не поедешь.
– Признаться, не ожидал, – усмехнулся собеседник, разводя руками. – Вы меня порядком повеселили. Программисты с актерским
талантом на дороге не валяются.
Юнец благодарно кивнул.
– К тому же странно, что о таком крупном специалисте никто
не слышал, – продолжал допытываться Мартин.
– Я не стремлюсь к славе, – покачал головой собеседник. – Хотя
случается выступать на семинарах по высоким технологиям. Я предпочитаю просторы сети.
– Я тоже.
«Тогда чему вы удивляетесь?» было написано на лице юноши, а вслух он произнес все с той же смущенной улыбкой:
– Если хотите поговорить о деле, ищите «Умника-221», а если
интересует семинар – Джеймса Риддла на странице университета.
– Приятно познакомиться, я Мартин Мартинес, «Испанец», –
сказал молодой человек, протянув руку.
– Я помню, – кивнул юноша, пожимая ее. – До встречи в сети.
– До встречи, – отозвался Мартин и направился прочь, гадая, когда это он успел парню представиться.
Стэнфорду опять снился кошмар. Ему привиделось, что он вместе с женой и ребенком пытается удрать на старом пикапе от огром-ного огнедышащего монстра. Их собирается остановить человек, который на глазах превращается в волка… Майкл резко выкру-чивает руль – и они падают в глубокое ущелье, которое, кажется, не имеет дна…
25
Юлия Каштанова
Он проснулся от резкого удара. Оказалось, что он свалился
с кровати, когда же прилег снова, ему послышалось, что кто-то тихонько зовет его по имени. Он взглянул на Марину – та крепко спала, да и голос был явно не ее. Он приподнялся на локте и огляделся: на секунду ему показалось, что кто-то стоит в дальнем, темном
углу комнаты. И тут он услышал шепот, совершенно явственный:
– Майкл, спаси своего сына!
Шепот повторился дважды. Стэнфорд присмотрелся, чтобы
разглядеть в темноте его обладателя, но призрак уже исчез.
Мужчина осторожно, чтобы не разбудить жену, встал с постели, на ощупь нашел свой револьвер, и на цыпочках вышел из комнаты.
Света он зажигать не стал: во-первых, детская находилась рядом, во-вторых, в коридоре было не так темно, а в-третьих, он не хотел
привлекать к себе внимания. Он подкрался к двери и неожиданно
услышал плач ребенка. Стэнфорд распахнул дверь. Окно было рас-крыто настежь, створки болтались на ветру. Но он не увидел кроватки ребенка: что-то огромное и черное заслонило ее.
– Кто здесь? – грозно спросил Майкл.
Никто не отозвался, только шевельнулась тень, раздалось глу-хое рычание. Стэнфорд направил на тень револьвер.
– Еще раз спрашиваю, кто здесь! – грозно повторил он. – Если
не назоветесь – считаю до трех и стреляю. Я жду. Раз… два…
Существо метнулось к окну. Стэнфорд стал палить наугад.
Он был уверен, что не промахнулся, однако тварь ловко выпрыгнула наружу и кинулась прочь.
Мужчина отшвырнул револьвер и бросился к ребенку. Он взял
сына на руки, тот перестал плакать и обхватил его ручонками.
– Слава Богу, с тобой все в порядке, – облегченно вздохнул Майкл, бережно прижимая сына к груди, – успокойся, все уже кончилось.
И тут ему почудился (или это просто прошумел невдалеке ветер?) тихий голос: «Я еще вернусь…»
26
Место встречи – Земля
Глава 2. Условия игры
Тот день, как и многие до него, выдался дождливым. Надоед-ливые капли барабанили и барабанили по отмосткам, навевая тоску
и дрёму. Майкл и впрямь начал клевать носом – сказывались тревожные ночные бдения – когда звонок снизу, как нарочно, бессо-вестно прервал идиллию.
– Мистер Стэнфорд, к вам посетитель.
Кто бы это мог быть? Он никого не ждет. Может быть, агент
принес что-нибудь стоящее для публикации? Почему-то ему даже
не пришло в голову уточнить.
– Пригласите.
Дверь в кабинет открылась слишком быстро: Майкл безуспешно пытался спешно прибраться на столе, но бумаги и канцелярская
мелочь раскатывались и отказывались соблюдать даже видимость
порядка.
– Здравствуйте, мистер Стэнфорд, – произнес кто-то бархатным
баритоном.
– Здравствуйте, чем могу помочь? – не поднимая головы, выдал
дежурную фразу хозяин кабинета.
– Мне стоит вернуть ваш вопрос: чем я могу вам помочь? – отвечал незнакомец. Именно в этот момент Майкл полез под стол
за ручкой, сгреб и водворил на место, после чего наконец поднял
виноватый взгляд на посетителя… И обомлел: на него в упор смотрел человек из его сна.
Стэнфорд так и рухнул в свое кресло без сил. Такого просто
не могло быть! В роду у него ни колдунов, ни провидцев не было.
– Простите, не понял вас… – пробормотал он, настороженно
зыркнув на гостя, одной рукой нашаривая в полупустом ящике
плохонькое оружие самозащиты – нож для бумаг.
– Не беспокойтесь, сэр, – улыбнулся посетитель, опускаясь в кресло напротив, не дождавшись приглашения. Впрочем, сперва он небрежно махнул рукой, будто стряхивая пыль, и дверь в кабинет захлопнулась, а замок защелкнулся сам собой. – Я не причиню вам зла.
Да и будь я действительно вашим врагом, нож бы вас не спас, – с легкой усмешкой добавил он, кивнув на ящик.
Майкл отдернул руку, как будто его ошпарили, а ящик тут же за-хлопнулся. Мужчина в душе порадовался, что не подставил пальцы.
Он принял позу скептика, отгородившись от таинственного посети-27
Юлия Каштанова
теля столом, и внимательно (насколько позволял этикет) рассмотрел
его. Напротив сидел высокий мужчина средних лет, с длинными
темно-русыми волосами и удивительными голубыми глазами; чертами и акцентом он напоминал шотландского или северо-английского
аристократа. Гость носил дорогой, немного старомодный строгий
костюм и трость с набалдашником в виде золотистой головы дракона с изумрудными глазами.
– Судя по вашей реакции, вы меня узнали, – продолжал загадочный визитер со спокойной улыбкой, и Стэнфорд вдруг почувствовал, что его тревога и подозрительность отходят на второй план, уступая
место умиротворению, довольно странному при данных обстоятельствах. – Я тоже не хочу тратить ваше время на разъяснения. Я пришел
помочь. Вашей семье грозит смертельная опасность – особенно сыну.
При упоминании о ребенке нервы Майкла снова не выдержали, и он, найдя в себе силы сопротивляться успокоительному гип-нозу, исходившему невесть откуда, и заявил:
– Послушайте, сэр… как вас там…
– Шеррел.
Ага, все-таки валлиец. Эти и правда странные и на мистике частенько помешанные. Да и имя какое-то странно. Где-то он его уже
слышал… Стэнфорд привстал от возбуждения и стукнул кулаком
по столу.
– Послушайте, Шеррел, зачем вам сдалась моя семья, и как вы
смеете мне угрожать?!
Незнакомец сверкнул глазами, и собеседнику стало страшно настолько, что его аж отбросило назад в кресло.
– Угрожаю вам не я, – мягко пояснил собеседник, будто не заметив вспышки гнева Майкла, – а те, кто приходит из темноты, в которой нет ни солнца, ни луны, ни звезд. И эти твари ни перед чем
не остановятся, пытаясь уничтожить вашего сына, пока ему не ис-полнилось девять месяцев.
– Почему?! Он же младенец! – начал возражать Стэнфорд, но снова осекся. Ему становилось не по себе. Когда он встречался взглядом с гостем, ему казалось, что именно такие глаза были
и у маленького Ричарда в первую ночь кошмаров.
– Пока – младенец, но когда подрастет – станет много сильнее
их; ему предстоит защищать людей от тех, кто обитает по ту сторону, и никакое зло не сможет ему противостоять…
28
Место встречи – Земля
В кабинете резко стало темно: упали шторы на окнах, а день и без того был пасмурный. В этом полумраке фигура гостя
излучала мягкое свечение, а глаза превратились в две сияющие
звезды.
– Ваш сын – будущий хранитель мира, – прогремел в голове
