– И кого-то вроде появленцев.

Алина прищурилась, вглядываясь в окрестности Башни. Непонятно, то ли увидела, то ли нет...

– Ладно уж, пошли, – она повернулась и с трудом зашагала вверх по склону. – А то воздух кончится, а мы так и не поймем, что же у тебя на макушке мерцает. В смысле, не у тебя, конечно, а у горы.

Фрэд не стал комментировать, а просто двинулся следом.

Очень скоро обнаружилось, что с каждым новым шагом местность начала неуловимым образом видоизменяться. Холмы становились выше, медленно но верно превращаясь в самые настоящие горы, а залитые тьмой долины – все глубже. Однако особенно заметные метаморфозы происходили в непосредственной близости от чудовищного строения луноедов.

На огромной высоте, полускрытое гигантской конструкцией, неторопливо разгоралось ослепительно-яркое белое сияние, наливавшееся мощью и физически ощущаемой силой с каждым вновь отвоеванным у горы метром. В его лучах стала отчетливо видна удаленная на многие десятки километров верхняя часть исполинской Башни, прямо на глазах претерпевавшая разительные изменения. Если раньше она представлялась острым шпилем или даже тонкой иглой, вонзившейся прямиком в звездную бесконечность, то теперь... Вершина раскрывалась как бутон, раскидывая вокруг себя многочисленные ответвления и отростки, которые в свою очередь также ветвились и преумножались, затягивая сияющей паутиной весь небосвод. Башня самым очевидным образом превращалась в гигантское Дерево.

Фрэд вдруг обнаружил, что каждая такая ветвь составлена из великого множества черных камней самых разннообразных форм и размеров. Наподобие тех, что использовались при возведении Замка Люцифера. А удерживала их друг возле друга все та же вездесущая ртутная субстанция.

Еще несколько метров вверх по склону, и из-за сверкавшего нестерпимым блеском ствола медленно выполз источник невообразимо мощного светового потока – странного вида приплюснутое с двух сторон светило, совершенно непохожее на традиционный огненный шар обычной добропорядочной звезды. Мгновенно сработавшие светофильтры уберегли глаза десантников от сильнейшего лучевого удара. Звезды, еще недавно украшавшие своим присутствием небосвод, тут же исчезли, словно растворившись в потоке белого света.

– Что за чудо чудесное? – спросила Алина. – Никогда такого не видела.

– Солнце этого мира, – щурясь от пробивавшихся даже сквозь защиту жгучих лучей, ответил Фрэд. – Похоже, такую картину я уже наблюдал... во время выверта. В самом конце, перед тем как окончательно отключился.

– Надеюсь, теперь-то ты не станешь отрицать, что мы не на Марсе?

Фрэд задумчиво разглядывал Дерево, купающееся в мощном световом потоке.

– Пожалуй, не стану... Похоже, наш темпор-объект буквально распахнут в чужое пространство, – наконец, произнес он. – Скорее всего, на родину наших вороватых пришельцев или место их последнего пребывания. Смотри, даже белых облаков над головой не осталось. Ни единого. На Япете было то же самое.

– Ну и где же эта родина находится? Есть идеи?

Фрэд наморщил лоб в попытке воспроизвести в памяти подробности отчета Андрея Тобольского.

– Вопрос непростой, – наконец, сказал он. – Во время предыдущего пришествия удалось вычислить, что луноеды прибыли в солнечную систему из окрестностей Спики. Это такая звезда, самая яркая в созвездии Девы, – добавил он, справедливо полагая, что имена звезд остались за пределами алининого образования. Хорошо, если вспомнит названия созвездий. – Логично предположить, что наши сегодняшние гости прибыли на Марс приблизительно из того же сектора звездного неба, что и в прошлый раз. Остается лишь подобрать подходящее по характеристикам светило, расположившееся на небосводе где-то неподалеку от Спики. В этом-то и проблема...

Он замолчал, явно пытаясь вспомнить ближайшее окружение созвездия Девы.

– А почему она так странно выглядит? – задумчиво произнесла Алина. – Никогда не думала, что звезды могут иметь эллипсоидный вид.

– Вероятно, скорость вращения слишком велика, – рассеянно ответил Фрэд, думая о своем. – Центробежные силы на экваторе куда больше, чем на полюсах, вот ее и сплющило. Удивительно, как вообще не разорвало на части... Стоп! Скорость вращения, скорость вращения... Есть!

– Что есть? – девушка смотрела на него в полном недоумени.

– Кажется, я понял, что за чудесное светило у нас над головой. Регул, альфа созвездия Льва, – торжественно провозгласил Фрэд. – Подходит по всем параметрам. Теперь мы знаем, где их искать, если что...

– А это очень далеко?

– Очень. Семьдесят семь световых лет.

– Да-а... Ну и как же ты собираешься до них добираться? Чтобы взять за... э-э-э... если что.

– Не в этом дело. Тут важен принцип. Остаться безнаказанными у них теперь не получится. Надо будет – доберемся.

– Нам бы с тобой на вершину взобраться, – рассудительно сказала Алина. – А не замахиваться на целую кучу световых лет.

– Ты права, – согласился Фрэд. – Идем.

Он поднял взгляд наверх, чтобы оценить оставшийся путь, да так и замер, пораженный удивительным зрелищем. Над самой макушкой горы зависли в неподвижности два... объекта не объекта, но и живыми созданиями их тоже не назовешь. Каждый из пришельцев больше всего напоминал классический сэндвич: сверху и снизу пара плоских черных камней, а между ними – знакомая ртутная субстанция. Судя по всему, невероятно липкая и клейкая, раз сумела удержать вместе столь массивную, но довольно шаткую конструкцию.

– Замри! – Фрэд ухватил за рукав собравшуюся продолжить восхождение Алину.

– Замри-замри-замри... – подтвердило невесть откуда взявшееся радиоэхо.

– В чем дело? – девушка с недоумением взглянула на командира, однако осеклась, увидев его округлившиеся глаза.

– А теперь посмотри вверх, – осторожно произнес Фрэд. – Только не делай резких движений, а то спугнешь... Медленно-медленно... вот так.

– Спугнешь-спугнешь-спугнешь... – тут же заверещало эхо.

Алина довольно долго рассматривала нежданных гостей, после чего тихо спросила:

– Это они?

– Они-они-они, – радостно подтвердило эхо.

Фрэд молча кивнул, соглашаясь.

– Ну и долго они собираются на нас пялиться? – в голосе девушки явственно послышались нотки недовольства. – У нас, между прочим, часики тикают.

– Тикают-тикают-тикают, – горестно согласилось эхо.

– Ты же так хотела поглядеть им в глаза, – удивился Фрэд. – А теперь что, неинтересно?

– Нет. Тут и смотреть-то не на что, так, две пары камней на клею. Я представляла себе нечто более внушительное. Где у них глаза?.. Вот видишь, даже взглянуть некуда.

– Вообще-то, глаз тебе никто не обещал, – рассудительно заметил Фрэд.

Алина в ответ лишь упрямо поджала губы.

– Как, говоришь, их зовут? – наконец, спросила она. – Эйвы?

– По крайней мере, так их окрестил Тобольский.

– Ага... Эйвы! – что есть мочи крикнула она. – А ну убирайтесь отсюда к... к чертовой матери! Марс наш, а вы здесь никто и звать вас никак!

– Эйвы-эйвы-эйвы... матери-и-и... – испуганно повторило эхо.

Загадочные гости дружно шарахнулись в сторону, а затем мгновенно унеслись в направлении ослепительно сиявшей звезды. Сначала один, а следом за ним другой. Причем способ перемещения использовали самый экзотический: один из камней, составлявших каждый «сэндвич», стремительно уносился в пространство, волоча за собой тонкий хвост из клейкой ртутной субстанции, после чего резко тормозил и подтягивал к себе вторую половину. И так несколько раз, пока пришельцы окончательно не растворились на фоне огненного эллипсоида.

– Вот так! – удовлетворенно заметила Алина.

Фрэд укоризненно покачал головой.

– И это называется «контакт», – заметил он. – Тебе только с инопланетянами общаться.

– Ничего. Будут знать.

– Будут-будут-будут... ут-т-т... – затихая вдали, подтвердило эхо.

Девушка засмеялась.

– Видишь? Даже эхо меня поддерживает... Так мы идем на вершину или уже нет?