к тому, обладала даром Прорицателя, и спорить с ней было опрометчиво. Тем более, что за время относительного спокойствия она

лишь усовершенствовала свое мастерство.

– Такое происходит или когда Сила покидает Хранителя в момент его смерти, или когда появляется новый, или… – снова заговорила Джулия, и опять запнулась.

– Или что? – Инка нервно постукивала пальцем по ножке бокала. Она поставила себе цель выяснить всё досконально – и выяснит.

А то еще чего не хватало: стоит ей отлучиться – как тут же кто-то

из друзей влипает в историю! Непорядок…

– Или в нашем мире вновь проявилась Темная сила, и, что гораздо страшнее, ее носитель опытный, а нам неведомо – кто он.

– Что же теперь случилось, как считаешь? – подруга снова

вздрогнула и нахмурилась еще сильнее. Джулия покачала головой.

– Первые два варианта не подходят… Похожие колебания возникали, когда объявлялся Дарк, но это точно не он, – уверенно заявила собеседница и добавила задумчиво, после продолжительной

паузы: – Более того, этот некто будто бы… был здесь всегда, просто… просто мы его почему-то не замечали…

Джулия взяла с подноса бокал шампанского и повернулась

к Алексею.

– Прекрасный прием! Интересно, кто таинственный хозяин

и зачем нас позвал?

– Странно, – ответил тот, – что-то не видать никого, кто сошел

бы за организатора. Кругом только гости.

Вокруг были совершенно незнакомые люди: мужчины

в смокингах, женщины в шикарных вечерних платьях, с дороги-ми украшениями, окруженные облачками тонкого аромата духов.

Они прохаживались по залу, разговаривали, потягивая коктейли; на площадке перед оркестром кружились танцующие пары.

Неожиданно возле друзей, как из под земли, возник незнако-мый молодой человек в элегантном костюме. Светло-каштановые

волосы его были коротко острижены, зеленые глаза смотрели весе-11

Юлия Каштанова

ло и задорно, а на красивом лице уже проступил румянец от коли-чества выпитого вина. Юноша вежливо поклонился Алексею:

– Разрешите, я похищу вашу даму на несколько минут?

Как это не странно, тот не возражал.

– Леди, – произнес молодой человек, беря ее под руку, – устро-итель приема желает с вами поговорить. Наедине. Не возражаете?

– С удовольствием приму его приглашение, – заинтригованная

Джулия повела плечом, перехватив равнодушный взгляд спутника. – Самой не терпится узнать, кто он такой…

Потайной лифт умчал их на самый верх, почти под крышу. Ми-новав галерею, Хранительница и ее проводник вошли в роскошно

обставленную, полусумрачную от освещавших ее свечей гостиную.

Посередине возвышался длинный стол, накрытый на двоих. Джулия в замешательстве остановилась на пороге.

– Проходите, леди Джуллианна, – прозвучал вкрадчивый голос

ниоткуда, – я давно вас ожидаю.

Молодой человек подвел гостью к столу и усадил на высокий

стул с искусной резьбой на спинке, а потом бесшумно исчез.

– Я бы хотел кое-что с вами обсудить, – продолжал тем временем незнакомец, – У меня к вам есть одно предложение… Выпейте.

– Благодарю, – Джулия взяла со стола бокал. В нем плескалась

пурпурная жидкость, похожая на густое вино, но почему-то совсем

без запаха.

– Выпьем за будущее! – предложил загадочный голос.

Теперь девушка наконец увидела его обладателя. Он «проявился» в высоком кресле напротив. Незнакомец был одет в элегантный

костюм и мантию с капюшоном, опущенным на лицо, а кисти рук

казались какими-то странно «размытыми».

Он поднял бокал и осушил залпом. Джулия поднесла к губам

свой, сделав вид, что пробует, на что собеседник «прошелестел»: “А

вы предусмотрительны…”, а вслух произнес:

– У меня есть кое-что, что могло бы вас заинтересовать…

– Сделку хотите предложить? – «в лоб» спросила Джулия. Ей

было сильно не по себе и ни на грош веры незнакомцу. – Занятно…

Тот выдержал паузу и пояснил:

– Я знаю, вы азартны. Согласны сыграть в моей команде? Ради

вашего же блага… и ваших друзей.

12

Дар Силы

Джулия вежливо фыркнула. Ишь, хитрый какой!

– Что я могу ответить, когда не знаю ни условий, ни даже кто вы

есть? – осторожно переспросила она.

– Всему свое время, моя дорогая леди, – последовал ожидаемый

уклончивый ответ. – Сперва разделите со мной трапезу…

Он хлопнул в ладоши, хотя хлопка слышно не было, и из ниоткуда вынырнули официанты. Один из них снял с блюда крышку…

На нем покоилась человеческая голова!

Джулия проснулась, захлебываясь собственным криком. Пот

градом катил по лицу. Если так и дальше будет продолжаться – она

точно свихнется. Надо было предупредить друзей, посоветоваться с ними, но она почему-то не решилась никого будить (на дворе

стояла глубокая ночь), хотя точно знала, что если не сообщит сейчас – не решится никогда. Впрочем, все эти кошмары могли быть

следствием переработок. Последнее время в Альянсе царил мир, но забот меньше не стало, и девушка, привыкшая к опасным при-ключениям, начала уставать от рутины. С другой стороны, если б

всё ограничилось дурными снами, она бы, пожалуй, обратилась

к Оллорини.

Но было и еще кое-что: последние несколько недель ее будто

преследовал необычный, едва слышный зов. Кто-то знакомый и не-знакомый одновременно будто пытался докричаться до нее сквозь

переплетения веков и реальностей. Это было странно, хотя и не пугало. Похожим образом звали ее в Теневом пределе духи клинков, похоже с ней общались существа из Междумирья – но именно

что похоже. Не так. И Шеррел, как нарочно, куда-то запропастился.

Раньше он являлся, порой, без предупреждения, и всегда находился где-то рядом или хотя бы «на связи». Теперь же мудрого вилона

не было ни видно, ни слышно… Однажды накануне Джулии при-снилось, что она вынуждена заново сдавать сложнейший экзамен

в Академии, но ничего путного не выходило. Это тоже был дурной

знак: нечто подобное ей предстояло выдержать в жизни, только

едва ли в буквальном смысле. А если она вообще перестанет высы-паться, то удачи ей ни в одной сфере не видать. Ведь скоро новый

учебный год, ей предстояло принять одну из кафедр… И она обязана была оправдать доверие студентов и коллег!

13

Юлия Каштанова

Джулия встала и направилась в ванную. Окатив лицо холодной

водой и побрызгав еще на волосы, чтобы заодно и от жары спастись, девушка долго стояла, не шевелясь, будто в ступоре. Потом она подняла голову и критически глянула на отражение в зеркале. Хмыкнула. Ну и видок у нее: волосы растрепаны, лицо припухло от недосы-па, под глазами пролегли тени! Да уж, в таком виде даже ближайшим

друзьям не покажешься! Она уже собиралась еще раз умыться и отправиться спать (деловые мысли практически вытеснили из головы

кошмары), когда краем глаза уловила движение за спиной.

В дверном проеме мелькнула темная тень – расплывчатая, ли-шенная лица. Будто бы кто-то подкрадывался к ней сзади, но понял, что его заметили, и поспешил ретироваться, напоследок награ-див девушку пронизывающим взглядом невидимых глаз. Джулия

содрогнулась, пальцы машинально развернули перстень эллорном в ладонь: так проще было сосредоточиться. Камень нагрелся

и запульсировал в кулаке, и тень истаяла. Осталось только пугающее

ощущение присутствия чего-то неведомого – того, что ждало ее в будущем, неясном даже для тех, кто следует путями Провидцев.

Глава 2. Пришельцы из детства

Ночь опустилась на город, накрывая его покрывалом тишины.

Джулия не могла заснуть. Она лежала с открытыми глазами и думала о странных происшествиях. Неожиданно тишину прорезал

настойчивый голос, назвавший ее по имени. Девушка оглянулась, но никого не увидела. “Может, показалось?”– подумала она, однако