Не дожидаясь реакции командира, она почти упала на выступающий из каменной крошки крупный валун и вытянула вперед больную ногу.

– Согласен, – отозвался Фрэд и присел рядом. – Чертова гора! Растет прямо на глазах!

– Может, не стоит ломиться вот так, напрямую? Тебе не кажется, что в обход было бы проще? Умный, как говорится, в гору не пойдет...

Фрэд огляделся по сторонам. Куда ни глянь, везде наблюдались возвышенности, холмы и горки самых разнообразных размеров. Ничего напоминающего относительно ровную поверхность марсианского ярданга.

«Можно, конечно, и в обход, – подумал он. – Вот только никакой гарантии, что там нас не подстерегают неожиданности покруче вздымающегося прямо в небо невысокого, казалось бы, препятствия. А вообще-то, разницы никакой. Повсюду сплошные холмы и долины... холмы и долины... И если каждый из ничтожнейших бугорков вздумает превращаться в неприступную гору...»

– Мы уже преодолели большую часть подъема, – сказал он. – Потерпи, до вершины осталось совсем немного. Было бы неразумно возвращаться назад с полпути.

– Да на кой ляд она сдалась, эта вершина! Можно подумать, без нее тебе и жизнь не в жизнь.

– Во-первых, – рассудительно сказал Фрэд, – сверху должен открываться просто потрясающий вид на Башню. Не то что из долины. Мы же так и не смогли рассмотреть ее подножие... Во-вторых, решение о подъеме принимали мы вместе. Ну и в-третьих... если зрение меня не обманывает, то наверху что-то подозрительно и очень загадочно поблескивает. Ну как, достаточно? Или тебе не интересно? Представь, а вдруг это очередной портал? Хотелось бы верить.

– Что, понравилось? – криво усмехнулась Алина.

– Понравилось, – согласился Фрэд. – А тебе разве нет? Один шаг, и мы здесь. И никакого долгого и утомительного пути сквозь мембрану.

– Кстати, а где это здесь? Ты хоть что-нибудь понимаешь?

Фрэд задумался. Вопрос был не так прост, как могло показаться.

Сделав шаг за окоем черного зеркала, они ожидали чего угодно. В первую очередь перемещения в ту область темпор-объекта, откуда прибыл отряд загадочных появленцев, если не учитывать совсем уж пессимистические варианты. Сам переход не занял и секунды, по крайней мере на его, Фрэда, субъективный взгляд. Вот только очутились они в месте, решительно ни на что не похожем. Ни на источник таинственных пришельцев из зазеркалья, ни даже на Марс, о чем командиру немедленно было доложено профессиональным марсологом экспедиции...

Самой примечательной деталью пейзажа оказалась, несомненно, гигантская Башня. Вознесшаяся прямиком в черное звездное небо, постепенно утоньшающаяся и, наконец, окончательно пропадающая на его фоне. Незабвенный Замок Люцифера выглядел рядом с ней жалкой пародией на воистину колоссальную конструкцию, воздвигнутую, конечно же, местными титанами или богами. Вероятно, так могла бы выглядеть опора гипотетического космического лифта, если бы кому-нибудь и в самом деле удалось его построить.

В отличие от Замка материалом для строительства послужил не какой-то там черный камень, пусть даже не опознанный профессиональным марсологом, а нечто в корне отличное, местами отливавшее полированным металлом. Или ртутью... Фрэд и Алина долго смотрели на исполинское сооружение, буквально разинув рот, не в силах вообразить ничего более впечатляющего. А когда, наконец, оторвались от созерцания сиявшего в темноте инженерного чуда, то сделали открытие, несколько омрачившее радость от удачного перехода.

Дело в том, что за спиной не обнаружилось никаких признаков зеркального портала, сквозь который удалось осуществить столь благополучно завершившееся и во многом довольно-таки авантюрное предприятие. То ли он так и остался на берегу омывающей подножие Замка Люцифера ртутной реки, то ли замаскировался настолько искусно, что выявить его присутствие стало попросту невозможно. Десантники до последнего камешка обшарили невысокую круглую площадку, куда их перенесло волей загадочных луноедов, однако абсолютно безрезультатно. Хотя нельзя исключить и такой вариант, что спрятавшиеся неизвестно где хозяева темпор-объекта здесь вообще не при чем, а управляли переходом всего лишь бездушные механизмы черного зеркала. В конце концов, не так уж и важно. В любом случае, пути к отступлению больше не существовало. А с другой стороны – зачем? Это место ничем не хуже и не лучше прочих, тех, где они уже побывали. И все же... Элементарное любопытство настойчиво требовало ответа на вопрос, куда именно их занесло чужеродными звездными ветрами.

На этот счет у Фрэда сформировалось особое мнение.

– Вероятней всего мы находимся в сердцевине темпор-объекта, – сообщил он терпеливо ожидавшей ответа Алине. – Там, куда мы с тобой с таким упорством стремились. Ничего другого я придумать не в состоянии.

– Ты уверен?.. Мы же предполагали отыскать место, откуда заявились загадочные появленцы. Так почему мы здесь, а не там?

– Почему, почему... Я-то откуда знаю! Потому что очень хотели сюда попасть, вот и попали. Желали добраться до центра? Вот и получили...

– Стоп, стоп... – девушка на несколько мгновений задумалась. – Дай собраться с мыслями... Кажется, в этом действительно что-то есть.

– Конечно, – Фрэд криво усмехнулся. – А ты сомневалась?

Однако сбить с толку Алину оказалось не так-то просто.

– Вот скажи, о чем ты думал в тот момент, когда сунулся в это чертово зеркало? – тоном дознавателя осведомилась она.

– Не все ли равно?.. Да не помню я! Нашла, о чем спросить. Вполне возможно о том, как добраться до центра.

– Вот! – торжествующе заявила Алина. – Ты еще не понял? Зеркало попросту выполнило твое желание, и перенесло нас прямо сюда. Как и просили.

– Что за чушь... – начал было Фрэд, но внезапно осекся и глубоко задумался.

– Хочешь сказать, портал управляется мысленно? – сказал он. Алина кивнула. – Возможно, возможно... Так значит, мы действительно там, куда стремились.

– Точно! – девушка, несомненно, была крайне довольна, что ей удалось посрамить профессионального аналитика, пусть даже бывшего. – Вот только не на Марсе! Твержу, твержу тебе, а ты будто не слышишь.

Она явно непрочь была закрепить достигнутый успех.

– Почему это не на Марсе? – рассеянно спросил Фрэд. – А где по-твоему?

– Понятия не имею. Это ты мне скажи, где. Ну же, оглянись вокруг. Хоть что-нибудь напоминает засыпанный ржавым песком и мелкими камнями Марс? Сплошные то ли холмы, то ли горы. Где ты видел подобный рельеф хоть в Амазонии, хоть в Аркадии? Хоть на равнине Элизиум? Ничего похожего, это я тебе как марсолог говорю.

– А вот эта гора слева? – Фрэд указал рукой на отдельно стоящую конусообразную вершину. – Разве это не Элизиум?

– Совершенно определенно, нет. Впрочем, подобная ошибка простительна, ты же на Марсе тоже своего рода пришелец. Старожил ни за что не спутал бы величественный конус Элизиума с какой-то совершенно недостойной внимания горкой. Даже сравнивать как-то неудобно... Ну и в довершение всего взгляни на небо. Попробуешь найти хоть одно знакомое созвездие? Во-от, говорю же тебе – нас окружает все что угодно, только не Марс. И сила тяжести здесь куда больше, ты обратил внимание? Как истинная марсианка я это прекрасно чувствую.

Фрэд долго вглядывался в россыпь ярких немигающих звезд, а затем решительно поднялся и произнес:

– Что ж, тем интереснее. И сила тяжести... да, не поспоришь. Ты как, готова двигаться дальше?

Алина согнула больную ногу и неохотно поднялась с такого удобного во всех отношениях камня.

– А луноедов здесь все равно нет, – вдруг заявила она. – Будь это хоть трижды центр. Сделали дело и отправились восвояси, так что ли?

– Не совсем, – сказал Фрэд, пристально разглядывая доминировавшую над окружающим пейзажем исполинскую конструкцию. – Видишь, рядом с Башней небольшое туманное облачко? Вон там, чуть выше и правее... Оно перемещается, я специально наблюдал. Насколько я понимаю, кроме эйвов здесь больше нечему двигаться. Если, конечно, не брать в расчет нас с тобой.