Из зала заседаний на неё с немым вопросом уставились десятки людей, сидящих за длинным пустым столом. Люди были в строгих костюмах, и всё это очень смахивало на большую политику. Незнакомец молча втащил её обратно за кофту и захлопнул дверь. Ира закусила губу. Так стыдно ей не было ещё никогда.

Они находились в заброшенном доме, когда-то жилом. Сквозь щели на заколоченных окнах светило солнце. Незнакомец прислонился спиной к двери и несколько раз глубоко вздохнул, прикрыв глаза. Из его правого кулака свисал длинный металлический волос с утолщением на конце.

Ира потрясённо смотрела на своего спутника. Ей отчетливо припомнились подробности вчерашнего вечера: драка у автостанции и истошный крик: «Струна!» Так вот что такое струна. Значит, это от него она побежала, как от огня.

Будь он стриженым, не удрала бы, и они встретились бы ещё вчера. Бабушка всегда пугала её длинноволосыми парнями, называла их «хиппи» и считала, что они гораздо опаснее стриженых. Добрая старушка упустила из виду, что шестидесятые давно закончились и теперь дело обстоит наоборот: самые опасные парни бреют голову налысо.

Ира тогда подумала: если лохматый — значит, хулиган… В принципе, так оно и оказалось, настоящий хулиган. Недавний стыд отступил под наплывом страха перед законом. До последней секунды она не верила, что он вырвет её из рук патруля. Одно дело побить уличную шпану, но чтобы сопротивляться стражам порядка, хоть в нашем мире, хоть в параллельном — такое не могло ей привидеться и в страшном сне. Получается, они вместе только что стали преступниками. Она, Ира — преступница! Охваченная ужасом, она спросила:

— Зачем ты меня спас от патруля?

— Что, не надо было? — отозвался он, не открывая глаз.

— Я не в этом смысле, — смущённо забормотала Ира, — спасибо тебе большое! Но ведь это милиция… полиция… военные… Разве можно?

— Они бы тебя знаешь куда упрятали? — Он уже успокоил дыхание и посмотрел на неё с интересом.

— Теперь мы вне закона.

— Ты всегда соблюдаешь закон? — спросил он.

— Конечно. Ты их не насмерть?

— Чем — этим, что ли? Хорошо, если шкуру попортил, — он поморщился и смотал струну — по-особому, чтобы она мгновенно распрямилась, когда он вытащит её в следующий раз. — Паспорт ему… Вот мой паспорт, — проворчал он и положил струну в карман. — Идём?

Он приблизился к выходу, но Ира не шелохнулась.

— Я видела тебя вчера.

— Где? — нахмурился он.

— На автостанции, вечером. Ты отлупил этой штукой двоих.

— Двоих? — переспросил он, подняв бровь.

— Да, я видела, как двое уходят, — ответила Ира. — А потом увидела тебя и испугалась.

— Так это ты драпала.

— Я же не знала, что ты — это ты. Подумала, хиппи, и испугалась.

— Хиппи добрые, — сказал он, и в его глазах промелькнули весёлые искорки.

Ира улыбнулась ему. «Ещё не поздно», — услышала она дьявольский шёпот над ухом. Нужно было сказать что-нибудь, но нерешительность связала ей язык. Возникла пауза.

— Ну, идём, что ли, — позвал он, тронул её за руку, и они вышли на тихую одноэтажную улочку.

Из густых зарослей выглядывали красные крыши. С щебетом носились стрижи. Прохожих не было. Солнца на чистом и голубом небе тоже не было, был рассеянный жёлтый свет.

— Нам туда, — указал он на узорчатый домик в конце улицы.

Ира оглянулась на брошенный дом, откуда они вышли — маленькая покосившаяся изба. Где там уместилось хитросплетенье коридоров? Нет, она никогда не поймёт устройство этого мира. Ужасный мир! Кошмарный мир! А он-то здесь счастлив?

Не торопясь, прогулочным шагом незнакомец брёл вперёд. Ира задумалась. Да, он чувствует себя в этом аду, как рыба в воде, но вряд ли ему здесь хорошо. А может быть, ему понравится Ирин мир? «Зови его с собой! — нашёптывал дьявол. — Привыкнет, он же пройдоха». Они шли рядом и молчали. Ира пыталась подобрать слова.

…Не подобрала. Что бы ни сказала, она бы выставила себя навязчивой. Чем ближе они подходили к узорчатому домику, тем медленнее парень шагал. Ира могла лишь догадываться, какие чувства он испытывает сейчас. В этом самом домике он был когда-то частым гостем, может, даже жил здесь, а теперь — чужой. У порога он остановился и как-то странно поглядел на Иру. Она молчала, вопросительно глядя в ответ.

— Я не буду заходить, — тихо сказал он. — Её папаша меня терпеть не может.

— Почему вы расстались? — набравшись смелости, спросила Ира.

— Теперь уже неважно. Ира! — он второй раз назвал её по имени. — Я хочу попросить тебя об одной услуге.

Она с готовностью кивнула, обрадовавшись, что может сделать для него хоть что-нибудь.

— После того, как войдёшь в дом, сразу открой и закрой за собой дверь не меньше трёх раз. Это очень важно. Сделаешь это для меня?

— Конечно. Я сделаю… — она хотела сказать «всё, что ты захочешь», но постеснялась.

— Вот и всё, — сказал он. — Ну, пока.

— Пока, — эхом откликнулась Ира.

Она думала, что он её обнимет на прощанье или пожмёт руку, но он просто повернулся и ушёл.

Ира поднялась на крыльцо и нажала кнопку звонка. Без незнакомца ей было неуютно и страшно. А ведь она даже не спросила, как его зовут! В смятении Ира оглянулась, но он был уже далеко. Сейчас войдёт в заброшенную хибару и исчезнет навсегда из её жизни.

В прихожей раздались торопливые шаги, скрип половиц и знакомый мужской голос: «Иду, иду!» Замешкайся хозяин ещё на секунду, Ира бросилась бы догонять незнакомца. Теперь она знала, что ему сказать — но было поздно. На пороге стоял давешний мужичок и радостно улыбался ей, как старой знакомой.

— Проходи, красавица! Что, заплутала?

— Здравствуйте, — улыбнулась Ира. — Уж так получилось.

Оказавшись на веранде, украшенной кружевными занавесками, Ира в первую очередь исполнила просьбу незнакомца: три раза открыла и закрыла дверь.

— А это, позвольте полюбопытствовать, для чего? — таинственным шёпотом спросил мужичок.

— Он велел, — ответила Ира.

— Сам? — удивился мужичок. — А я подумал, он тебе тоже насолил… Ну, так ему, мерзавцу, и надо. Проходи, красавица. Тебя ведь Ира зовут?

— Ира, — кивнула она и вынула из кармана злополучный билет. — Я очень виновата перед вами. Честное слово, я не знаю, как так получилось!

— А, пустое, не переживай! — махнул рукой хозяин. — Я уехал следующим рейсом. Зато теперь в ваш мир знаю дорогу!

Они вошли в прихожую, отделённую от веранды плетёной занавеской, и Ира при виде телефона подумала о маме.

— Извините, скажите пожалуйста, можно от вас домой позвонить? Я сегодня два раза пыталась дозвониться, но почему-то не соединилось.

— Э-э… — протянул хозяин, — позвонить-то можно, мне не жалко, да только вряд ли дозвонишься. Туда к вам из наших краёв ещё телефон не провели.

— Мама теперь места себе не находит, — посетовала Ира.

— О мамке беспокоишься? Молодец. Ясно дело, как же ей не волноваться. Ну да осталось-то немножко подождать, скоро домой поедешь! Идём в дом, я тебя с дочкой и с женой познакомлю.

Из старого радиоприёмника на грани слышимости играла музыка. Послеполуденное солнце пронизывало комнату насквозь. Везде тут были кружева: занавески, салфеточки, абажуры. Белоснежная вязаная скатерть являлась плодом чьего-то многолетнего труда — так, по крайней мере, показалось Ире. Маленький дом был как игрушка — что снаружи, что изнутри.

Они сидели за столом вчетвером: Ира, хозяин с хозяйкой и их дочь. Как Ира ни отказывалась, её всё равно усадили за стол. Хозяйка угощала её разными дивными блюдами и на вежливые похвалы гостьи отвечала, что это её Ирочка приготовила.

«Её Ирочка» сидела, сгорбившись, в углу стола и смотрела на всё взглядом, от которого мухи дохли на лету. Это была стильно одетая красивая девушка с волосами до плеч, знакомая с косметикой, в отличие от Иры. Сходство и вправду было поразительным. Из украшений дочь хозяев надела только кулон из звериного когтя на кожаном ремешке, прекрасно гармонирующий с её нарядом.