— Чапа, к ноге!

Щенок весело тявкнул. Он был согласен на любую кличку.

— Эх ты, чудо беспородное, — усмехнулась Ира и опустилась на корточки, чтобы погладить его. Похоже, про библиотеку на сегодня придётся забыть.

В этот момент из-за угла вышли двое мужчин, и Ира встала, предчувствуя недоброе. Как-то не так они двигались — сразу видно, что не просто прохожие. Оба были немолодые, высокие и с очень суровым выражением на лице, а их манера ходьбы выдавала хорошую тренировку. У них не было вещей в руках, если не считать тяжёлых продолговатых предметов, мучительно что-то напоминающих.

Она хотела уже было повернуться и быстро уйти от греха подальше, но застыла, как вкопанная. Один из мужчин вскинул к плечу ружьё и прицелился в пса. В её пса! Опомнившись, Ира с криком: «Не нужно стрелять!» бросилась к щенку и схватила его на руки. Он оказался неожиданно лёгким. Мужчина опустил ствол. Всё стало ясно — это не бандиты, а охотники, отстреливают бездомных собак. Ире бояться нечего, а вот щенку… Обхватив его руками, Ира неуклюже побежала в ближайший проулок между домами, но один из охотников окликнул её властным голосом:

— Женщина! Вернитесь!

Услышав окрик, она остановилась и на негнущихся ногах подошла к охотникам, виновато глядя поочередно им в глаза.

— Отдайте собаку, — велел тот, что выглядел старше.

— Но зачем? — дрожащим голосом спросила Ира, не в силах расстаться с новым питомцем. Сумка сползла на локоть и ужасно мешала.

— Она бешеная.

— Но она пила воду.

— Хорошо. Это ваша собака?

— Моя.

— Тогда где ошейник?

— Он… потерялся, — еле слышно ответила Ира, испытывая к себе отвращение оттого, что пришлось пойти на ложь.

— Его и не было, — назидательно сказал охотник, — и собака не ваша, а бездомная. Нехорошо, женщина. Такая молодая, а уже лживая. Будьте добры, отдайте собачку и идите по своим делам.

— Не нужно, — Ира замотала головой и отступила на шаг, прижимая к себе грязного брыкающегося щенка, и у неё заколотилось сердце при мысли о том, что сейчас произойдет.

— Женщина! — вмешался второй охотник. — Не задерживайте! Мы, между прочим, на работе! Отдавайте собаку.

— Извините, — с трудом выдавила Ира.

Чувствуя, что земля уходит из-под ног, она приблизилась к ним и протянула щенка на вытянутых руках. Старший мужчина взял его за шкирку, и Ира, не оборачиваясь, пошла прочь мимо домов, ускоряя шаг.

Даже заткнув уши, она услышала звук выстрела и одновременно — визг, а потом тупые удары сапогом и снова визг, и от этих звуков она вся сжалась.

Хотя она знала щенка всего полчаса, но уже считала своим, успела привыкнуть к нему и даже дала кличку, и вдруг всё так нелепо закончилось. Глотая слёзы, Ира старалась успокоиться, на разные лады повторяя, что сделала для щенка, что могла: накормила и напоила. А остальное от неё не зависело. На душе у неё было тяжело. Наверное, в таких случаях люди напиваются. Если она сейчас зайдёт в бар и выпьет вина, мама с бабушкой об этом не узнают, но эту мысль она сразу брезгливо отбросила. Ира ещё никогда не была в баре и не знала вкуса вина.

Популярная психология рекомендовала во всём искать хорошее, например, нет собаки — можно снова искать библиотеку, ведь с животными туда не пускают, но от этих рассуждений легче не становилось. А библиотеку найти всё-таки нужно. Нужно почитать хорошую книгу — хотя бы полистать, чтобы забыть о щенке. Недаром говорят, что лучшие друзья — книги.

Проулок заканчивался небольшой круглой площадкой с уродливой скульптурой посередине, изображающей не то мужчину, не то женщину, а за скульптурой стояло одноэтажное, но массивное здание с деревянными колоннами и вывеской, из которой следовало, что это дом культуры какой-то организации — Ира не стала читать, какой именно, и взялась за ручку двери.

Несмотря на поздний час, дом культуры был открыт. Войдя, она оказалась в светлом коридоре с высоким потолком. На стенах не было ни картин, ни плакатов, лишь темнели прямоугольники дверей с табличками: «Танцевальный зал», «Изостудия», «Музыкальная школа». Наверняка есть и «Библиотека».

Сделав несколько шагов, Ира смутилась — её каблуки с железными набойками оглушительно стучали по плиточному полу. Она постаралась идти как можно аккуратнее, но стук едва ли стал тише. Что поделать: и мама, и бабушка за всю жизнь привыкли к железным набойкам, с подозрением относясь к современным «нестирайкам» и прочей вредной химии. Дверь с табличкой «Библиотека» нашлась. Ира постучала, затем постучала ещё и, наконец, несмело потянула дверь на себя. Раздался скрип.

— Заходите, — пригласила библиотекарша (коллега!), строгая женщина в сером.

Дохнуло знакомым запахом бумаги и клея. Между стеллажей ходили люди, слышался приглушённый говор и шелест страниц. Словно домой вернулась! Спросив библиотекаршу, где женские романы, Ира прошла к дальнему стеллажу возле окна и принялась выбирать книгу. На улице закричали. Ира выглянула в окно и увидела, как далеко внизу мальчишки гоняют мяч по спортивной площадке. А может, не мальчишки, а взрослые парни — с такой высоты было не разглядеть. Она вернулась к книгам. Вот и снова она в роли читателя, как в старые добрые времена.

Скрипнула дверь, и хорошо поставленный женский голос, выдающий профсоюзного работника, прокричал:

— Лариса Александровна всем велела пройти в смежный кабинет! Пришли делать вакцинацию!

Ира отложила книгу и выглянула из-за стеллажа. Она увидела, как библиотекарша встала и, глядя в сторону двери, с достоинством произнесла:

— Но это, наверно, касается только сотрудников библиотеки?

— Нет, сказали, всем пройти — и сотрудникам, и посетителям! — и дверь захлопнулась.

Среди читателей послышался недовольный ропот.

— Это что, они уже и по библиотекам ходят?

— Но у меня сделана прививка! От повторной может начаться анафилаксия! У них же здесь нет аппаратуры.

— Не волнуйтесь, если сделана — просто паспорт покажите, и они отметят у себя в журнале.

— Да пошли они, не обращайте внимания. Никакие это не врачи, не ведитесь на обман.

— А вас, юноша, никто не спрашивает. В белых халатах — значит, врачи. Мы все должны пройти процедуру.

— Нет, это не врачи, а жулики, они прикидываются врачами и разносят заразу! — кричал светловолосый парень в камуфляжной форме. — Их полиция ищет. Неужели вы думаете, что настоящие врачи будут ходить по библиотекам?

— Не слушайте этого горлопана, — раздался голос врача. — Если хотите уберечься от болезней — пройдите сюда.

Библиотекарша и её помощница, а также несколько посетителей направились к двери в смежный кабинет. Ира перехватила сумку с плеча в руку, чтобы не стукаться ею в очереди, и поспешила за ними. Что её удивило — далеко не все читатели послушались и вышли, многие не сдвинулись с места и провожали уходящих насмешливыми взглядами.

Ира не знала, чем объясняется их непослушание. Может быть, страхом? Сама она всегда боялась уколов: готова была упасть в обморок от одного вида иглы. Нужно объяснить врачам, что она из другой области, и её, может быть, отпустят. Хорошо, что все документы с собой. Дверь в смежный кабинет располагалась позади стола библиотекарши. Вместе с другими Ира прошла туда и в нерешительности остановилась, стараясь никому не мешать.

Это было очень маленькое помещение, здесь никогда не проветривалось, на единственном окне стояла решётка, а всю обстановку составляли застеклённый шкаф с древними архивными папками, облезлый канцелярский стол и пара стульев. Пахло спиртом. Двое в белых халатах, мужчина и женщина, разложили на столе шприцы и пузырьки. Женщина резала ампулы и разводила вакцину. Один шприц лежал на краю стола, уже готовый и заправленный. Ира поёжилась. Вошедшие столпились у открытой двери, и она невольно оказалась первой в очереди.

— Подходите, девушка, — поторопил её врач. — Не задерживайте других.

Машинально Ира шагнула вперёд.

— Я из другого города, — на всякий случай предупредила она.