Боевики не спорят.

– Командуй, Ксан, – Луардэ хлопает Крайтона по плечу, окончательно утверждая командиром.

– Впредь никаких действий без приказа! – Не хватает выбыть еще до начала настоящих испытаний, – берет слово командир.

Перепалку прерывает истошное блеянье – это волки режут первую овцу. Перепуганные животные подаются прочь от места убийства и, подняв клубы пыли, спускаются в низину.

– Ваше величество? – Ксан Крайтон смотрит на Ридриха Ронна.

– Жителям деревни, куда мы идем, не понравится, если их стадо уничтожат волки. Но еще меньше им придется по нраву, если его изведем мы. Нужно действовать, но тоньше, аккуратнее.

– А можно я попробую? – вызывается Люсиль.

– Пробуйте, госпожа Берки, – позволяет император.

Блондинка Номер Один, как была – босая, выходит вперед и призывает одного из своих фамильяров – гигантскую змею.

– Них… себе, – сглатывает ругательство тот же самый боевик, что удивлялся исчезновению непокорного Арчи. – А с виду такая милая девушка!

Не обращая ни на кого внимания, Берки выбрасывает вперед руку, и зелено-белая чешуйчатая громадина устремляется вниз с холма. Но на этом Люсиль  не останавливается. Под ее пальцами стремительно вращаются круги призыва, горящие ядовитой зеленью. Один, два… Пять, семь…

Они ширятся и расходятся в стороны, а затем падают на землю и тают.  Блондинка негромко выговаривает слова заклятия, и я угадываю универсальную опознавательную формулу.

Ага! Значит, не только я заподозрила, что с этими волками что-то неладно.

– Это не волки! – Люсиль поворачивается к нам. – Это…

И тут же почва прямо позади нее взрывается фонтаном…

 Люсиль, зажмурившись, делает рывок вверх по склону, стремясь уйти подальше от опасности. Она не видит, что творится позади нее. Несется на инстинктах так, что пятки сверкают, спасая себе жизнь. Хорошо, что она босиком, а не в туфлях, иначе уже попадалась бы. Рука провидения, не иначе, заставила красотку снять любимую обувь. Змея отстает, борясь с двумя такими же тварями, но две других продолжают скакать за блондинкой, ощутимо сотрясая землю.

Навстречу Люсиль, оглашающей окрестности истошным визгом, выскакивает один из боевиков. Подхватив ее одной рукой поперек тела, выдергивает почти из разверстой пасти некролягушки и одновременно выпускает огненный шар прямо в эту самую пасть. Мощным рывком поднимается на вершину холма и буквально вбрасывает Берки в строй за наши спины мне в объятия. Остальные боевики тут же смыкаются, готовясь отразить удар.

Придерживаю Люсиль, помогая ей устоять на ногах. Чувствую, как блондинку сотрясает мелкая дрожь и невольно кошусь на монстров, которые тяжелыми прыжками приближаются к нам. Двух оставшихся, похожих на раздутых жаб, чудовищ боевики за мгновение превращают в прах. Действуют парни слаженно. Вроде бы пока им и не нужна наша помощь. Только лягушки-переростки далеко не единственная наша проблема. И то, что эта проблема пока далеко – хорошо. А вот то, что она не единственная, и скоро будет близко, не очень…

Сглатываю слюну, вглядываясь в происходящее у подножия холма. Туда в низину ломанулось стадо овец, убегающее от волков. Но теперь от него почти ничего не осталось. Пропали белые облачка на четырех ножках. Да и пейзаж вокруг больше не умиротворяет…

Холмы уже не радовали веселой зеленью, а небо приветливой голубизной. Даже трава куда-то исчезла, оставив под ногами черную, словно выжженную землю. Сумерки превратились в ночь, а сквозь затянувшие небо мрачные облака зловеще проглянули три луны.

Белые как снег овечки, которых мы только что жалели, как оказалось, вовсе не погибли. Они посерели, многократно размножились, превратившись в жутких монстров и, теперь с аппетитом доедали волков…

Не выдержав такого непотребства, один из обглоданных наполовину хищников психанул, поднялся на костлявые ноги и расшвырял пирующих его плотью. Задрав к небу морду, он издал такой душераздирающий вой, что резко захотелось посетить уборную. Так. На всякий случай. Во избежание конфуза-с.

– Их стало вдвое больше! – в ужасе просипела Люсиль, снова хватая меня за руку. Ирис! – Ты это видела? Он завыл, и они размножились!

Действительно, всю низину заполнили чудовища. И все точно по команде устремились к нам, точно лавина. Если бы только лавины были способны подниматься по склонам вверх!

– Ох, ты ж! Мать-перемать… – нестройные ругательства разной степени тяжести донеслись со всех сторон.

Я бы тоже с удовольствием выругалась, да только слова застряли в пересохшем от творящегося кошмара горле, а все красноречие отрубило напрочь.

Вездесущий, это все неправда! Не по-настоящему! Такого просто не может быть!

То ли действие «спокухи» внезапно закончилось, то ли она не в силах была мне помочь справиться с обуявшим ужасом при виде такого количества тварей, я не знаю, но уже не чувствую себя такой замороженной, как раньше. Оторопело осматриваюсь по сторонам, понимая, что для нашего маленького отряда лютых клыкастых баранов слишком много. Они нас захлестнут и погребут под своими телами.

На лицах адептов царит растерянность. Похоже, никто не ожидал ничего подобного. В реальности такого просто не могло произойти. Это же полный бред! Чья-то больная фантазия! Иллюзия!

Но отчего же это знание совсем не помогает мне успокоиться? Гляжу на товарищей по несчастью, и понимаю, что никто из нас толком не представляет, что делать дальше. Нас такому не учили. Нам даже не рассказывали про подобное!

На несколько тягостных мгновений отряд накрывает покрывалом безысходности.

Молчавший до этого Ридрих Ронн, погруженный в подобие транса, открывает глаза и негромко командует:

– Пробиваемся к деревне! Там будет легче держать оборону!

Боевики приходят в себя первыми, выстраиваются жидким полукругом между нами и надвигающимся противником. Их всего-то четырнадцать… Еще несколько минут назад, мне казалось, что это слишком много, а теперь я бы от усиления не отказалась.

Не тратя больше времени, мы бежим к деревне по забирающей вправо тропе. Стадо при этом остается слева, а навстречу чудовищам, даря нам лишние мгновения жизни, летит град из огненных шаров, белых и голубых молний, водяных смерчей и воздушных лезвий, выкашивая целые просеки. Но места павших тут же занимают новые твари, и вся буро-серая масса нежити стремительно приближается к нам.

Пять минут? Две? Сколько осталось, прежде чем они налетят и сомнут?

– Щиты! – ревет боевым горном Ксан Крайтон.

Вот же луженая глотка! Но команда излишняя. Вокруг нашего отряда и без того уже мерцает прозрачная завеса защитного полога – то артефакторы с перепугу расстарались.

– Это нежить! И волки, и остальные тоже! – орет на бегу, дергая меня за рукав, слегка пришедшая в себя Люсиль. – Точно нежить, я проверила!

Ее глаза сверкают так лихорадочно, словно она попала на распродажу брендовых шмоток.

– Гас? – окликаю я Тамбертона-Экрю.

– Знаю. Чувствую. Ну теперь знатно повеселимся! – тон, которым некромант это произносит, совершенно не отражает ни радости, ни предвкушения. Скорее это сарказм. – Дайте нам несколько минут на подготовку.

– Тряпки, не высовываться! – предупреждает от необдуманных действий Ксан, боевики которого движутся параллельно нашему отряду, продолжая осыпать чудовищ магическими ударами.

В этот раз наш командир даже не старается сдержать язык, но никто и не думает спорить или обижаться.

– Не путайтесь под ногами, – со всей серьезностью ему вторит Луардэ. – Зашибем!

И действительно зашибут. Ни проклятийники, ни остальные не приспособлены к бою со столь многочисленным противником. Не умеют воевать в строю. Да и некромантов подобному не учат, насколько я знаю. Не пришло бы такое даже в голову! Во всем Раадриме никто не станет столь по-идиотски тратить драгоценную энергию, чтобы поднять армию мертвых или хотя бы одно кладбище. Слишком бестолковое и неэффективное занятие, тем более что всех дохляков тут же и спалят…