по ней это было больше всего заметно.

Но было кое-что еще, что за годы выросло и окрепло. Молодому

человеку пришлось признать, что мир вокруг, в сущности, мало из-менился, а вот он сам вырос, и теперь его беспокоили иные заботы, а не только поиск приключений. Приближался день рождения подруги, а молодой человек, знавший ее едва ли не лучше всех, понятия не имел, чем ее порадовать. Точнее, идей-то была масса, но все

они казались бывшему однокласснику банальными или глупыми.

Алексей понимал, что является причиной его метаний, и старательно гнал крамольные догадки. Но чем сильнее он сопротивлялся, тем глубже затягивало его эмоциональное «болото».

Молодой Хранитель прокручивал в голове самые яркие моменты их приключений – веселых и грустных – но легче не становилось.

Наконец ему надоело просто размышлять. Он задумчиво взглянул

на стол, на котором бессознательно карябал пальцем одно и то же

слово, прочитал его и усмехнулся. Потом махнул рукой и набрал

номер. После короткой мелодии знакомый голос просил:

– Да, Алекс? Что-то случилось?

– Нет, что ты! – Алексей не ожидал от себя вдруг нахлынувшей

смущенности, поэтому даже запнулся, а потом предложил: – Хотел

позвать тебя прокатиться по заливу. Ты не занята?

– Нет, – голос девушки звучал удивленно: она будто не ожидала

приглашения. Она несколько мгновений молчала, прежде чем ответить: – Почему бы не прокатиться. Поехали.

– Тогда я за тобой заеду вечерком? – уточнил молодой человек, давя неизвестно откуда появившиеся ростки паники и сожаления, что вообще завел этот разговор.

– Договорились, – прилетело в ответ. – Жду тебя.

Алексей отключил связь и вытер лоб. С чего он так разволно-вался? Не к добру это… Он смерил мрачно-насмешливым взглядом свое бледное отражение в зеркале, хмыкнул и покачал головой.

Еще немного и ему будет одна дорога – к Оллорини. Надо чаще отдыхать… Ну, да ничего: скоро начнутся занятия в Академии, будет

на что отвлечься.

26

Дар Силы

Алексей понимал, что убеждает себя попусту, и едва ли что-то

изменится с наступлением учебного года, но это был, на данный

момент, единственный верный способ успокоить нервы. И он пока

еще действовал.

Глава 3. Крах «Неразлучной пятерки».

Джулия расположилась на диване, укутав ноги пледом. Она последнее время чувствовала себя страшно разбитой: за день утомля-лась, а по ночам кошмары не давали отдохнуть. Поэтому друзья, сговорившись, упрямо освобождали ее от дел, вовремя «перехваты-вая вожжи» – и в Академии, и на службе, и в Организации. Конечно, скрыть заговор не получилось, но и поделать подруга ничего не могла. Пришлось подчиниться. Поэтому последние дни она проводила

практически в полной праздности и развлечениях, которые устраи-вала ей вся честн а я компания. Единственный, кто не участвовал в за-говоре, был Шеррел. Он вообще всё реже «появлялся на горизонте», и девушку это беспокоило… также как и поведение старинных

друзей, Алексея и Эрика. Оба юноши всячески стремились помочь, лишний раз заглянуть, поболтать или повеселить, но при этом взгляды, которые Хранительница на себе ловила, не отличались прежней

безмятежностью. Впрочем, доказательств у нее не было, а остальные

друзья если и знали что, хранили секрет. И вытянуть из них даже

слово было нереально.

В этот вечер три подруги сидели в гостиной на вилле Вестфильд, пили рурсо и болтали о беззаботных временах, когда учились в одной школе и знать не знали ни о каких космических приключениях.

Леночка была последней, кто присоединился к друзьям на Толосе.

Хранительского дара у нее не было, зато было множество других.

Такого специалиста по биологии и ветеринарии даже в местных краях было еще поискать. Первой ее умения и таланты заметила Ольга, она и рассказала о них Дейву и Оллорини, и те заманили девушку

в гости под предлогом изучения драконов… И кто бы сомневался, что ей новое место понравится! Она закончила Академию по кур-сам ксенобиологии и медицине, стажировалась у мрисов, потом –

у дану, Антоний Черристер вообще отметил ее, как лучшую на пото-ке. В конце концов застенчивая «девочка с косичкой» превратилась, как выразился Алексей – любитель давать прозвища – в «Айболита

в юбке». Ей прочили солидное будущее и наперебой звали в разные

институты и зоопарки, но девушка предпочла Метрополис – поближе к друзьям. К тому же, последнее время ей всё чаще приходилось

помогать и даже подменять боссов Организации.

28

Дар Силы

К Джулии домой она заглянула после прогулки верхом, прове-дать хищные цветки и собак, а заодно и маленького Писка, про которого писала научную работу – да так и заговорилась с подруж-ками. Бывшие одноклассницы подозревали, что робкая Леночка

пребывает в сомнениях относительно нового приятеля-сенатора, но сплетничать пока не решались, только про себя хихикали.

Джулия приканчивала очередную порцию горячего напитка, наблюдая за подругами. Какими они выглядели беспечными –

прямо как много лет назад, дома, до всех событий, которые сейчас

завели странную тенденцию повторяться!

– Жюли, а ты пойдешь смотреть турнир по чартану? – поинтересовалась Инка, хитро прищурившись. – Там все наши будут.

– Не знаю… – девушка сладко потянулась, отставив пустую

кружку. – Мне много о чем подумать нужно…

– Знаем мы, о чем ты думаешь последнее время! – собеседница

укоризненно покачала головой. – Опять нас потом пугать будешь.

Тебе отдыхать надо побольше, а не изводить себя.

– А я и не извожу, – возразила Джулия, понимая, что бывшие

одноклассницы если и верят ей, то лишь наполовину. – Я правда

не знаю. Но спасибо за приглашение.

– По-моему, она просто устала от некоторого общества… – хмыкнула Инка очень тихо; Леночка, отвернувшись, прыснула в кулак.

– И это тоже! – собеседница дала понять, что слышит, как они сплетничают. Она поудобнее улеглась и блаженно прикрыла глаза. Скоро время безделья закончится, начнутся занятия

в Академии, и ей попросту некогда будет изводить и без того истре-панные нервы, размышляя о всякой ерунде. Может, она и впрямь

слишком часто думает о плохом – вот ее и носит от срыва к срыву?

Может, Инка права и пора ей в длительный отпуск? Но почему-то

в простые объяснения верилось слабо …

Голоса подружек, продолжавших болтать, сперва превратились

в ровный гул, потом и вовсе исчезли. Слух затопил «белый шум», в котором тонули окружающие звуки. Мир перед глазами поплыл, но то был не сон и не видение. Джулия будто оказалась в некоем

подобии Междумирья, но не том, куда приходила раньше, вслед

за бродягами-трансволкерами. Не было это и похоже на коридор в мир Андраты… То было мрачное Междумирье – место, куда

29

Юлия Каштанова

в своем уме ни одно живое существо не сунется… Но у девушки, как и много лет назад, когда она лишь начинала Хранительский

путь, никто согласия не спросил.

Джулия стояла посреди пустого сумрачного зала без окон, стен

и потолка; над полом клубилась мгла, в которой ноги вязли по колено.

– Приветствую тебя, потомок славного рода! – издевательски

почтительный голос прозвучал из пространства, но собеседника

видно не было. – Давненько мы не встречались! Я вижу, ты стала

сильнее. Твоим наставникам есть, кем гордиться…

«Ты к их числу не относишься» – подумала Джулия, и произнесла как можно холоднее и равнодушнее:

– С чего ты взял, что мы вообще знакомы? Я тебя даже не вижу.

Тени сгустились, формируя призрачную фигуру – точь-в-точь

как в Теневом пределе. Только там девушка если не знала, то хотя

бы догадывалась, с кем столкнулась, а теперь… Теперь она окончательно запуталась. «Существо» напоминало разом обитателя всех ее