Повесть «Всадник на белом коне» – фанфик по вселенной Внеземелья, описанной в романах Сергея Павлова «Лунная Радуга» и «Волшебный локон Ампары». Последние годы писатель работал над третьей книгой серии под названием «Белый всадник», однако работа так и не была завершена.

Нет никаких материалов, которые указывали бы на содержание романа, за исключением портрета главной героини. Известно лишь время действия (между событиями «Лунной радуги» и «Волшебного локона Ампары») и косвенно место (главный женский персонаж по профессии марсолог. Как я понимаю, марсианский аналог геолога). А значит, действие происходит на Марсе.

Как и многие почитатели творчества С.Павлова я ждал появления этой книги, но моим мечтам не суждено было сбыться. Часто я делал попытки представить содержимое ненаписанного романа, и в конце концов в голове начала формироваться более-менее связная история.

В начале 2021 года администратор портала Внеземелье Игорь Никишин буквально спровоцировал меня взяться за работу, кликнув клич: «Ну когда же, наконец, кто-то напишет новый фанфик по произведениям мэтра?!»

Я услышал. А результат перед вами.

Еще раз обращаю внимание: мой «Всадник…» – совсем не «Белый всадник» С.Павлова, и воспринимать его нужно именно так. Это просто мысли на тему, что бы могло быть.

Со времени инцидента с экзотами прошло двадцать лет. И вот на Марсе вновь начинаются события, напоминающие пришествие в солнечную систему таинственных эйвов.

Сергею Ивановичу Павлову, человеку, открывшему для нас Внеземелье.

Игорю Сергеевичу Никишину, чья неослабевающая в течение многих лет энергия в конце концов сподвигла меня на эту работу.

Белый конь тряхнул белоснежной шелковистой гривой и, слегка повернув голову, оценивающе взглянул одним глазом. Ослепительно красивая Вега сияла у него прямо над головой, а внизу простиралась бесконечная туманная дорога Млечного Пути.

– Ну что же ты, Человек? – спросил он. – Неужели и в самом деле забыл свое предназначение? Неужели тебе не интересно?

Он сердито стукнул копытом, и во все стороны полетели ослепительные искры. Почему-то не гаснущие на лету, а превращавшиеся в целую гирлянду разноцветных звезд.

– Однажды ты уже ошибся, когда вообразил, что главное – на Земле. Посмотри, сколько вокруг прекрасных и загадочных миров! И все они могут стать твоими, если освободишься от предрассудков и решишься на небывалое. Идем же!

Конь снова ударил копытом, а затем повернулся и неторопливо пошел прочь. Нисколько не сомневаясь, что Человек последует за ним по бесконечной дороге познания.

Ржаво-бурая, в оспинах кратеров, поверхность Марса равномерно перемещалась в прямоугольном вырезе распахнутого в открытое пространство ангара. От правого обреза к левому, от правого к левому... Словно тягучее унылое кино на старинном плоском экране, давно уже не дающее пищи ни разуму, ни чувствам. Зрелище, от которого безудержно хочется спать. Казалось, ничто во Вселенной не способно нарушить неторопливого величественного, совершенно неумолимого перетекания пустынного пейзажа справа налево, справа налево...

Ничто, кроме голоса диспетчера:

– Фрэд! Объявляю минутную готовность.

– Принято! – равнодушно ответил Фрэд и слегка пошевелился в ложементе, устраиваясь поудобнее.

– Три, два, один... – завершил отсчет диспетчер. – Пошел! Счастливого пути, десантник!

Фрэд досадливо поморщился. Совершенно непонятно, какого черта небольшой экипаж «Иокогамы» вдруг решил, что новый пилот грузового лихтера – десантник, пусть даже бывший. Никогда он не был десантником, к великому своему сожалению. Да, действительно, на заре времен, будучи молодым и восторженным, он всерьез мечтал о героической профессии космопроходца, полной опасностей и захватывающих дух приключений. Однако не срослось, судьба распорядилась иначе.

Попытки что-то доказать новоявленным коллегам с треском провалились, и Фрэд в конце концов махнул рукой. Пусть называют как хотят, лишь бы не лезли в душу.

Мягкая лапа магнитной катапульты стремительно разогнала лихтер и вытолкнула наружу. Темный корпус «Иокогамы» с раскрытыми настежь вакуум-створами, обозначенными по периметру желтыми, ослепительно сияющими огнями, начал стремительно удаляться. Всего лишь через несколько секунд танкер выстрелил в пространство следующим катером. Стереоэкран, отображающий заднюю полусферу, во всей красе продемонстрировал, как попутчик лихо развернулся и тут же пристроился в кильватер лихтеру Фрэда.

«Сектейнер, – отметил он. – Прямиком в Лоуэлл-сити. Пассажиров немного, но уж сколько есть. Да-а... везет им, в полной мере вкусят все мыслимые и немыслимые удовольствия, которые способна предоставить гостям столица Марса. В то время как наша участь – самая обычная буровая.»

На экране прекрасно было видно, как катер, отягощенный сектейнером, едва обретя свободу, начал грузно ворочаться, выстреливая во все стороны газовые струи маневровых двигателей. А затем вокруг его кормы разгорелось маленькое солнце, после чего лихтер сразу же выдал мощный тормозной импульс из передних реверс-моторов. Некоторое время Фрэд с изрядной долей зависти наблюдал, как маленький кораблик, сильно клюнув носом, идет на снижение, обгоняя неторопливо ползущий по орбите грузовик.

«Хорошо быть свободным в своих поступках, – думал он. – Не то что мы. Хочешь – на Марс. А не хочешь, э-э... еще куда-нибудь. А тут сидишь и ждешь, когда же, наконец, объявится хозяин, посадит тебя на поводок и поведет, куда ему будет угодно. И главное при этом, чтобы ни шагу в сторону.

Тут поневоле задашься вопросом: а для чего вообще лихтеру пилот? Нет, ну в самом деле... Автоматика и так выведет прямо к цели, а пилоту остается лишь роль пассивного наблюдателя. А-а, кажется, понял... Тут дело в самом последнем этапе, когда хочешь не хочешь, а с поводка тебя придется все-таки спустить. Во избежание ненужного риска.»

Фрэд вдруг осознал, что унылая, сильно кратерированная поверхность незаметно раздалась в стороны, полностью заполонив собой доступное взгляду пространство. Наглядное подтверждение того, что лихтер понемногу начал терять высоту.

«Ничего. Пока не страшно. Главное, чтобы хозяева поводка не забыли меня на него посадить», – подумал он.

Кратеров под днищем лихтера стало поменьше, их сменила обширная бурая равнина, местами накрытая волнистой рябью гигантских дюн.

«Вот тот пейзаж, который мне предстоит наблюдать изо дня в день, – тоскливые мысли так и роились в голове. – Удовольствие, прямо скажем, так себе. Впрочем, сетовать на превратности судьбы, усадившей высококлассного специалиста со спецподготовкой в пилотское кресло заурядного грузового лихтера, занятие абсолютно бесперспективное и неблагодарное. Так что лучше не ропщи, а поблагодари судьбу за то, что удалось найти хотя бы такую работу. Теперь это очень и очень непросто, особенно с твоим послужным списком за плечами.»

Фрэд невесело усмехнулся. Прежний род деятельности, которому он посвятил немалую часть жизни, в былые времена считался если не престижным, то по-крайней мере, нужным и значимым. В отличие от.

«Да нет, что это я, – одернул он сам себя. – Пилот лихтера – тоже очень нужная профессия, вынужденно распространенная в наше, прямо скажем, непростое время. И кто только не идет в эту сферу, страшно подумать, благо, никакой особенной подготовки здесь не требуется. При том, что увлекательной ее никак не назовешь, чего уж там. Извозчик – он и есть извозчик... Хотя нет, не так. Извозчик – это когда есть пассажиры. А когда их нет, то обычный водила.»

– Борт A-012-IO, на связи диспетчерская служба базы Уэнделл. Мы берем вас на сопровождение.

«Ну, наконец-то. Вот и Фобос объявился, не забыли про одинокого несчастного брошенного всеми пилота. Понятно, что пассажирский сектейнер у них в приоритете, не то что обычный грузовик. Но тем не менее... Спасибо хоть на том, что напоминать о своем существовании все-таки не пришлось.»