места, куда он не смог бы добраться, пусть и не без труда.
Еще во время учебы он взломал сайт с оценками собственного
колледжа; ничего трогать не стал – просто ради забавы. Через год та
же участь постигла отделение полиции городка, в котором он жил: друг очень просил ускорить дело о взыскании долга по штрафу. Постепенно молодой и амбициозный программист снискал себе сла-ву удачливого и безжалостного профессионала, который не берется за ерундовую работу. Мартинеса интересовали лишь «крепкие
орешки» с высокими ставками и соответствующими расценками; ходили слухи, что он способен отыскать за считанные минуты нужную единичку или нолик в коде среди сотен терабайт на отлично
защищенном сервере.
Для удобства ведения дел и общения с клиентами Мартин об-завелся агентом, подбиравшим для него контракты за долю от воз-награждения и иногда помогавшим на подхвате. Это был не менее
амбициозный, хотя и не такой талантливый программист Стивен
по прозвищу «Тартан». Он поселился по соседству со своей девушкой, Алисией. Прошлое его было туманно, но в среде, где вращались молодые профессионалы, это мало кого интересовало.
10
Место встречи – Земля
В карманы партнеров-хакеров рекой потекли доллары – не мешала даже их разборчивость в контрактах и приверженность постоянным клиентам, даже если те обращались с запросами нечасто.
Жизнь казалась прекрасной и беззаботной, если бы не два факта, несколько омрачавшие их безоблачное существование. Одним был
бывший сокурсник Мартина по колледжу, Грег Пилзи. Программиста хорошего из него не получилось, зато он с самого начала проявил
интерес к политике и криминалистике. Не то чтобы несостоявшему-ся «специалисту по коду» нравилось вести расследования, зато очень
хотелось стать большим начальником – да и вообще стать выше
и лучше других, потому как ни особо привлекательной внешностью, ни талантом он не обладал, а постоянное соревнование с отличника-ми и известными личностями вроде Мартина стало для него идеей
фикс.
До поры до времени пути беззаботного мошенника и новоиспе-ченного инспектора не пересекались, покуда однажды в руки компаньонам-авантюристам не попал весьма выгодный контракт. Их
постоянному клиенту требовались какие-то данные из компании, занимавшейся финансовой аналитикой. Зачем – Мартина мало интересовало, платил тот щедро и вопросов, каким образом была до-быта информация, не задавал. Проблема состояла в том, что на сей
раз просто взломать сервер было недостаточно: данные хранились
в архиве, не подключенном к общей сети, а значит – предстояло
рискованное предприятие с внедрением в стан противника, что сулило в случае малейшей ошибки очень серьезные неприятности.
И как бы ни был уверен в себе компьютерный гений из Массачусетского университета, интуиция требовала отказаться от опасного предприятия. Даже энтузиаст Стивен отнесся к предложению
скептически, но Мартин… Чем сложнее была задача, тем с большим энтузиазмом он за нее брался, не подозревая, к каким последствиям это может привести.
Майкл Стэнфорд отвратительно спал той ночью. И дело было
не в том, что в доме появился маленький ребенок, который часто
плачет: Ричард оказался на редкость спокойным малышом. Покоя
не давали тревожные видения. Ему снова снилось, что он сидит
в своем офисе и разбирает бумаги. За последние две недели рейтинг
его газеты вырос почти вдвое, но не это сейчас волновало молодого
11
Юлия Каштанова
отца: он думал о сыне, о маленьком Ричарде, который находился
за многие мили отсюда. Мужчина откинулся на спинку кресла, ощу-щая в груди смешанное чувство гордости, радости и беспокойства, когда дверь открылась и вошла молоденькая секретарша.
– Мистер Стэнфорд, – как всегда улыбаясь, произнесла она, –
к вам посетитель.
– Кто это?
– Я не знаю.
– Хм… А по какому делу? Он сказал что-нибудь о себе?
– Нет, совершенно ничего.
Майкл, вместо того чтобы послать незнакомца подальше, рассеянно кивнул:
– Хорошо, пригласите.
На него вдруг обрушилась волна страха. Это чувство не посе-щало его уже около недели, но теперь, похоже, все началось сначала. Ему почему-то ужасно не хотелось видеть странного гостя, кем
бы он ни был. Стэнфорду вдруг показалось, что посетитель принес
какую-то чудовищную весть. Подозрение было беспочвенно, но все
же он колебался: интуиция еще ни разу его не подводила.
Гостем оказался мужчина средних лет. У него были вьющиеся
темно-русые волосы до плеч. Одет он был в строгий костюм, галстук, в руках – трость с костяным набалдашником в виде головы
дракона, перстень на левой руке – словом, аристократ. Но стоило
незнакомцу пересечься с ним взглядом – Майкл был ошеломлен: на вид странному визитеру было не больше тридцати, но в его не-обыкновенных лазурного цвета глазах светилась мудрость, словно
он жил на свете не первое столетие.
– Здравствуйте, мистер Майкл Стэнфорд, – произнес гость
с улыбкой. Голос у него был тоже необыкновенный: глубокий
и успокаивающий.
«Не поддавайся. Майки!»– мысленно приказал себе владелец
газеты, а вслух сказал:
– Добро пожаловать.
Он не знал с чего ему начинать разговор, потому что понятия
не имел о том, зачем странный человек сюда пришел. Может, это
один из друзей Марины? Но почему тогда в редакцию?
– Хотите выпить? – предложил он.
– Нет, спасибо, – ответил загадочный визитер, – предпочитаю
не пить по утрам.
12
Место встречи – Земля
– Хорошо, – сказал Стэнфорд, нервно постукивая пальцем
по столу. Напряжение сгущалось в воздухе, грозя разразиться бурей, или еще чем похуже. «Держи себя в руках, – повторял
он про себя, – ничего страшного не случилось и не случится.» Если
бы он рискнул сейчас поднять взгляд на посетителя, то увидел
бы, что тот тихонько посмеивается.
– Так по какому вы делу? – владелец газеты, наконец, решился
возобновить прерванный разговор и потому стал спрашивать наугад: – Вы нотариус?
Человек усмехнулся:
– Разве я похож на нотариуса? Я вообще не люблю смерть, хотя
сам умереть не боюсь.
«Он так и будет говорить двусмысленные фразы? Кем он себя
воображает? Не боится смерти… Он что, сектант какой-нибудь?
Или атеист?»
– Вы из другой газеты?
– Нет. Не пытайтесь угадать род моих занятий. Даже если
бы я мог назвать вам его, это ровным счетом ничего не скажет.
«Ничего не скажет! Ха! Нет такого занятия, о котором не знает
глава редакции. Или этот тип вообразил себя Джеймсом Бондом?»
– Мистер, – произнес он наконец, – вы, конечно, извините, но у меня много работы… Поэтому нельзя ли ближе к делу?
– Понимаю. Я не задержу вас. Так вот, я пришел по поводу вашего сына.
«Моего сына? Что ему, черт возьми, надо?»
– Простите, я не ослышался? Вы сказали моего сына?
– Да, вашего сына. Ричард Майкл Стэнфорд ведь ваш сын?
– Разумеется. Но что случилось? Он заболел?
– К счастью, нет. Он в добром здравии.
– Что же тогда?
Мужчина вновь загадочно улыбнулся и медленно произнес:
– Прежде, будьте добры, закройте дверь… и скажите вашей се-кретарше, чтобы перестала подслушивать.
Снаружи послышался удаляющийся цокот каблучков. Стэнфорд выглянул в коридор.
– Элен, – процедил он, – позвоните в типографию и узнайте
о новом тираже.
13
Юлия Каштанова
«И подольше не возвращайтесь!» – добавил он про себя. Потом
мужчина закрыл дверь и запер ее на ключ для верности, повесив
табличку с надписью: «Ушел на совещание».
– Все, – произнес он удовлетворенно, – теперь довольны?
– Вполне. Только… вы почему-то меня боитесь.
«С чего этот наглец взял, что я его боюсь? Да ни капельки! Никого я никогда не боялся… хотя его и правда опасаюсь…»
