— Помоги Орену. Я отгоню их.

Алистер склонился над капканом, который вконец уже изуродовал плоть. Схватился за плотно сжатые створки. Мальчик снова дёрнулся от боли и молил перестать.

— Потерпи, малыш, немного осталось, — проскрежетал сквозь зубы Страж и силился раздвинуть створки, но безуспешно. — Ничего себе капкан!

Просто выдернуть толстую цепь из земли не вышло. Все капканы оказались надёжно соединены друг с другом. Меч утопал в снегу и не мог разбить звенья. Единственным шансом было вытащить ногу мальчика из крепкой хватки железных зубьев.

— Алистер! — услышал Страж окрик Элиссы. К ним с Ореном бежали двое порождений тьмы.

Чтобы добраться до эмиссара, Элисса отошла от ребёнка и оставила брешь в его защите. Стражу пришлось бросить капкан и тоже схватиться за оружие. Потом Элисса вернулась и вертелась вокруг них, устраняя всякую угрозу, пока Алистер возился с капканом.

— Держись, малыш, — уговаривал Страж бьющегося от боли ребёнка. — Ещё чуть-чуть. Я отодвину их, а ты попытайся вытащить ногу, — Алистер глянул на Элиссу, она едва успевала отбивать удары, но уже явно начинала уставать. — Поторопись. Ты справишься.

Орен проглотил слёзы и кивнул. Элисса продолжала отчаянно сражаться. Сложнее было со стрелами. Приходилось следить, чтобы лучники не попадали не только по ней, но и не целились в Алистера с Ореном. На свою защиту она уже наплевала и сосредоточилась на атаке, чтобы ни единая тварь не могла приблизиться на допустимое к ним расстояние. Эмиссаров более не появлялось, больше порождений тьмы никто не вёл, но Элисса уже задыхалась.

Гарлок ударил её щитом. Элисса упала на снег, на лбу отпечатались красные следы от неровных зазубрин. Она откатилась в сторону от рубящего удара и оглянулась. В горле застрял предупреждающий крик.

Алистер заметил занесённую булаву в последний миг. Он рефлекторно закрылся рукой, но гарлока вдруг что-то повалило на землю. Мабари лаял, рычал и рвал врага на части. В противника Элиссы вонзилась стрела. В этот момент Алистер предпринял последнее усилие и капкан поддался. Орен был свободен.

— Готово! Уходим! — крикнул он Элиссе, подхватывая ребёнка на руки.

Кусланд, поднявшись, кивнула и побежала вслед за ними. Стрелы Лелианы их прикрывали, Морриган метала во врагов ветвистые молнии, а Винн создала между порождениями тьмы и Стражами огненную борозду. Чёрная стрела низко пролетела через огонь и уже на излёте вонзилась Элиссе под колено. Она упала. Порождения тьмы, успевшие проскочить на другую сторону, издали торжествующий визг. Алистер замер и мысленно метался с Ореном на руках между крепостью и Элиссой.

— Беги! — крикнула она.

Он не мог.

— Беги вперёд, — подсказал сзади спокойный голос.

— Мы поможем.

Зевран и Лелиана подскочили к Элиссе и взяли её под руки. Стэн с воинственным кличем налетел на последних порождений тьмы и зарубил их, остальные в страхе разбежались. Морриган с Винн швыряли им вдогонку огненные шары и молнии.

Вскоре все союзники забежали в крепость. За ними захлопнули дверь. Теперь всё. Все были в безопасности.

— Орен! — тут же позвала Элисса. Она думала только о нём и крепко обняла, едва Алистер опустил ребёнка рядом с ней. — Орен, ты живой? Тебе очень больно? — в панике Элисса пробегала глазами по бледному испачканному лицу и изуродованной ноге.

— Орен! — крикнул Арлин и сжал племянника в объятиях, тот плакал, а с ноги продолжала стекать кровь. — Дыхание Создателя, сейчас мы перевяжем тебя. Эй, люди! Есть что-нибудь?

Серые Стражи жадно хватали ртами холодный воздух. Тело под доспехами истекало потом и болело. Алистер стряхивал руки, которые были как ватные. Элисса опустилась на колени, держась за раненую ногу.

— Винн, пожалуйста, помоги мальчику, — устало и хмурясь от боли, попросила она. — Стрелу не трогай. Она в скверне. Алистер… просто вытащи.

— Да… сейчас, — Страж ещё раз размял пальцы, неуверенный, что сейчас вообще может за что-нибудь взяться. — Готова?

Боль была сильной, но недолгой. Элисса выдохнула и осмотрела рану: стрела вонзилась прямо над поножами — не повезло, а вот новый доспех был сплошь исцарапан, но выдержал.

— Ты как? Есть ещё раны? — тут же спросил Алистер, с беспокойством осматривая тёмные от крови доспехи Элиссы.

— Всё хорошо, — покачала она головой и позволила Алистеру перевязать ей ногу.

— Повезло, что скверна на нас не действует, — с улыбкой вздохнул Страж и бросил осквернённую стрелу в ближайший огонь.

Он старался выглядеть бодрым, но руки тряслись. Когда он увидел со стены, что Элисса бежит прямиком к порождениям тьмы, у него чуть сердце не остановилось, и Алистер без раздумий сорвался за ней в тот же миг.

— Хорошо всё у неё! — недовольно съязвила Морриган и скрестила на груди руки.

Элисса с Алистером оглянулись на неё.

— Морриган, что не так?

— «Что не так» ты спрашиваешь? Ум поднапряги!

— Эй, перестань кричать на неё! — встал перед колдуньей Страж.

— Я не с тобой говорю, Алистер, ибо с тобой всё ясно. В любой огонь ты сунешься за ней, так что на твой ум надежды нет. А вот ты! — Морриган сверху вниз сверлила Элиссу взглядом. — Ты что творишь, позволь спросить? Едва мы с того света тебя спасли, куда ты чуть не угодила по милости плевавших на тебя людей, как теперь опять! Ужель ты думаешь, что жизнь мальчишки дороже, чем твоя?

— Морриган…

— Напомнить, Серый Страж, как жизнь твоя ценна? Погибнете вы оба, и Мор накроет эту землю. Превратится она в то, что видели вы в Остагаре и Коркари. Последние вы оба Стражи, кто в силах порождений одолеть. Погибнете вы оба — погибнут все. В том числе и те, за кого вы на смерть сейчас идёте. Ужели это непонятно для тебя? А коль понятно, так ответь мне, Серый Страж: стоит ли один мальчишка всей страны, даже пусть он носит имя твоего погибшего племянника?

— Морриган… — Элисса посмотрела на неё с доброй улыбкой, — мы живы и в порядке. Не волнуйся.

Колдунья сморгнула и всплеснула руками.

— Да кто за вас волнуется! Мор меня тревожит.

— Я знаю, — снова улыбнулась Элисса.

— Глупые Стражи! — прошипела колдунья и ушла. Элисса выдохнула и лишь теперь заметила, что все в округе на них смотрели и всё слышали.

— Фея!

Орен уже отошёл от пережитого ужаса и неожиданно прыгнул Элиссе на шею, она ответила ему объятиями.

— Орен, ты отлично держался. Как твоя нога?

Мальчик шмыгнул носом.

— Болит.

— Болела бы меньше, если б ты, молодой человек, сидел на месте, — строго сказала Винн и упёрла руки в бока.

Мальчик виновато съёжился, а Элисса неожиданно рассмеялась, снова вспомнив о Нэн. И всем от этого смеха стало на душе спокойней.

— Ох, дорогая, — только вздохнула на это Винн. — Давай я полечу тебя, чтобы полегче стало.

— А куда ушла Морриган?

— Обратно к нашим вещам, — пожал плечами Зевран. — Ворчала что-то про то, как вы ещё живы. А ведь грозилась превратить стражников в лягушек, если они посмеют закрыть за нами дверь, — эльф усмехнулся. — Уверен, она бы свою угрозу исполнила. Роковая женщина.

Серые Стражи как никогда почувствовали, что были не одни. С момента, как они вышли из Диких земель Коркари, Стражи прошли длинный путь и встретили самых необычных людей, которых ныне называли товарищами.

— Простите, что втянула вас в неприятности, — опустила голову Элисса. — Особенно тебя, Алистер.

— Не волнуйся об этом. Я и сам в них легко влипаю, так что ничего нового, — хохотнул Страж, но, как и всегда, шутка оказалась не понята.

Алистер на это пожал плечами и вовсе не расстроился. Элисса снова могла улыбаться, и это главное. Теперь Алистер сделает всё, что оградить драгоценную улыбку от печали.

Если Элисса отправится навстречу опасностям, он всегда будет рядом, чтобы уберечь её. Это тот путь, который Алистер избрал для себя после Тримхолла. Элисса была и осталась лидером отряда, но теперь куда бы ни ступила её нога, чтобы она ни решила сделать, Алистер поможет, поддержит и, если нужно, спасёт. А если ей будет трудно, то возьмёт всё на себя, к чему бы то ни привело. Ему очень хотелось, чтобы Элисса это поняла и всегда могла на него положиться…