— Я надеюсь, что с ними можно будет поговорить без смертоубийств, — проговорила Элисса. Морриган не скрыла своей насмешки.

На первые ловушки они наткнулись, когда коридор резко пошёл вверх и повёл дальше вглубь горы. В узких прорезях стен Зевран и Лелиана углядели стрелы и быстро нашли выступавшую на полу плиту. Отряд аккуратно её обошёл, а Элисса настояла воткнуть в щель между плитой и полом нож на случай, если за ними здесь пойдёт Дженитиви.

Коридор закончился альковом с множеством свечей у алтаря и круглой мозаикой в виде солнца на полу. Дальше пещера снова оказалась природной. Аккуратные плиты и узорные ступени снова сменились неровными камнями, льдом и сталагмитами. Сквозняк усиливался, и было ясно, что отряд мало-помалу поднимался вверх.

— Там теплее. Чувствуете?

Алистер остановился у ответвления, которое уводило чуть в сторону от главного прохода. Все замедлили шаг. Из боковой пещеры и впрямь дуло потеплевшим воздухом, словно до них долетало эхо уютного костра.

— Хочешь посмотреть?

Элисса была не против немного согреться и оглядеть эти пещеры подробней, если это не займёт много времени. Была вероятность встретить кого-то из обитателей Убежища, и Элисса предпочла бы найти их раньше, чем они застанут её отряд врасплох.

Проход оказался довольно широким и тёмным. С ледяного потолка капали редкие капли. Маги поярче зажгли посохи. Спутники услышали блеяние и хрюканье раньше, чем свет добрался до глубокой ниши с загонами. Все остановились в замешательстве.

— В храме святой своей они устроили свинарник. Прелестно, — ухмыльнулась Морриган.

— Эти скотинки выглядят такими откормленными, будто их на убой приготовили, — заметил Зевран.

— Может, рядом кухня? Поэтому тут так тепло? — предположил Алистер.

— Но зачем в самом храме? Даже живя здесь, они могли запасаться едой в деревне, — размышляла вслух Элисса. — Да и куда им столько мяса? На него можно прокормить очень много людей.

— Эй, скорее посмотрите сюда! — крикнула Лелиана, которая вместе с Винн уже дошла до конца прохода.

Они оказались в просторной пещере, куда сверху из воздушного прохода попадало достаточно света, чтобы оглядеться. Всю её по окружности заполняли деревянные столы, а на них…

— Это что? Яйца?

От пурпурного до розового пещеру заполняли десятки яиц. Их размер варьировался от величины шлема до небольшого бочонка. Они имели шершавую поверхность и пятна на скорлупе, и по ощущениям были тёплые.

— Чьи это могут быть? — оглядывался Алистер.

— У меня есть предположение, но, надеюсь, я не права, — проговорила Винн, осматривая, как тщательно эти яйца обложены сухими ветками и даже одеялами, словно здесь устроили чьё-то тщательно оберегаемое гнездо.

— Интересно, можно захватить парочку из них и продать?

— Зевран, мы здесь не за этим, — Элисса серьёзно посмотрела на эльфа.

— Знаю, знаю, — вздохнул он и легонько постучал рукояткой кинжала по скорлупе, из любопытства.

Пронзительно визжащий рык прорезал тишину. Все заткнули и уши и согнулись в приступе невыносимой боли на слух. Несколько мелких камней упало сверху, что-то зашумело, и послышалось отчётливое хлопанье перепончатых крыльев. Прямой поток огня наполнил пещеру, и на землю шумно приземлилась крылатая тварь.

Молодой дракон упёрся четырьмя лапами в пол и даже так был в полтора раза выше человека. Он шипел, рыл когтями пол и агрессивно глядел на нарушителей жёлтыми, как кусочки янтаря, глазами. Он шумно похлопал крыльями и ударил хвостом ближайшую стену. Точно от удара булавы посыпалась каменная крошка. Уши снова наполнил рёв и через миг огненный жар опалил лёгкие.

Спутники нырнули под столы и спрятались за драконьими яйцами. Огонь не причинил скорлупкам ни малейшего вреда, но одеяла воспламенились и потянуло запахом горелой шерсти. Поток морозного воздуха внезапно наполнил пещеру и погасил начинающийся пожар. Дракон перестал реветь и вперился сузившимися глазами в Винн. Он снова открыл пасть, чтобы извергнуть пламя, но чародейка опередила его ледяным конусом. Душный пар повис в воздухе. Элисса выбралась укрытия, сделала несколько быстрых шагов вдоль столов. Дымка мешала видеть. Она уловила боковым зрением метнувшуюся к Винн тень и рубанула мечом наугад. Дракон остановился и зашипел на повреждённый кончик крыла.

В следующий миг Элисса даже не успела осознать, как выронила меч и оказалась на полу. Грузная тяжесть пригвоздила её к земле и придавила лёгкие. Горячее дыхание обожгло лицо, а острые когти сжались вокруг её локтя, вдавливая налокотник в кожу.

Две стрелы по очереди вонзились меж серо-зелёных чешуек. Антиванский кинжал воткнулся в основание драконьей шеи. Клинок рубанул по передней лапе. Клыки мабари вцепились в перепончатое крыло. Дракон выпустил свою жертву, встал на дыбы, сбросил со своей спины Зеврана и ударил крылом Чейза и Алистера. Тот при падении перевернул два стола с кладками яиц, на что дракон заревел, словно в великом горе, и выпустил вверх два коротких столба пламени, третий направил на Стража. Алистера спас щит. Морриган тоже начала ткать ледяное заклинание, когда со стороны прохода послышался множественный визг.

В пещеру заползли чешуйчатые ящерицы. Длинные выгнутые шеи, крылья и клыки явно намекали, что это младшая родня нынешнего дракона. Они открывали пасти и издавали высокий писк, но не могли извергнуть много огня, а лишь швыряли огненные вспышки во всех врагов, которых видели. Их клыки и когти уже были способны прокусить и проткнуть обычную броню, а удары хвостом напоминали удары хлыста и могли сбить с ног воина.

Пещеру наполнила какофония звуков и визга. Жар огня схлестнулся с магическим холодом. Алистер уворачивался от когтей дракона и метил клинком в его шею. Зевран пытался подобраться сзади и чередовал удары по дракону со схваткой с детёнышами. Лелиана целилась крылатым тварям в глаза. Чейз схватился с детёнышем-драконлингом в ожесточённой битве на клыках. Элисса старалась отрубить им головы, но их длинные шеи то и дело выгибались и уворачивались. Кусланд прямым ударом щита оглушила драконлинга и, наконец, добила одного, потом поспешила к следующему.

Дракон с распоротым крылом кусался и царапался, ревел и изрыгал пламя. Магия сковывала его дыхание. Когда он уже был ранен настолько, что едва держался на передних лапах и из последних сил старался ухватить какую-нибудь жертву пастью, Алистер и Элисса подскочили с разных сторон и рубящими ударами отсекли драконью голову от тела. Стрела Лелианы пронзила раскрытую пасть последнего драгонлинга.

Когда последний пар битвы рассеялся Элисса поочерёдно осмотрела своих соратников. Они были уставшие с раскрасневшимися от жара лицами, но живые. Мелкие ссадины и порезы от когтей и падений покрывали тела. Элисса согнула и выпрямила левую руку в локте, чувствуя неудобство от погнутого налокотника. Она отстегнула ремни, спрятала сломанную деталь в сумку и подобрала свой изорванный со всех сторон плащ.

— Я передумал. Ничего не хочу отсюда брать, — прокомментировал Зевран, отдышавшись.

— Как эти культисты живут тут с драконами? Не понимаю, — Лелиана опасливо покосилась на застывшую в предсмертном рыке драконью пасть.

— Похоже, это нам ещё предстоит выяснить. Идёмте же! — провозгласила Винн.

Элисса уже не хотела ничего выяснять. Она чувствовала неимоверную усталость. Она устала от засад, устала волноваться за товарищей, волноваться за то, чтобы пролить как можно меньше крови. Элисса уже просто хотела пройти к Праху, взять то, что им нужно, и уйти. Моральная усталость за прошедшие месяцы проблем и трудностей вдруг навалилась чугунным грузом и давила на голову.

Она поравнялась с Зевраном, который как всегда сохранял бодрое расположение духа и тихо спросила:

— Как у тебя получается всё время улыбаться? Это, наверное, тяжело.

Эльф удивился вопросу, но тут же в своей беспечной манере рассмеялся:

— Я просто стараюсь брать от жизни и сложившегося положения всё. Кстати, если тебе интересно, я ещё знаю отличный способ расслабиться.