Переглянувшись, они одновременно погасили огни на скафандрах. Тьма вокруг вначале казалась абсолютной, но постепенно на туманно-облачной поверхности разгорелось и налилось зеленоватым светом огромное круглое пятно. Алина не ошиблась.

– Идем, – просто сказал Фрэд, взял девушку за руку и шагнул вперед, прямо в стену.

Наполненная мертвенным светом среда оказывала нешуточное сопротивление, но все же, хоть и с трудом, поддавалась натиску самозванных десантников. Ощущения возникли такие, словно они и впрямь продирались сквозь липкий и вязкий кисель, да еще на километровой глубине. Абсолютно никаких ориентиров вокруг, только мерцающая зеленым уходящая куда-то в глубь объекта круглая в сечении труба. К тому же наполненная исключительно плотным прозрачным желе.

«Это даже не кисель, а студень какой-то,» – думал Фрэд, одной рукой загребая невидимую тугую массу, а другой мертвой хваткой вцепившись в рукав Алины и время от времени подтягивая ее к себе.

Девушка продвигалась следом, не говоря ни слова, и только тяжелое дыхание в наушниках выдавало то невероятное напряжение, с которым она преодолевала упорно сопротивлявшуюся вязкую преграду. Фрэд был благодарен ей за молчание. Вести разговоры в подобных условиях казалось свыше его сил.

Один раз он попробовал остановиться, чтобы перевести дух, однако сразу же почувствовал, как окружающая среда мягко, но настойчиво начала выталкивать их обратно.

«Вот, значит, как, – подумал он, обращаясь к таинственным хозяевам объекта. – Получается, отдых на пути в неизвестность условиями не предусмотрен. Ладно, принимается. Вы еще не знаете, с кем связались, так просто от меня не отделаетесь. Я заставлю вас навсегда запомнить, кто такой Фрэд Ньюман, пилот грузового лихтера и бывший мукбоповец. А теперь еще и десантник.»

И он упрямо продолжил продираться вперед, увлекая за собой необычно молчаливую Алину.

Через несколько шагов окружающее замогильное свечение начало угасать, зато прямо в лицо высыпал целый рой показавшихся воистину ослепительными зеленых искр.

– Не бойся! – задыхаясь от напряжения, произнес Фрэд. – Всего лишь безобидный фейерверк в нашу честь. Луноеды приветствуют тебя, отважный марсолог Алина Фокина.

Девушка явно не намеревалась поддерживать разговор, тем более в шутливом тоне.

– Я примерно так и поняла, – хмуро сообщила она. – Если честно, мне уже все равно. Устала бояться.

– Это правильно. Пусть они нас боятся, – бодро заявил Фрэд, хотя настроение спутницы ему совсем не понравилось.

«Скорее бы выбраться из этой трясины, – подумал он. – А там, глядишь, дела пойдут веселее.»

Впрочем, осознание того, что операция «Возмездие» – билет в один конец без права на возвращение, никак не способствовало поддержанию настроения на должной высоте. Фрэд попросту предпочитал не думать о том неприятном моменте, когда поход так или иначе придет к своему завершению. А вот Алина, судя по всему, задумывалась, и чем дальше, тем чаще.

Зеленые искры сменились голубыми, затем синими, фиолетовыми, после чего навстречу полетели целые световые полотнища ярко-красного и желтого цвета. Фрэд ломился сквозь световую феерию словно танк, он почти полностью потерял чувство времени и изо всех сил старался хотя бы не сбиться с верного направления.

«Еще один шаг... и еще... Сколько их, интересно, осталось? К сожалению, темпор-объект нам попался до невозможности огромный, а значит, толщина мембраны может оказаться какой угодно. Вплоть до нескольких километров... или десятков километров... Это было бы слишком грустно. Столько нам не пройти.»

Мрачные ожидания, к счастью, не оправдались. В какой-то воистину прекрасный миг прямо по курсу отчетливо обозначилось светлеющее с каждым шагом полупрозрачное пятно, а вытянутая вперед рука вдруг зачерпнула пустоту, а не очередную пригоршню вязкого тяжелого непонятно чего. Фрэд сразу же понял, что утомительный путь подошел к концу.

Окруженные сияющими алыми, желтыми и оранжевыми световыми лоскутами фигуры с усилием продавили внутреннюю границу мембраны и вывалились наружу, в обширное свободное от липкой мерзости пространство. Если бы кто-то мог наблюдать впечатляющую картину со стороны, то определенно решил бы, что за вышедшими прямо из стены десантниками тянется пылающий шлейф из самого настоящего огня. Светящийся ореол вокруг скафандров быстро угас, однако полной тьмы так и не наступило. Оказалось, что гигантскую полость наполняет ровный, местами довольно яркий зеленый свет, льющийся словно бы ниоткуда. Во всяком случае, определить конкретный источник почему-то никак не удавалось.

– Смотри, – сказал Фрэд, озирая пейзаж широко раскрытыми глазами. – Такого еще никто не видел.

– Прекрасно, – отозвалась Алина слегка задыхающимся голосом. – Похоже, мы с тобой угодили прямиком в преисподнюю.

Фрэд совершенно не представлял, как должна выглядеть преисподняя, однако вынужден был согласиться, что ассоциация с загробным миром напрашивалась сама собой.

Перед ними лежала огромная, как минимум в несколько километров в диаметре, абсолютно круглая каверна, словно куполом накрытая хорошо знакомыми плотными облаками. Местами широкие туманные языки сползали со стен и вытягивались поперек каменистой равнины, мешая рассмотреть ее во всех подробностях. Насколько можно судить, направление у всех было одно, а именно – к геометрическому центру полости. А там... Подсвеченный зловещим мертвенным сиянием возвышался самый настоящий замок, сложенный из гигантских необработанных каменных глыб. Центральная вершина, окруженная множеством острых пиков поменьше, уходила прямо в облака и полностью терялась из виду. Несмотря на то что камни были пригнаны друг к другу кое-как, строение определенно имело искусственное происхождение. Ничего подобного в ландшафте Восточной Амазонии в жизни не наблюдалось. При пристальном рассмотрении ассоциация с замком полностью пропадала, зато немедленно возникала другая – с обиталищем злобного и жестокого демона.

– Резиденция местного Люцифера, – прокомментировала Алина. – Своего рода Тангородрим.

– Танго... что? – не понял Фрэд.

– Не бери в голову. Таких книг ты наверняка не читал.

В ее голосе явно прозвучала насмешка. Мол, нельзя же быть таким дремучим...

Фрэд не стал уточнять.

«Подумаешь. Ну не читал, и что теперь? Мало ли кто чего не читал. Быть экспертом во всем попросту невозможно. Кто-то ничего не слышал про какой-то там... э-э... тьфу ты! А кто-то не имеет ни малейшего представления о работах того же Марта Фролова. Ну и что?»

– Видеотекторы включены? – хмуро спросил он. – Жаль, если подобная красота останется незапечатленной.

– Само собой. Первое, что я сделала, как только мы сунулись в эту дурацкую облачную кашу. Вот только не пойму, зачем. Все равно никто не увидит.

– Как сказать. Судьба иногда любит на удивление неожиданные повороты. Я не берусь предсказать, что может получиться из нашего с тобой безумного предприятия.

– А что говорит хваленая интуиция?

– Молчит.

Девушка только хмыкнула в ответ. Она-то наверняка знала, чем закончится операция «Возмездие».

Фрэд тоже умолк, разглядывая мрачные черные скалы. Повисла долгая и томительная пауза.

– Как по-твоему? – вдруг спросила Алина. – Вот это и есть сердцевина темпор-объекта? А где же тогда луноеды?

– Черт его знает... Согласно картинке Итана, расстояние до центральной области составляет не менее нескольких сотен километров. Почему-то не верится, что мы сумели преодолеть их пешком. Так что, скорее всего, никакой это не центр. И луноедов, как ты верно заметила, поблизости нет.

– А как же твои слова насчет фокусов с пространством и временем? Не может так случиться, что мы преодолели огромное расстояние за считанные мгновения?

– Может, – с сомнением ответил Фрэд. – Однако, интуиция подсказывает, что это не так.

– Ах, знаменитая интуиция... Проснулась, значит. Ну тогда ладно. И что же она велит предпринять дальше, командир?