– Нет-нет! – сразу прервала опасный разговор Аня. – Она украла его, так же, как и меня! Он у неё скорее пленник!

– Я не…

– А как Тирре? – поспешила перебить одноклассника девочка.

Напрягшиеся белькары не сказать, чтобы успокоились, но, похоже, после помощи Нарсу, вес у Аниных слов всё же был.

– Жить будет, – откликнулась белькара, – но вот охотиться вряд ли сможет. Слишком тяжёлая рана. Его унесли к целительнице, пока мы тут проверяли следы. Дай-то Слитые, она его на лапы поставит.

Какое-то время шли молча. Девочка наловчилась различать дорогу в ярком свете звёздных россыпей над головой, от которых щемило сердце и тянуло в полёт. Такого ни в одном городе не увидишь – мешают фонари, свет из окон и дым заводских труб. Хотя сейчас Аня предпочла бы оказаться в привычной среде асфальтовых улиц, подсвеченных жёлтым фонарным светом и пахнущих сыростью и выхлопными газами.

Белькары то исчезали в подлеске, то появлялись вновь, докладывая Аске, который, похоже, был у них главным, нет ли поблизости опасности. Этот белькар с гордой осанкой, да ещё Нарсу, всё время бежали рядом, приноравливаясь к шагам людей-спутников. Впрочем, это не доставляло им особых трудностей, учитывая, что быстро идти по лесу без тропинки ребята не могли.

Адреналин погони схлынул, оставив давящую усталость – сказывалась почти бессонная ночь. К тому же о себе напомнил пустой желудок, но девочка решила продержаться до границы. Там можно будет передохнуть и поискать съедобных грибов или ягод. Все припасы, если можно было так назвать горсть сладостей, умчались в ночной лес вместе с оленем.

Когда искристые вселенные в небе начали бледнеть, а между деревьями забрезжило серым преддверие рассвета, один из белькаров, убегавших на разведку, что-то тихонько доложил Аске. Тот кивнул Нарсу.

– Граница уже близко, – коротко сообщила Ане с Сашей белькара.

Девочка воспряла духом, хотя и не совсем представляла, что будет делать, когда пересечёт эту самую границу. Зато Сашка будто сник.

– Ты в порядке? – решила уточнить Аня. Назвался другом – соответствуй.

– Угу, – буркнул тот. Было ясно, что продолжать разговор одноклассник не намерен.

– И куда вы дальше направляетесь? – спросила вдруг Нарсу.

Аня задумалась, но вовремя вспомнила название, которое видела на карте Вит:

– Нуу, в Фор, наверное…

– Ни разу там не была, – задумчиво произнесла белькара.

Аске глянул на неё искоса:

– Там нечего делать. К тому же в нашем племени и так мало охотников.

– Ты мне указывать будешь?! – вспылила Нарсу. – Я сама знаю про то, как нас мало! Если бы не это, давно бы ушла, и никто, Аске, особенно ты, меня не остановил.

Тот ухмыльнулся, но промолчал.

Видно было, что белькара прямо кипит от бешенства. Аня почувствовала себя неловко в обществе двух спорщиков.

Постепенно светлело. Из-под поваленных деревьев и пней то тут, то там выглядывали любопытные сонные мордочки верпий и прочих мелких лесных зверьков. Послышались птичьи трели, и Аня поняла, что раньше в стране Вит она ни разу не слышала птиц. Даже днём за окнами замка царила тишина. В любом случае, теперь идти было намного приятнее и веселее.

Слева споткнулся Никонов. Он чуть было не упал носом в землю, но восстановил равновесие и пошёл дальше. Какой-то напряжённый и отрешённый.

– Саш… точно всё нормально? – ещё раз попробовала уточнить Аня.

Сашка промолчал, продолжая механически переставлять ноги. Тут уже и белькары заметили, что со вторым человеком что-то не так.

– Эй, человек! – Нарсу забежала вперёд. – Может, остановимся? Студёные ушли – солнце встаёт. А ты отдохнёшь.

– Нет, – хрипло выдохнул Сашка.

– Мы уже, считай, на границе. Вон за тем пригорком начинаются пограничные леса.

– Хорошо. Идём.

Нарсу пожала плечами, и маленькая процессия двинулась дальше.

На Никонова было страшно смотреть – он посерел и осунулся. Даже дышал, кажется, с трудом. Но упрямо шёл вперёд. Аня вспомнила бабушкину фразу: «краше в гроб кладут». Хотелось как-то поддержать одноклассника, но девочка боялась, что обидит спутника, если предложит помощь.

На южном склоне пригорка Никонов упал в мох и кусты брусники. Нарсу крикнула, призывая на помощь белькаров. Те совместными усилиями перевернули мальчишку на спину – он был без сознания. Из угла его рта тянулась тонкая струйка крови вперемежку со слюной.

– Он же не ранен… – озадаченно произнёс Аске.

– Сердце… у него сердце тает… – поняла, наконец, Аня. – Его нужно унести подальше от границы. Обратно.

– Мы что, потащим человека в царство Вит? – возмутился пухлощёкий белькар с ободранным хвостом.

– Мы не бросаем союзников умирать, – спокойно возразил ему Аске. – ты знаешь закон, Фенн.

– Вот же глупость, – сплюнул другой – коротышка с ярко-рыжим мехом. Но перечить не стал.

Остальные молча подчинились. Обступили Никонова со всех сторон и потащили. На удивление, у маленьких белькаров это очень хорошо получалось, даже без волокуш, для сооружения которых понадобилось бы время.

Аня с грустью глянула в ту сторону, где по словам Нарсу ждала граница, и пошла рядом, пытаясь тоже держать Сашку хотя бы за куртку на груди. Получалось это плохо, и белькара наконец попросила:

– Иди уже сама, спасительница. Мы справимся. А то пока только мешаешь.

Шли довольно долго. Белькары то и дело останавливались для отдыха, но упорно несли человека дальше. В полном молчании. Вновь ощутимо посвежело. Кое-где в овражках забелел снег. Сашка, кажется, немного порозовел. Даже произнёс: «мама», как маленький ребёнок во сне. Жалко его было очень, но сделать Аня ничего не могла. Только надеяться на то, что возвращение в страну Вит поможет.

Вдруг Аске поднял голову. Понюхал воздух:

– Ледяные стражи… приближаются.

Белькары беспокойно запереглядывались.

– Что делать будем? – спросил низкорослый.

Нарсу ощерилась, достав из-за пазухи уже знакомые Ане метательные кинжальчики.

– Не осилим, – осадил её Аске. – Я чую сильную магию, а мы едва с одним справляемся.

– Так что же, бросим людей? – белькара почти рычала.

Аня разрывалась между желанием рассказать белькарам, что им с Сашкой ничего на самом деле пока не грозит, и страхом, что недавно обретённые друзья исчезнут, и она останется одна с бессознательным одноклассником. Но время уходило, и девочка решилась:

– Идите. Мы… я справлюсь. Я… знаю как.

– Уходим, – сразу коротко приказал Аске.

Белькары сорвались с места, скрывшись за пригорками и в сосновых кронах. Все, кроме Нарсу и самого Аске. Тот попытался схватить охотницу за лапку, чтобы увести, но она дёрнулась, отстраняясь:

– Я не уйду! – почти зашипела Нарсу.

На лице Аске промелькнуло что-то похожее на отчаяние:

– Ты должна! Ты же знаешь…

– В племени мало охотников. Знаю! Ну так беги! Я остаюсь.

Лицо Аске вытянулось. Он явно был поставлен перед нелёгким выбором.

– Нарсу, всё хорошо… – попыталась смягчить ситуацию Аня.

– Не лезь! – рявкнула та.

Было ну очень неприятно, аж слёзы на глаза навернулись, но девочка промолчала.

– Анька… – услышала она вдруг тихий одышливый голос, – это за мной… вернут к Вит…

Белькары прекратили препираться, глядя на Никонова.

– Мы им не дадим, – повинуясь какому-то бесшабашному порыву, заявила Аня, вытирая непрошенные слёзы тыльной стороной ладони.

– Не… – Сашка слабо мотнул головой. – Пусть вернут. Всё равно… не получилось. Она пока… не сделает ничего. А ты, вот… – он с трудом пошарил в кармане и оттуда выпало маленькое круглое зеркальце. – Можно со мной… связаться. Драконье стекло… будет работать… – Такая длинная речь явно далась мальчишке с трудом. Он хрипло выдохнул и прикрыл глаза.

Аня взяла зеркало, и снова собралась расплакаться. Не дала белькара:

– Не думала, что буду спасать выкормыша Вит, но это обернулось к лучшему. Шевелись, человек! – Она ощутимо дёрнула Аню за штанину. Аске, чья совесть наконец примирилась с происходящим, исчез за ближайшим кустом.