– А может, они просто не знают, что на базе остались живые люди? – вдруг вскинулась Алина. – Если им сказать...

«Глупо, – подумал Фрэд. – Глупо и бессмысленно. Рассчитывать на то, что кого-то остановят двое бедолаг, застрявших по соседству с коварным врагом... Причем, даже не людей, а страшных и непонятных экзотов, которые в представлении большинства ничем не лучше...»

– Знают, – произнес Итан. – Возможно, не о тебе, но... Кевин Янг рассказал о Фрэде.

– И что? Они вот так, равнодушно, способны пойти на убийство?!

– Да! – с вызовом произнес Итан. – Готовы. А ты как думала? На одной чаше весов возможность разделаться с агрессивными пришельцами, наложившими лапы на весьма существенную часть Марса, а на другой – жизнь одного-единственного... заметь, не человека, экзота. И даже если они узнают, что экзотов двое, как думаешь, что перевесит?

– Вспомни расстелянный аэр, – угрюмо добавил Фрэд.

– Нет! – закричала Алина и сжала руками виски, словно в приступе сильнейшей головной боли. – Нет! Не-ет! Не-е-ет!!!

– Алина! – почувствовав неладное, Фрэд вскочил с кресла и прижал девушку к себе. – Успокойся, слышишь! Все будет хорошо.

– Не-ет... не-ет... нет...

Она вдруг обмякла и закатила глаза, безвольно уронив руки.

– Что с тобой? – испуганно крикнул Фрэд. – Э... э-э.. эй!

«Только обмороков мне здесь не хватало», – в отчаянии подумал он.

Девушка неожиданно напряглась и вытянулась как струна. Глаза ее широко раскрылись и невидяще уставились куда-то поверх экрана. Краем сознания Фрэд отметил, что Итан наблюдает за происходящим со все возрастающим недоумением.

– Свет... – неожиданно ясным голосом произнесла Алина. – Ты видишь? Там... и там... и там, в углу... и зеленые искры вокруг...

– Какие искры... ты о чем... – растерянно пробормотал Фрэд. – Нет здесь никаких искр...

И внезапно понял, что именно она имела в виду. Страшная догадка заставила его сначала оцепенеть, а затем резко развернуть девушку к себе лицом. Итан на экране удивленно задрал брови и что-то крикнул, однако Фрэд не разобрал ни слова.

Облик Алины прямо на глазах претерпевал разительные изменения. Засеребрились и налились ртутным блеском кончики прекрасных золотистых волос, ноздри и губы превратились в маленькие кривые зеркала, а следом за ними засияли жидким металлом щеки и лоб. Блестящие кисти рук стали похожи на никелированные манипуляторы какой-то антропоморфной машины, не имеющей к обычному homo sapiens ровно никакого отношения. Фрэд с ужасом взирал на невероятную метаморфозу, понимая, что сделать ничего не в состоянии. Прямо на глазах прекрасная девушка превращалась в кошмарного человекоподобного монстра.

Алина, судя по всему, только теперь осознала, что с ней происходит нечто необычное, никак не вписывающееся в представления о нормальном человеческом организме. Она медленно подняла вверх отливающие металлом руки и несколько мгновений смотрела на них, словно не веря собственным глазам. После чего перевела совершенно безумный взгляд на стоящего рядом Фрэда.

– Нет, – одними губами сказала она. А затем повторила куда громче, в конце концов перейдя на крик: – Нет! Не-ет! Не-е-ет!!!

Превратившаяся в зеркальное изваяние девушка вдруг заметалась, словно не зная, куда податься... куда спрятаться... убежать... совершенно не представляя, можно ли вообще убежать от того чудовища, кем она стала.

– Не-ет!!! – продолжала кричать она, бросая вокруг совершенно безумные взгляды и вовсю размахивая руками. – Я не хочу-у-у!!!

Оттолкнув Фрэда, она кинулась прочь, не разбирая дороги, однако наткнулась на кресло и чуть не упала. Очнувшийся от ступора Фрэд бросился на помощь. Он схватил ее в охапку, изо всех сил пытаясь удержать на месте, чтобы не допустить чего-то совсем уж нехорошего. В таком состоянии девушка явно была неспособна отвечать за свои поступки. Судя по всему, неконтролируемый ужас полностью затопил сознание, вытеснив оттуда все разумное, доброе, вечное... Остались лишь древние инстинкты, настойчиво требовавшие бежать, крушить, сопротивляться из последних сил.

Фрэд тоже что-то кричал, пытаясь привести девушку в чувство, даже ругался самыми последними словами. Однако отчаянные попытки достучаться до практически угасшего разума так и не принесли никакого результата.

Алина бешено извивалась в его руках, стремясь высвободиться и рвануть прочь куда глаза глядят. Фрэд прилагал воистину титанические усилия, чтобы не допустить панического бегства, от которого можно было ожидать чего угодно. Однако чувствовал, что долго так продолжаться не может. Хрупкая девушка-марсолог неожиданно обрела силу атлета, удерживать которого абсолютно бессмысленно, да и попросту невозможно. Что было тому причиной: то ли выброс в кровь гигантской порции адреналина, то ли проснувшиеся способности суперэкзота, – Фрэд не знал. Да и размышлять об этом в сложившихся обстоятельствах не было никакой возможности.

Получив сокрушительную оплеуху тяжелой металлической рукой, он не удержался и выпустил Алину на свободу. От неожиданности девушка потеряла равновесие, развернулась на месте и, сильно качнувшись, повалилась на экран, где до сих пор маячило лицо Итана, пребывавшего в полном ошеломлении от происходящего. Бывший оперативник МУКБОПа испуганно отшатнулся, увидев летящую прямо на него зеркальную фигуру.

Отливающие ртутным блеском ладони коснулись поверхности экрана. Фрэд даже зажмурился, внезапно осознав, что именно сейчас произойдет. В голове яркой молнией промелькнули доклады оперативников по операции «Черный след».

– А-а-а! – закричал он, рванулся вперед и, обхватив Алину за талию, из последних сил отшвырнул прочь.

Зеркальная фигура покатилась по полу диспетчерской, бессильно взмахнула руками и неожиданно затихла, словно ее разом оставили казавшиеся неиссякаемыми воистину нечеловеческие силы. Металлический блеск прямо на глазах начал угасать.

Фрэд перевел взгляд на экран. Он знал, что сейчас увидит, хотя и не мог поверить до конца.

Замечательное, абсолютно реалистичное изображение Итана внезапно потускнело, съежилось, краски стали блеклыми, невыразительными... Одним мгновенным скачком пропал объем, лицо бывшего оперативника вдруг стало напоминать плоскую, словно вырезанную из картона маску. А затем... Прямо в центре внезапно проявился и налился чернотой контур человеческой ладони... а следом еще один, ближе к краю экрана.

«Черный след, – подумал Фрэд. – Никогда не предполагал, что увижу его наяву.»

Контуры ладоней поплыли, искажаясь и захватывая все большую и большую площадь уже практически неразличимого изображения.

– Извини, Итан, – сказал Фрэд.

Он с натугой поднял тяжелое кресло и с силой, с разворота, всадил его прямо в экран.

Когда до стены из тяжелых, нависших над головой гиганскими белыми глыбами облаков осталось не больше двадцати метров, Фрэд остановил квадроцикл и, привстав, словно всадник на стременах, принялся внимательно изучать бугристую клубящуюся поверхность.

Ничего. Ни малейшего намека на спирально закручивающийся, похожий на глубокое узкое ущелье, проход внутрь темпор-объекта, на что Фрэд подсознательно все-таки надеялся. То ли его никогда здесь не существовало, то ли успел затянуться за истекшие с начала катаклизма без малого двое марсианских суток.

«Не слишком похоже на данные из отчета Тобольского, – думал он. – На Япете пилот «Байкала», помнится, тоже не сразу добрался до заветной тропы, но никаких симптомов близкого исчезновения она ему не демонстрировала. Проход начал закрываться лишь тогда, когда разведчик довольно значительно углубился внутрь кисельно-облачной линзы. Возможно, как раз именно по той самой причине. Так сказать, защитная реакция на проникновение в собственные недра чужеродного организма по имени Андрей Васильевич Тобольский...

Помнится, верный путь исследователю таинственного феномена указала трассирующая цепочка зеркальных клякс. Типа «иди по тропе прямо, никуда не сворачивая, а там, глядишь, куда-нибудь и дойдешь.» Он и дошел. А вот у нас отчего-то все не так: выложенная ртутными пятнами тропинка есть, а прохода нет.»