«Если бы я знал. Следует признать, что надежда повстречать коварных похитителей чужого имущества во внутренних областях темпор-объекта всегда была немаленькой. А тут – никого... сплошное разочарование. Остается одно – искать дальше.»

– Для начала попробуем добраться до Замка Люцифера, а там посмотрим. Ты как? Сумеешь дойти?

– Сумею. Если не будешь гнать вперед как сумасшедший.

– Я-то не буду. Вот только воздуха у нас осталось совсем ничего.

Напоминать об этом явно не следовало.

Алина вдруг резко отвернулась, так что Фрэд перестал видеть ее лицо, а потом с тоской в голосе произнесла:

– Господи... Всей жизни у нас на полтора часа, а мы тратим ее самым бездарным образом из всех возможных. На поиск тех, кого, скорее всего, и нет вовсе. Ненавижу...

Непонятно, кого именно она имела в виду. Скорее всего, всех вместе.

– Но не стоять же здесь, – растерянно сказал Фрэд.

– Ты как всегда прав. Идем!

Алина отстранилась и, обогнув замершего командира, решительно двинулась в сторону гигантского строения. Она шла, слегка прихрамывая на правую ногу, и ни разу не обернулась. Фрэд догнал ее и пошел рядом.

«Странное дело, – думал он. – Со вчерашнего вечера постоянно чувствую себя виноватым. Причем, так и не могу понять, в чем именно. Судя по всему, во всем. В том, что луноеды куда-то попрятались, что темпор-объект по размеру оказался куда больше, чем хотелось бы... Даже в том, что полностью оправдались прогнозы насчет гнилой сущности Ордена... И уж, конечно, в том, чему стал свидетелем прошлой ночью. На редкость отвратное состояние.»

Украдкой разглядывая лицо спутницы сквозь керамлитовое остекление шлема, Фрэд обратил внимание на сдвинутые брови и плотно прижатые друг к другу прекрасные, созданные для поцелуев губы.

«А ведь она держится исключительно на упрямстве, – с тревогой подумал он. – С лодыжкой, видимо, ситуация не так однозначна, как она хочет показать. Вот же, черт! Далеко мы наверняка не уйдем.»

Словно в подтверждение, Алина вдруг споткнулась и едва не упала. Фрэд в последний момент успел подхватить девушку под локоть, но она резко вырвала руку и, не оборачиваясь, молча зашагала дальше.

«Интересно, больную ногу она тоже записала на мой счет? А что, очень даже возможно. Если уж виноват, так до конца.»

Он вдруг обратил внимание на то, что некоторое время слышит в наушниках некий неясный шум, в котором иногда проскакивало нечто смутно знакомое. Вроде отдельных слов и даже целых фраз. Вот только уловить смысл отчего-то никак не получалось.

– Алина, подожди, – позвал он.

Девушка никак не реагировала. Она упрямо продолжала движение, не обращая внимания на слова командира.

– Да стой же ты, наконец! – рявкнул Фрэд, и она остановилась. Слегка покачиваясь и глядя исключительно вперед.

Когда Фрэд подошел, она даже не обернулась.

– Так нельзя, – сказал он, осторожно заглянув в огромные, наполненные мукой глаза. – Кому и что ты хочешь доказать? Мне? Луноедам? Так я и без того знаю, насколько ты сильная женщина, и в дополнительных подтверждениях не нуждаюсь. А луноедам вообще на все наплевать, им твои доказательства ни к чему. Ну же, успокойся, прошу...

У Алины вдруг задрожали губы. Прильнув к плечу Фрэда и вцепившись перчаткой в рукав его скафандра, она тихо сказала:

– Я не хочу умирать, понимаешь? Мне так страшно...

«Мне тоже страшно, – подумал Фрэд. – И умирать я хочу не больше твоего. Вот только выбора нам отчего-то никто не захотел оставить. Ни бесконечно чуждые человеческой природе луноеды, ни на редкость жестокие в своей рациональности соплеменники.»

– Идем, – тихо сказал он. – Мы еще не прошли отмеренный нам путь до конца.

Алина всхлипнула и сказала:

– А где он, этот конец? И главное – когда?

– Дойдем – узнаем.

В наушниках неожиданно вновь зазвучали таинственные голоса. Причем, куда громче, чем несколько минут назад.

– Ты слышишь? – встревоженно спросил Фрэд. – Или мне кажется...

– Слышу. Только ничего не могу разобрать.

– Я тоже. Вообще-то, в отчете встречалось упоминание о похожем феномене. «Радиоэхо», если мне не изменяет память. Как думаешь, похоже?

Ответить девушка не успела. Таинственный голос вдруг зазвучал громко и совершенно отчетливо:

– Эхо-эхо-эхо... хо-хо-хо-хо... похоже-е-е-е... замок-замок-замок... дрим-м-м-м...

– Вот и ответ, – сказала Алина.

– Ответ-ответ-ответ... – прокомментировало эхо.

– Это не опасно?

– Насколько я понимаю, нет, – Фрэд вертел головой из стороны в сторону в попытке высмотреть причину внезапной активизации очередного феномена. – На Япете «радиоэхо» возникло в присутствии эйвов... или я ошибаюсь? Да нет, точно! Так что готовься. Очень даже возможно, что в ближайшее время тебе все-таки удастся заглянуть им в глаза.

Алина передернула плечами, а ее голос в наушниках прозвучал с полнейшим равнодушием ко всему на свете:

– Уже не уверена, что мне этого хочется.

– Уверена-уверена-уверена... на-на-а-а-а... – сообщило «радиоэхо».

– Кажется, эйвы с тобой не согласны, – возразил Фрэд. – Похоже, они лучше знают, чего же ты хочешь на самом деле.

Девушка подняла глаза и молча уставилась в лицо командира. Комментировать не имеющие никакого значения слова она явно не собиралась. Тем более, произнесенные неизвестно кем. Фрэд потупил взгляд, не выдержав немого упрека.

«Похоже, мои неуклюжие попытки хоть как-то расшевелить Алину лишь усугубляют ситуацию, – подумал он. – Но полностью отстраниться и наблюдать со стороны, как она методично загоняет себя в депрессию, я тоже не могу. Вот же дилемма, черт бы ее побрал!»

Голос Алины внезапно произнес с совершенно другими интонациями:

– Иди ко мне. Ну же, чего ты ждешь?

Фрэд оторопело взглянул на спутницу. Он мог бы поклясться, что девушка ни разу не разомкнула плотно сжатых в тонкую ниточку губ.

Долгая пауза тянулась и тянулась, и, казалось, не будет ей ни конца, ни края. Оба боялись неловким словом нарушить наступившую тишину, со страхом ожидая продолжения. Бессовестное эхо вполне было способно озвучить никому не нужные подробности вечернего инцидента.

– Это не я, – наконец, сказала Алина, глядя на командира расширившимися от изумления глазами.

– Нея-нея-нея... – подтвердило эхо.

– Фу ты, черт! – выдохнул Фрэд. – Так можно и с ума сойти. Давай-ка отсюда выбираться, пока мы окончательно не потеряли рассудок.

– Давай-давай-давай... – согласилось эхо.

Фрэд подхватил девушку под руку и со всей возможной скоростью потащил ее прочь из заколдованного места в сторону черневшего посреди круглой поляны Замка Люцифера. Алина прихрамывала, однако стойко переносила боль и очевидные неудобства пути по усеянной мелкими камнями поверхности. Избавиться от назойливого инопланетного пересмешника она желала не менее своего командира.

Эхо несколько минут разочарованно бормотало им вслед нечто все менее разборчивое, а потом, так и не найдя новой пищи для поддержания увлекательной беседы, окончательно умолкло. Произнеся напоследок что-то вроде «дойдем – узнаем». В этом трудно было с ним не согласиться.

Поспешность едва не сыграла с уставшими до смерти десантниками довольно-таки злую шутку.

Обогнув очередной облачный язык, сползший с дальней туманной стены и длинным извилистым щупальцем протянувшийся в сторону замка, Фрэд едва не вляпался в целое озерцо зеркальной субстанции. Натренированная мукбоповскими полигонами реакция позволила ему резко затормозить, в последний момент удержав механически передвигавшую ноги Алину. Девушка замерла на самом краю наполненной ртутью обширной выемки на ровной поверхности ярданга, явно не понимая, что делать и куда двигаться дальше. Боль в поврежденной ноге и усталость окончательно взяли свое.

При ближайшем рассмотрении оказалось, что никакое это не озерцо. Путь преградил целый ручей, бравший начало где-то за пределами облачной стены и устремлявшийся прямиком к таинственному строению луноедов.