Элисса ничего не сказала, но по её взгляду ясно — она всё поняла. Алистер почувствовал, как на глаза наворачиваются предательские слёзы. Он откинулся на подушку и закрыл их рукой. Ему не хотелось, чтобы она видела. Элисса ничего не ответила. Просто присела поудобнее рядом и устремила взгляд на яркий огонь лагерного костра.
Когда Алистер проснулся, уже начинало светать, но никто из спутников ещё не вставал. Страж протёр глаза и привстал на локтях. Рядом никого не было. Элисса всегда исчезала под утро, словно счастливый сон. Правда ли, что её глаза и рука были сном? Страж вдохнул полной грудью свежий холодный воздух и уловил аромат съестного. Он обернулся и увидел, что у входа в палатку стоит кружка с подогретым вином и два кусочка хлеба с сыром.
Счастливая улыбка расцвела на его лице. Разве Алистер не должен был сменить Элиссу ночью на часах — пришла глупая мысль.
Когда все проснулись, Элисса объявила, что сначала они зайдут в Редклиф и оставят там вещи короля. Теган и Эамон приходились Кайлану родными дядями, поэтому доверить его доспех и меч Редклифу представлялось разумным и правильным. К тому же стоило узнать, как продвигаются поиски Урны Священного Праха, и есть ли у Тегана другие новости для Стражей.
Алистер не расставался с мечом Дункана, Элисса взяла себе сильверитовый кинжал командора. После Остагара между двумя Стражами появилась заметная нежность и забота друг о друге. Когда Элисса ходила набрать в котёл снег для воды на ужин, Алистер всегда шёл за ней и нёс полный котёл сам. Когда утром они собирались в путь, Алистер брал одну из её сумок и вешал на своё плечо. Элисса на это молчала, а потом незаметно брала немного поклажи Винн. Раньше, если на их пути был спуск или ямы, Элисса всегда шла впереди и успевала спуститься и спрыгнуть быстрее, чем Алистер соображал. А сейчас он ускорял шаг и всегда подавал ей руку.
— Что ты всё суетишься? — шипела на Алистера Морриган. — Будто ей рука твоя нужна.
— Знаешь, я подумывал подать руку и тебе, но передумал, — невозмутимо парировал Страж. Впрочем, Винн он тоже помогал.
Пойманную на охоте добычу Элисса разделывала по-прежнему неуверенно, освежевание всегда заставляло её чувствовать себя неуютно. Тогда Алистер деликатно предлагал заняться добычей сам, и она в обмен освобождала его от готовки, что все воспринимали с облегчением, так как похлёбкой Алистера все были сыты на несколько лет вперёд.
Холодными вечерами, когда Элисса ложилась спать у костра, Алистер незаметно набрасывал на неё своё второе одеяло, а сам ночью тихо постукивал зубами. Правда наутро одеяло оказывалось на нём, а Элисса как всегда делала вид, что ничего не произошло.
Винн с Морриган это приметили, но молчали и лишь наблюдали за происходящим. Одна — с любопытством, другая — с раздражением. Алистер никого не замечал. Он продолжал украдкой поглядывать на Элиссу и порой не замечал, как расплывался в глупой улыбке, просто наблюдая за её повседневными действиями: как она пробует свежеприготовленную еду, как укладывает вещи в сумку, расчёсывает волосы или играет с собакой. И в эти минуты он забывал обо всём на свете.
Однажды вечером, убедившись, что все прочие члены отряда заняты, Алистер попросил Элиссу отойти на пару слов. Они зашли за деревья, где бы их никто не услышал. Заснеженные еловые ветки свисали над ними белыми гирляндами. Свет лагерного костра казался маленьким огоньком в ночи, а луна стыдливо пряталась за тучи. Они были одни в безветренную ночь.
— Что-то случилось? — спросила Элисса. Её удивило, что Алистер внезапно захотел поговорить наедине. — Это о Серых Стражах?
Алистер только почесал затылок. После ночи кошмара они ни разу не говорили о том, что случилось в Остагаре. Элисса не хотела давить и ворошить трудные для него воспоминания, а Алистер понятия не имел, как выразить словами то, что он чувствовал.
— Всё это время, что мы провели вместе… трагедия при Остагаре, постоянные стычки с врагом, жизнь на волосок от смерти. Когда всё закончится… ты будешь скучать? — спросил он.
Элисса не поняла вопроса.
— Скучать по чему?
Алистер блуждал взглядом по окружающему пространству, пытался облечь в слова мысль, которая уже много времени не покидала его.
— Знаю, это может показаться странным, особенно если учесть, что мы узнали друг друга не так давно, но… я к тебе привязался. Очень. Не знаю, возможно, это из-за того, что нам многое довелось пережить вместе. И может быть, я просто дурачу сам себя. Так ведь? Дурачу? Или, — он замялся, но через миг посмотрел ей в глаза, -…ты считаешь, что могла бы когда-нибудь… так же отнестись ко мне?
Элисса отвела глаза.
— Как отнестись? Ты ведь ничего не сказал, — тихо проговорила она.
Вместо ответа Алистер притянул её к себе и поцеловал. Элисса от неожиданности замерла и даже не подумала на это отреагировать. Она так и стояла, не двигаясь, и когда Алистер взглянул на неё, лишь смотрела на него с удивлением.
В его глазах отразилась боль. Страж отпустил девушку и уставился в землю.
— Понял. Извини.
Он так и знал. Все эти знаки ничего не значили. Она просто заботилась о нём, как о товарище, потому что добра, а он придумал сам себе и выдал желаемое за действительное. Какой же он дурак. Алистер развернулся, чтобы уйти.
— Постой! — вдруг крикнула Элисса, сама себе удивляясь. — Не убегай, словно… — Словно сейчас ничего не было. — Я просто не ожидала. То есть… не уходи.
Теперь удивился Алистер и молча смотрел, как Элисса подошла к нему вплотную и, обхватив его лицо ладонями, прижалась своими губами к его. Он ответил. Одной рукой обнял её за талию, а вторую запустил в её волосы, жадно вдыхая их аромат. Весь мир исчез. Серые Стражи, Мор — всё перестало иметь значение. Ссоры, горести и слова обиды пропали из памяти — их не было. Никогда. Были только Алистер и Элисса. Их ласковые прикосновения, тёплое дыхание, чувства, расцветшие цветами среди зимы. Эти мгновенья, полные искренней нежности, были прекрасны, как счастливый сон.
Когда же они вновь посмотрели друг на друга, щёки Элиссы пылали смущённым румянцем, и Алистеру она показалась ещё милее.
— Да, пожалуй, тот поцелуй был слишком быстрым, — как бы невзначай заметил он.
— Да, этот лучше, — смотря в сторону, отозвалась Элисса.
Алистер рассмеялся, а после тихо сказал:
— Дыхание Создателя, как же ты прекрасна.
Некоторое время они переминались с ноги на ногу, словно не знали, что делать дальше. Элисса всё ещё краснела. Алистер был готов целовать её в румяные щёки, розоватые губы и так приятно пахнущие костром и розами волосы, однако с досадой одёрнул себя.
— Давай вернёмся к тому, чем мы были заняты раньше, чтобы я не забыл, зачем мы здесь оказались, — с глупой улыбкой сказал он.
Элисса энергично закивала. Наконец-то знакомая ей тема.
— Мор, архидемон, порождения тьмы?
— Видишь? Ты-то всё помнишь, а вот я в твоём обществе легко могу забыть.
— Странно, я думала моё общество только об этом и напоминает, — неловко улыбнулась Элисса.
Алистер весело захихикал.
— Не сегодня.
В Редклифе они не узнали ничего нового. Теган сказал, что обозначенная для поиска область находится в Морозных горах, и из-за снежных завалов поиски продвигаются очень медленно. Однако основная часть рыцарей уже вернулась в Редклиф, а окраинным войскам брошен клич быть готовыми выступать к центру эрлинга в любой день. Также Теган поручил капитану стражи и местному старосте заняться набором и обучением добровольцев. Как ни странно, после победы над мертвецами многие ополченцы загорелись идеей вступить в ряды армии эрла, чтобы биться с порождениями тьмы.
Теган невзначай усмехнулся, что это Серые Стражи так на них повлияли. Однако Элиссе смешно не было. Глядя на селян, что так упорно тренировались держать в руках меч и копьё, она не могла не думать, сколькие из них погибнут в неравном бою против порождений тьмы, и всё же она не гасила их веру в себя. Долг Серого Стража обязывал её принять любой меч — слишком многое стояло на кону в битве с Мором.
