– Как хорошо, Женька, что у тебя появились друзья.

Они вышли из автобуса и огляделись. По обеим сторонам дороги стояли высоченные сосны и ели. И вокруг никаких следов человеческих. Только песчаная дорога, да и та сворачивала в сторону и совершенно терялась в лесу.

Уж на что Генка себя храбрецом считал, а и то ему не по себе стало.

– А здесь, что же, и магазина никакого нет? – удивилась Алла. – Я апельсиновый сок купить забыла.

– И навесов от дождя нет? – испугалась Галя.

Дядя Витя засмеялся:

– В лесу каждое дерево от дождя укроет. А апельсиновый сок тут и вовсе без надобности. Тут неподалеку такой ручей есть, что в нём вода – лучше всякого сока – чистая, вкусная и полезная очень.

До Утиного озера идти нужно было пять километров по узенькой, почти не видной среди травы тропинке, по которой ходили грибники и рыболовы.

Через пару километров дяде Вите пришлось взвалить на свои плечи еще и рюкзачок Гали – потому что она уже валилась с ног от усталости и каждые пять минут останавливалась. Алла тоже заметно устала, хоть и старалась этого не показать. И даже Андрей вспотел и тяжело дышал.

И только Шень Сюа несла свой рюкзак сама и выглядела при этом довольно бодро. И Генка подумал, что она, кажется, неплохой человек, хоть и девчонка.

Утиное озеро показалось им удивительно красивым и в самом деле сказочным – туман клубился над самой травой, а деревья, и кустарники склонились к воде, словно пытались рассмотреть там свое отражение.

Когда они громко заговорили, споря, где разжечь костер, в камышовых зарослях встрепенулись и взмыли ввысь растревоженные их появлением утки, и сразу стало ясно, почему озеро называется Утиным.

Пока мальчишки собирали дрова, а девочки доставали из рюкзака котелок и бутерброды, дядя Витя разложил на траве рыболовные принадлежности – был он заправским рыбаком, и не было для него большего удовольствия, чем посидеть с удочкой на берегу озерка.

Через полчаса котелок уже висел над огнем, бутерброды с сыром и колбасой были съедены, и ребята сидели вокруг костра и дремали.

Дядя Витя в кустах нашел старую лодку и поехал рыбачить на середину озера, строго-настрого велев им не расходиться.

– Лес здесь такой – кажется смирным, а и болота кругом, и звери дикие.

Он сел в лодку, оттолкнулся веслом от берега и поплыл потихоньку.

Андрей, сочно зевнув, лениво спросил:

– Ну, и где, Генка, твой сказочный дуб? Или на встречу кот ученый должен был прийти?

Степанов огрызнулся:

– Они, наверно, твоего вида заумного испугались.

– Не ссорьтесь, мальчики, – сказала Алла. – Я так думаю – если даже Генка неправду сказал, всё равно хорошо, что мы сюда приехали – погода замечательная, природа красивая, может, еще и ухи поедим.

А Галя Пыльченко вслух подумала:

– А может, нам по сторонам разойтись нужно? Вдруг кто-нибудь что-нибудь необычное увидит?

Андрей засмеялся:

– Ага, а может, сказочные дубы только Генке доверяют и в нашем присутствии с ним ни за что общаться не станут.

Генка побледнел:

– Ты, значит, думаешь, что я вру, да?

Он мог бы и не спрашивать – это был и так понятно.

– Зачем ты так, Андрей? – вступилась за Степанова Галя. – Гена не стал бы нас обманывать.

Баринов хмыкнул, но промолчал – доверчивость Пыльченко его удивляла. А когда разбрелись они в разные стороны, он крикнул вдогонку Генке:

– Телефон не забудь, Емеля!

Генка даже кулаки сжал от обиды. Если бы не девчонки и не дядя Витя, ох и показал бы он этому умнику! Но еще больше, чем на Баринова, злился Генка на самого себя – и зачем он поддался на уговоры Шень Сюа и согласился взять Андрея в лес? Знал ведь, что ничего хорошего из этого не получится.

А если ничего сказочного с ними на Утином озере не случится, Баринов до одиннадцатого класса эту историю вспоминать будет.

«Ну, ничего, – успокаивал себя Генка, – дам ему по загривку, сразу издеваться перестанет».

Об Андрее он забыл, как только углубился в сосновые заросли. Ему казалось – стоит только отойти от товарищей, и с ним непременно какое-нибудь дерево беседу заведет – не зря же его на это озеро на встречу пригласили. Но нет – и сто метров прошел, и двести – обычный лес кругом.

Он целый час бродил по лесу, видел маленького ежика, пушистую белку, муравьев, шустро бегавших вокруг муравейника, птицу в гнезде. И еще много всего интересного видел (есть, что Димке рассказать и показать), но ничего такого, что подтвердило бы его правоту, найти не смог.

Он вернулся к озеру злой и молчаливый. Андрей уже сидел у костра – пек картошку.

– Ну, что? – усмехнулся он. – Открыл тебе кто-нибудь тайну засохших деревьев?

Потом вернулись девчонки, и они достали картошку из золы и стали снимать кожуру, обжигая пальцы. Картошка была такой вкусной! Даже Алла, которая часто ездила в Москву и много раз была в «Макдональдсе», сказала, что никогда не ела ничего вкусней.

Они поиграли в бадминтон, позагорали. Андрей достал из рюкзака учебник русского языка и начал готовиться к проверочной работе. Девочки собирали цветы. А Генка просто сидел, прислонившись к высокой сосне.

Ему казалось – они смеются за его спиной. И он чувствовал себя обманщиком, и чем дольше он думал о той странной истории, что приключилась с ним, тем меньше она казалась похожей на правду. Он и сам уже начал сомневаться в том, что слышал слова дуба наяву. Может, приснилось, в самом деле?

– Здравствуйте! – раздался чей-то голос у него над ухом.

«Ну вот, – подумал он, – уже и сосны разговаривать начали. Наверно, снова уснул».

– Простите, я вас напугала, – сказал тот же голос.

Генка испуганно вскочил.

Нет, говорила с ним не сосна, а какая-то рыженькая девчонка со смешными косичками, появившаяся невесть откуда. Она держала корзинку в руках и смотрела на Генку с нескрываемым любопытством.

– Ты откуда взялась? – удивился он.

– Из Патракеевки, – улыбнулась она. – Это деревня такая – вон там, за лесом.

И махнула рукой куда-то в сторону.

Андрей оторвался от учебника и спросил с ухмылкой:

– Девочка, скажи, пожалуйста, ты случайно не видела в лесу ничего необычного?

Она покачала головой:

– Что же в лесу может быть необычного?

– Слыхал, Емеля?

Генка рассердился – ох, и врезал бы он этому академику!

Девочка удивилась:

– А вас Емелей зовут?

Он еще больше рассердился:

– Генкой меня зовут.

– А меня – Стешей, – девочка протянула ему руку, и он, удивляясь своей вежливости, легонько ее пожал.

– А что это вы с корзинкой по лесу ходите? – полюбопытствовала Галя. – Разве уже ягоды есть?

– А я за травками лекарственными ходила. Здесь очень много полезной травы растет.

– Как интересно! – всплеснула руками Алла. – А нам по биологии как раз доклад написать нужно о лекарственных растениях нашей области. Может быть, вы нам расскажете что-нибудь?

Девочка снисходительно улыбнулась:

– А, городские! Первый раз в лесу? Деревья-то раньше, небось, только на картинках видели?

На носу и на щеках у нее была целая россыпь веснушек, и вся она была какая-то солнечная, лучистая.

Андрей обиделся:

– У нас, между прочим, в городе парк есть. А еще – дендрарий. Знаешь, что это такое? Это место, где разные растения собраны – даже такие, которые в нашем регионе обычно не растут.

Девочка засмеялась:

– Ну, если у вас в городе всё есть, то чего же вы тогда сюда приехали?

– На рыбалку, – сказал Андрей.

А девочка вздохнула:

– А я думала, вы нам помочь хотите.

– Кому это вам? – удивился Генка и подумал – странная какая-то девочка.

– Ну, лесу этому, птицам, зверушкам, цветам. Разве вы не поняли, что лес гибнет? – она нахмурилась и уже требовательно спросила, строго посмотрев на Генку. – Разве вы не тот мальчик, о котором мне рассказывали? Мне ваш портрет очень похоже нарисовали.