— Да понял я, — снова вздохнул Страж.

Алистер был не вполне уверен, что представляет себе все последствия своего решения, но если топтаться на месте, то ничего не изменится. Элисса это говорила. А ещё в Денериме она сказала ему, что Алистер должен сам прикладывать усилия и принимать решения за себя, а не плыть по течению. Правильно?

И всё же до последней секунды его не покидало ощущение, что стоило бы после визита в поместье Харроумонта разыскать Элиссу и посоветоваться с ней насчёт условий, выдвинутых Фориндером от лица лорда. Всё-таки её решениям Алистер доверял больше, чем своим. Правда Элисса могла ещё весь проторчать во дворце, а решать надо было быстро. Нет, Алистер не пытался её найти, он предпочёл всё сделать сам. Хоть раз.

Взорвался гул сотни восторженных голосов, настолько громкий, что даже приглушённый дверью он заставил Алистера вздрогнуть и очнуться от раздумий. Стражник у двери кивнул самому себе и обратился к нему:

— Публика ждёт. Ты готов, Серый Страж?

Алистер тяжело выдохнул и кивнул.

*

Элисса прошла по дамбе через лавовое озеро и остановилась у больших ворот, ведущих внутрь большого шарообразного здания — арены гномьих Испытаний. Здесь воины сражались друг с другом под взглядом сотенной толпы, чтобы добыть славы себе, своему дому и укрепить положение своих господ. Когда Элисса узнала об этом подробнее, то поняла, что победа в таком турнире являлась в глазах гномов не просто выигрышем и самой по себе наградой, а почти предсказанием, благословением предков, которых гномы почитали вместо Создателя.

На арене также решались разногласия и политические споры между домами, что являлось самым бескровным способом для гномов решить проблемы между собой. Хотя молва говорила, что проигравшая сторона не всегда смирялась с «выбором предков» и порой за пределами Испытаний кровь продолжала литься рекой, на арене она была запрещена. Все воины оставались в живых, за исключением редких случаев, и тогда нарушителей сурово наказывали. В остальном же это была слава и почёт одной стороне и позор для другой, но реалии гномьей политики таковы, что порой конфликт могла разрешить только смерть одной из сторон, и тогда…

— Все остальные здесь? — обернулась Элисса к Шейле.

Та ждала у выхода из дворца, чтобы предупредить о немного изменившихся планах, и была не в восторге, что её, могучего и совершенного голема, использовали в качестве посыльного.

— Так просило передать другое существо.

— «Другое существо» — это Алистер? — уточнила Элисса.

Шейла дала прозвища всем членам отряда, кроме Серых Стражей, которых называла исключительно «существо» или «оно». Все привыкли.

— Угу. Существо со светлыми волосами, которое постоянно ноет и смеётся.

— И что все здесь делают?

— Не знаю. Пусть существо спросит об этом кого-нибудь другого.

Кроме них с Шейлой, на арену также направлялось достаточно народа, и все они громко обсуждали, кому же сегодня явят благословение предки.

— Сегодня проходят Испытания? — спросила у стражника Элисса.

— Да, Страж. В память о короле Эндрине по указу принца Белена.

— А кто сражается?

— Воины дома Эдукан и его вассалы против воинов и вассалов дома Харроумонт.

— Результат повлияет на решение Ассамблеи?

— Не ведаю, Страж. По-моему, хоть они все поубивают тут друг друга, деширам будет всё равно. Единственное, что может повлиять на Ассамблею, это слово Совершенной, а её у нас нет. Вот незадача, — стражник почесал светлую жёсткую бороду и поймал взгляд покосившегося на него напарника. — Впрочем, не мне это обсуждать. Я просто несу службу. Да улыбнуться тебе предки, Страж. Можешь войти.

Двери распахнулись перед Элиссой и явили взгляду полный народа вестибюль. Низкий, в отличие от домов знати, потолок подпирали массивные колонны, из оснований которых росли светящиеся кристаллы. Вся арена была вырезана прямо в природной скале, а потому обтёсанные аккуратные стены резко контрастировали с необработанным камнем потолка, который, казалось, мог обвалиться и похоронить всю эту толпу в одно мгновенье. Гномы, впрочем, привыкли не обращать на нависающий со всех сторон камень внимания и продолжали толкаться, показывать стражникам у разных дверей какие-то таблички, шуметь и делать ставки на результат Испытаний.

В вестибюле стоял такой гам, что докричаться до кого-то, а уж тем более найти было почти невозможной задачей, но спутники Стражей сильно выделялись среди низких гномьих фигурок, и Элисса сразу приметила стоящих в стороне Зеврана с Лелианой. Шейла не захотела заходить из-за желания превратить «толпу хлипких созданий в кашу» на случай, если ещё у кого-нибудь сыщется жезл управления, поэтому Элисса сама с большим трудом, то и дело извиняясь, проложила себе путь через столпотворение.

— А вот и наш Страж. Удалось наладить контакт с таинственным принцем Беленом? — улыбнулся Зевран.

— Не слишком, — призналась Элисса. — А что у вас случилось? Что вы тут делаете?

— Если честно, то пытаемся пробраться в то крыло, чтобы стащить ключ у неких гномов, чтобы открыть им сундук в комнате этих неких гномов и умыкнуть некие письма, — снова ответил Зевран.

Элисса не поняла ничего.

— Зачем?

— Это тебе лучше спросить у Алистера, — улыбнулась Лелиана. — Он поговорил с одним гномом возле арены и попросил нас это сделать.

— Мы предупреждали его, что тебе план может не понравиться, — начал оправдываться Зевран, но Элисса только переспросила:

— Алистер попросил вас об этом?

— Ага.

Элиса на несколько мгновений задумалась и посмотрела на дверь, которую сторожил крупный по меркам гномов стражник в тёмных доспехах и всем своим суровым видом показывал, что мимо него и мелкий паук не проскочит.

— Вы не можете туда пройти?

— Вход только для участников. И всё, — вздохнул Зевран. — Даже Лелиана не смогла его отвлечь. По-моему, этот стражник выполняет свою работу слишком рьяно.

Эльф с прищуром посмотрел на стражника, который стоял между ним и его целью, и чувствовал загорающийся внутри азарт.

— А где сам Алистер? — спросила Элисса, оглядываясь по сторонам.

— Он… там, — Лелиана неопределённо указала на передние двери, ведущие вглубь здания.

Их приоткрыл вышедший стражник, и вся толпа разом затихла и уставилась на двери, за которыми отчётливо долетали громогласные слова распорядителя испытаний:

— Победу одержал Серый Страж!

— Он… — начала Элисса, постепенно осознавая происходящее и посмотрела на товарищей.

— Мы предупреждали его, что план может тебе не понравиться, — снова пожал плечами Зевран.

— Харроумонт за личную встречу запросил, чтобы Серый Страж выступил на его стороне в Испытаниях, и вот…

Элисса ненадолго задумалась, осмысливая новости. Гномьи Испытания — это же… Разве они с Алистером не хотели сохранить нейтралитет хотя бы до поры?

Но Харроумонт тоже отказался встретиться…

Кусланд прикрыла глаза, провела по ним ладонями и подошла к стражнику, сторожившему проход в крыло участников.

— Мне нужно увидеть своего собрата по ордену по срочному делу Серых Стражей. Могу я со спутниками войти? — попросила она с вежливой улыбкой и шепнула остальным. — Сделайте то, о чём просил Алистер.

Страж утёр латной перчаткой пот со лба. Если в первом круге победы давались относительно нетрудно, то в последующих стиль боя гномов и их оружие становились всё изощрённей. Алистер привык сражаться с генлоками, поэтому подстроиться под невысокий рост гномов было легко, но их мастерство, отточенное на Глубинных тропах, заслуживало уважения. Если Стражам удастся привлечь гномью армию, то это будет весомой подмогой против Мора.

У Алистера выдался перерыв между турами. Он не знал, как далеко сможет продвинуться в этом турнире, да и не уверен, что стоит. Дураком Алистер не был и прекрасно понял, что Харроумонт решил просто использовать его мастерство и статус Серого Стража ради собственного престижа на Испытаниях, поэтому Алистер пообещал только участие, но насчёт победы не сказал ни слова. Это же сойдёт за отговорку? И раз уж Харроумонта устроил бы любой Серый Страж, лучше Алистер сделает всё сам и в случае чего не станет подставлять Элиссу. Хранители описали визит Серых Стражей в Орзаммар и недвусмысленно указали на главенство в отряде Элиссы. Алистер сам видел это в хрониках, поэтому в крайнем случае можно представить его участие в Испытании как личную инициативу, а не официальное решение Серых Стражей.