейчас плеванёт! Все назад! — заорал Войтек.
Длинная шея охотника вытянулась как пружина, и из жуткого рта-воронки выплеснулся яд. Все разбежались в разные стороны, камни под ядом зашипели. Кинрат бросился к врагу сбоку и рубанул по снова вытянувшейся для плевка шее.
— Сейчас ещё набегут, — успел предупредить Огрен, когда в круге света появилось ещё несколько таких же существ. Они скрежетали и вытягивали шеи, пытались попасть ядом в противников, свалить их на пол и вгрызться в горло.
Элисса бросила факел и закрылась щитом, сильверитовый меч отгонял острые когти и зубы, глубинный охотник ловко уворачивался от лезвия и атаковал снова. Тоннель наполнило скрежетание и звонкий рык, охотники выбегали из темноты, и набрасывались по трое на одного из отряда.
Четверо спутников встали спина к спине, Шейла размахивала кулаками и пиналась, глубинные охотники облепили её со все сторон. Когда один ядовитый плевок зацепил её, голем издал пронзительный рёв, прокатившийся, казалось, от одного конца тоннеля к другому. Союзники непроизвольно прикрыли уши, охотники замерли, потряхивая головами, когда Шейла в ярости отпинывала их, хватала за шеи и сталкивала головами. Когда они снова нацелились на неё, голем схватила кусок разбитой колонны и бросила его в гущу врагов. Чешуйчатые хищники в последний раз приподняли головы и затихли.
Огрен с боевым кличем, от которого Элисса вздрогнула не хуже, чем от рёва Шейлы, поднял секиру над головой и рубанул по двум замешкавшимся охотникам, их головы прокатились по камням, разбрызгивая ядовитую слюну. Войтек пытался освободить свою булаву от вцепившегося в неё зубами охотника. Кинрат оглушал их рукояткой топора, Стражи добивали. Количество выныривавших из темноты врагов начало сокращаться и вскоре последний из хищников затих под секирой Огрена.
— Дятлы в заднице! Вы чуть что, сразу цепенеете как барышни, — сплюнул он на камни и шумно вытер нос рукавом.
— Впечатляет, — вежливо отметила Элисса боевые навыки гнома и подняла с пола факел.
— А я что тебе говорил? Я не какая-нибудь долбаная эльфийская дева, чтобы сидеть сложа ручки и ждать, пока пришлый герой избавит меня от бед. Я, прах меня подери, воин!
— Разве он не был только что пьян? — шепнул Кинрату Алистер.
— Был. И сейчас пьян.
Войтек фыркнул. Шейла по обыкновению хныкнула и отряхнула обожжённую ядом каменную плоть, словно там была не более чем пылинка. Поведение голема не выдало никакого неудобства, но Элисса заметила, как просел в том месте камень. Шейла не была неуязвимой, как бы она не утверждала обратное.
Алистер повернул носком сапога уродливую голову охотника и рассмотрел её с неприязнью.
— Знаете, если Легион Мёртвых предложит мне такую похлёбку, я, пожалуй, воздержусь.
Элисса покосилась на ряды мёртвых чешуйчатых хищников и внутренне содрогнулась от мысли, какая ещё нечисть может водиться в этих тоннелях. Она посмотрела на гномов, многие из которых оттачивали на Глубинных тропах боевое мастерство в поисках утраченных тейгов, и прониклась к ним уважением.
— Нам нужно поскорее встретиться с остальными, — серьёзно сказала она.
Отряд продолжил путь по Глубинным тропам. В какой-то момент тоннель стал шире, а воздух горячей. До места встречи было уже близко. У основания стен появились оранжевые блики и слабое свечение, которое немного разгоняло темноту. Элисса поняла, что это в глубоких желобах протекала лава. Если бы там текли обычные реки, то это место было бы вполне пригодным для жизни людей, но жить бок о бок с жидким неуправляемым огнём и тоннелями, полными порождений тьмы… Элисса поразилась выдержкой и отвагой гномов. Впрочем, для них такая жизнь была куда привычней жизни под солнцем и открытым небом, в которое по какому-то глупому гномьему суеверию они боялись упасть. Для гномов тяжёлая толща камня была благословенным залогом безопасности.
Когда пол под ногами сменился на более гладкие и ухоженные плиты, все это сразу почувствовали. На стенах снова стали появляться зажжённые факелы и даже чаши с огнём. Гномы повернули головы в сторону кованого указателя, надпись на котором почти стёрлась, но для них была узнаваема. Вероятно, здесь нередко проходили патрули воинов, которые больше озабочены царившей вокруг опасностью, чем восстановлением указателей.
— Вот он, — протянул Огрен, — Перекрёсток Каридина. Когда-то давно отсюда можно было попасть в любой конец империи, — все обернулись на рыжеусого гнома. — Чего? Удивляетесь, что Огрен ещё не все мозги пропил? — съязвил он.
Войтек закатил глаза, Кинрат пожал плечами. Шейла не слушала их разговор, а, задрав голову, рассматривала исполинские колонны, высокий потолок и рельефные стены, на одной из которых было выдолблено схематичное изображение гнома с кузнечным молотом. Смутный образ пролетел в голове Шейлы, но растаял так быстро, что она не успела ничего осознать и только тряхнула головой, будто пыталась отогнать назойливого голубя.
— Где остальные из вашего отряда? — спросила гномов Элисса и тут же прочистила горло от хрипоты.
От горячего воздуха там пересохло, целый день перехода с редкими сражениями измотали, и Элисса, как и остальные, хотела скорее остановиться на привал и отдохнуть под охраной вооружённого отряда, а не вглядываться в тёмные тоннели, пытаясь почувствовать возможные засады порождений тьмы из природных пещер.
— За поворотом, вот только…
— Что? — насторожились Стражи.
— Вадрин должен был выставить часовых. Не поверю, что забыл. Если только какой молодняк самовольно не ушёл. Ух, я им устрою! — насупился Войтек и ударил кулаком по ладони.
Алистер с Элиссой не поняли, действительно ли он верил, что это досадное недоразумение, или пытался думать о хорошем, но в них закралось нехорошее предчувствие. Стражи ещё раз проверили чутьём ближайшие тоннели, но порождения тьмы копошились где-то далеко на краю сознания. Это немного успокоило, и они пошли вперёд.
Перекрёсток горел множеством огней — в бочках, чашах, факелах. Древний камень кое-где обвалился и лежал осколками, булыжниками и угловатыми валунами, которые сгрузили в одну кучу, чтобы не мешал, и соорудили из него подобие укреплений для лагеря… но лагерь был пуст. Ни одного живого гнома. Только тела и камни, окроплённые кровью.
Комментарий к Глава 68. Глубинные тропы
*«Кадан» в переводе с кунлата «дорогой друг»
Всем спасибо за отзывы и бурные обсуждения :)
========== Глава 69. Проблемы ==========
— Вадрин! Даборн! — кинулся вперёд Войтек.
Он посмотрел на безжизненные тела друзей и пнул подвернувшийся под ноги шлем. Гримаса злости исказила его лицо. Войтек сорвал с пояса булаву и одним яростным ударом разбил ближайший ящик на доски и щепки. Плечи и грудь гнома вздымались от невероятного гнева, а чёрные усы с бородой вздыбились. Внутренне Войтек был готов, что из этого безрассудного и бесполезного похода за мёртвой Совершенной вернутся не все, допускал даже, что и он тут свою голову сложит, но не так.
Элисса осмотрела залитый кровью лагерь, в центре которого в железной чаше ещё тлели угольки, а котёл, так и не наполненный едой, стоял рядом. Несколько тел генлоков лежало рядом с мёртыми гномами. Разве целый лагерь воинов мог убить так мало врагов?
— Это порождения тьмы сделали? — тихо спросила Элисса.
— Не-а. Не они, — уверенно помотал головой Огрен. — Впервые вижу, чтоб тёмные твари убивали так чисто.
Элисса пригляделась к мёртвым гномам в свете огней и поняла, что Огрен прав. Тела и лица людей, погибших от рук порождений тьмы, обычно были расцарапаны до такой степени, что их было сложно узнать. Рваные раны от грубых ржавых мечей гноились. Добротные доспехи и оружие тёмные твари стаскивали и забирали себе, потому что сами создать такие не способны. Если порождениям тьмы не помешать, то они кишели бы на телах своих жертв как падальщики, пировали, а некоторых жертв утаскивали в тёмные тоннели.
