А женщины у людей значительно красивее мужчин. Её большие голубые глаза могли бы показаться продолжением ясного утреннего неба, нежная белая кожа расцвела ярким алым румянцем, то ли от мороза, то ли от испуга, тёмные кудри обрамляли нежный овал лица, укрывали хрупкие плечи и шею. Наверное, ею многие восхищались, не просто же так она заручилась поддержкой самого Ратхи. И даже зачем-то понадобилась Старейшинам Белого Города. Но вряд ли для того, чтобы рассыпаться перед ней в комплиментах…

Её рука дёрнулась к маленькой кожаной сумочке, висевшей на плече, там лежал револьвер, носимый на самый крайний случай, если охрана не справится. Самин глухо предупреждающе рыкнул, в бирюзовых глазах полыхнуло недоброе пламя, и она замерла, с трудом давя предательскую дрожь в теле. Он подошёл ближе, рассматривая её. Когтистая рука поднялась к лицу женщины, и она сдавленно всхлипнула, понимая, что ему сейчас не составит труда этой самой рукой свернуть ей шею. Низкие порыкивающие звуки, какие он издавал, окончательно лишили её воли и способности мыслить и действовать. Как удав своим взглядом и шипением вгоняет кролика в транс, отнимая волю и последний шанс на спасение, так же и самин сумел лишить её даже стремления защитить собственную жизнь. Она стояла перед ним, огромным и сильным, безоружная и дрожащая, покорно ожидающая своей участи. Но острый коготь указательного пальца лишь слегка коснулся щеки, даже не оцарапав, пальцы тронули тугие кудри, и самин, что-то пророкотав на своём странном языке, выпрямился, выпустив её из плена своего взгляда, и прошёл мимо, направившись к выходу со двора.

Она беспомощно смотрела ему в спину, пока воин не скрылся из вида, затем с тихим стоном опустилась на холодный камень и закрыла глаза. Её била крупная дрожь, но отнюдь не от холода. Рядом послышалось тихое движение, и ей на плечи кто-то заботливо накинул пиджак.

— Кто это был? — не в силах открыть глаза, дрожащим голосом спросила она.

— Из Белого Города. Засаду устроили, — пояснил Ратхи, осторожно подняв её на руки. — С ними был сильный покоритель, он нашёл нас…

Она кивнула, сжавшись в тугой комок оголённых нервов, и покоритель отнёс её в здание. Чужаков удалось прогнать, но ненадолго. Её снова попытаются найти и поймать, и в следующий раз их будет больше. Оба это понимали, и тем же невозмутимым голосом Ратхи добавил:

— Я отдал распоряжение о смене базы.

Она лишь кивнула, опустив кудрявую голову ему на грудь и зажмурив глаза, перед которыми всё ещё плясало опасное бирюзовое пламя.

Часть 2. Высокие игры

Корабль Арджу пришлось искать самостоятельно. Связь не работала, а идти на поиски двух запропавших Старейшин в незнакомой местности полной опасных врагов не самая мудрая мысль. Ничего, не маленькие — не заблудятся, с невольным раздражением подумал воин, досадливо пощёлкивая. Он не знал, кого из двоих нужно благодарить за такую прогулочку, но чутьё подсказывало, что инквизитора. С ним Ардж и пообщается после возвращения в Белый Город.

Они появились только через четверть часа. Туррон практически внёс израненного инквизитора на корабль. Рэви, весь в мелких порезах и ссадинах, покусанный и побитый, выглядел, впрочем, как обычно невозмутимо и даже пытался отшучиваться на ворчание Чёрного. Ардж, увидев ввалившихся в каюту Старейшин, вскочил с места и поспешил помочь раненому.

— А, ты здесь, — с заметным облегчением заметил Рэви. — Я боялся, что Ратхи тебя убил.

— Я успел сбежать, — ничуть не смутившись соврал Ардж, деловито помогая Туррону распаковывать служителя из доспеха и обрабатывать самые опасные раны, каких на сером теле появилось изрядно.

Рэви понимающе кивнул. Они поговорят после того, как он немного придёт в себя, уже дома. Туррон смерил воина долгим пристальным взглядом, но ничего не сказал и вернулся к делу.

Обратно летели в молчании, и Арджу удалось обдумать их с Ратхи первую встречу. По-разному он представлял её, но и подумать не мог, что все случится именно так. И кто эта странная человеческая особа? Его женщина? Ратхи считают вождём и наличие лишней любовницы, пусть и человека, Арджа не слишком удивило бы. Всё-таки самины и люди достаточно близкие по физиологии народы, как выяснилось. Тем более, и прецеденты с полукровками уже имеются. Он вспомнил Сарити и её сына, который глазами пошёл в отца. Только благодаря их знакомству Ардж и смог узнать сегодня предводителя диких. Что ж, если Ратхи не обманул, они скоро встретятся и смогут поговорить нормально, без лишних глаз и ушей.

Рэви, раздетый, весь в пятнах от лекарств и крови, отдыхал на одной лавке, могло возникнуть обманчивое впечатление, что он спит, но сидевший рядом с Арджем на второй лавке Туррон первые минут двадцать упорно молчал. Хотя воин чувствовал, что Старейшину просто распирает от желания расспросить его о том, что Ардж делал, когда оборвалась связь и им пришлось разделиться. Уже на подлёте к клановому городу Туррон, угрюмо смотря перед собой, тихим рычащим голосом поинтересовался:

— Видел же мальчишку во дворе?

Ардж удивлённо покосился на него, он уже начал думать, что Старейшина так и промолчит весь путь обратно. Он кивнул, не понимая пока, к чему был задан вопрос, а Туррон тем же мрачным голосом проворчал:

— Это самый опасный из них. Хорошенько запомни его, парень. И, если появится возможность, убей. Сразу же, как увидишь. Потому что он тебя не пощадит.

Ардж некоторое время переваривал услышанное, затем осторожно спросил:

— А женщина?

— Она нужна живой, — последовал ответ.

— А зачем?.. — начал было Ардж и тут же осёкся, поймав на себе колючий взгляд Старейшины. — Понял-понял. Не моё дело.

Туррон одобрительно усмехнулся и хлопнул его по плечу:

— Ты сообразительный, Ардж-Троу, это хорошо. Слушаешься, не споришь. Мне такие бойцы в гильдии совсем не помешают. Что скажешь? — вопрос в глазах Старейшины мало чем отличался от приказа.

— Это великая честь для меня, Старейшина, — подумав немного, ответил воин.

Отказывать Чёрному было неразумно. И, кроме того, Ардж действительно уважал его, ничуть не меньше, чем Ларгу. А извечное любопытство вновь толкало его на довольно-таки безрассудный поступок, Арджу захотелось посмотреть на жизнь воинов под началом Туррона. О Дарче и его сгинувшем брате он на тот момент предпочёл не вспоминать.

Домой Ардж вернулся поздним вечером. Котов к тому времени уже улетел на материк, оставив для Шэни небольшой подарок. Девочку Ардж обнаружил на кухне. Она сидела за столом, с умильным выражением на мордашке наблюдая за процессом питания знакомого крохотного полосатого существа.

Не придумав ничего лучше, большой Кот отдал маленького котёнка девочке, наказав, чтобы заботилась о новом питомце. Шэни пришла в полный восторг от подарочка, а вот Ардж её радости совсем не разделил. Впрочем, и запрещать делать из дома зверинец не стал. Если Шэни хочет себе домашнюю зверушку, пусть держит и сама смотрит и ухаживает за ним.

Ну, не мог Ардж отказать девочке даже в малой радости, хотя было понимание, что маленькая нахалка начала попросту пользоваться его хорошим отношением. Надо будет провести воспитательную беседу. С этими мыслями Ардж поднялся к себе в комнату, по пути стягивая доспех и одежду. После прогулки по промёрзлому городу людей очень хотелось окунуться в горячий бассейн, но он так устал, что пока хватит душа. Кроме того, надо ещё заглянуть к Рэви.

Инквизитора Туррон сопроводил домой лично, не доверив это дело никому даже из своих воинов. Поэтому Ардж решил пойти в гости ночью, когда добрая половина Города будет благополучно спать. Не может же Туррон караулить Рэви круглые сутки! Когда-то и ему нужно отдыхать.

Хорошенько прогревшись под струями горячей воды, Ардж вышел из кабинки, вновь оделся и облачился в доспех. Шэни всё ещё перемуркивалась на кухне со своим котёнком. Малыш, накормленный и очищенный от уличной грязи, свернулся маленьким пушистым комочком прямо на столе, и довольно жмурился на ласковые поглаживания и воркование девушки.