– Та, что в синем платье, с длинными волосами.

Стивен хмыкнул и взглянул на друга с насмешливым восхи-щением.

– А губа у тебя не дура, партнер! Это Джулия, знаменитость

и темная лошадка. Писательница, ученая, меценатка… и Бог знает, чем она еще увлекается. Обожает искусство, оказывает поддержку музеям и театрам и не пропускает ни одной премьеры… Только не говори мне, что она тебе понравилась! Хорошо, что здесь нет

Алекса, а то ты наверняка закончил бы вечер в больнице с парой

переломов: дерется он – на зависть многим.

– Это ее парень? – пренебрежительно осведомился Мартин, украдкой наблюдая за незнакомкой.

– Скорее родственник. Я точно не знаю. Но считает, что должен

защищать ее от негодяев всего света – таких, как ты.

– А кто тогда с ней?

– Вторая девушка, в зеленом, с короткой стрижкой – Ольга, ее

школьная подруга, – принялся перечислять Стивен, внимательно

57

Юлия Каштанова

осматривая ложу. – Невысокий брюнет справа – Александр, тоже

ее старинный приятель. Рядом с Ольгой – Вильям Сомерсет, бри-танский маркиз, приближенный ко двору, непревзойденный игрок

в поло и признанный чемпион Оксфорда. Слева – местный миллионер, владелец страхового гиганта «Грей-эй»… Так что, – вынес

он приговор, – ловить тебе там нечего.

Мартина этот вывод взбесил. Он терпеть не мог проигрывать, но сейчас чувствовал себя Золушкой на чужом балу. Он уже

не рад был, что для знакомства с симпатичными девушками выбрал Карнеги-холл. Парень отдавал себе отчет, что выглядит глупо, но уже твердо решил идти до конца.

– Эй, Ромео! – послышался за спиной веселый голос Стивена. –

Шею свернешь!

– Отстань! – отмахнулся Мартинес. – Если не хочешь, чтобы

я позорил честную компанию и сиганул в гости прямо через перила – представь меня этой леди.

Он улыбнулся русоволосой красавице и обозначил галантный

поклон, насколько это возможно было сделать, не потеряв равновесия. Девушка улыбнулась в ответ и что-то шепнула подруге на ухо.

Та скользнула взглядом по нарушителю спокойствия, пожала плечами и усмехнулась.

– С чего ты взял, что мы знакомы? – хмыкнул приятель с напускным равнодушием. – То, что я знаю ее имя, еще не показатель. В конце концов, я ведь твой «специалист по связям с общественностью».

– Видел мельком, как вы здоровались. Вы явно не в первый раз

друг друга увидели.

– А ты наблюдательный! – съязвил Стивен. – А я уж подумал, что ты только на экране компьютера мелочи замечаешь. Ну, хорошо, – сдался он наконец, – в антракте попробую. Если только она

сама согласится, и ее почетная охрана не решит, что представляешь

угрозу и не пересчитает тебе ребра.

– С чего бы? – фыркнул Мартинес.

– С того, что не ты первый пытаешься подбивать клинья к красавице Джулии.

– Я буду осторожен, – пообещал молодой человек, хотя явно

не собирался прилагать для того слишком большие усилия.

– Тогда не мешай мне слушать, – прошипел собеседник. Зал

за время их спора плавно погрузился в полумрак, и зазвучала музыка. – Сделаю, что смогу, но ничего не обещаю.

58

Место встречи – Земля

Несложно догадаться, что первый акт прошел мимо ушей

и глаз Мартина. Он не мог дождаться перерыва и постоянно вер-телся, вызывая раздражение соседей по ложе. А в антракте, когда Стивен с загадочным видом исчез, оставив друга на попече-нии Алисии (она тоже молчала: то ли была в сговоре с женихом, то ли правда ничего не знала), молодой человек не мог усидеть

в кресле, как будто кто-то подложил туда ежа. Самым отвратительным оказалось, что дорогая ложа опустела, и неизвестно, не решили ли ее обитатели сбежать по-тихому после той вопи-ющей наглости, которую он продемонстрировал перед началом

представления. Мартину даже стало стыдно, но совсем чуть-чуть.

Друг отсутствовал всего пару минут, но этого было достаточно, чтобы потерять голову окончательно. Впервые за долгое время

Мартинес так волновался перед встречей с девушкой. Он привык

если не покорять красоток одним движением бровей и несколькими простенькими комплиментами, то, по крайней мере, чувствовать

себя уверенно. Впрочем, с девушками из высшего общества он дела

почти не имел – максимум, с актрисами или моделями. В любом

случае, надо было срочно взять себя в руки и выработать стратегию

поведения.

– Ну что, Ромео, готов к встрече с неведомым? – усмехнулся

Стивен, критически оглядывая друга с ног до головы. – Пять секунд тебе на то, чтобы лоск навести.

– Неведомое бывает на незнакомом сервере с редкой системой защиты, – поморщился хакер, старательно изображая уверенность. –

А это всего лишь незнакомая девушка.

– Всего лишь незнакомая девушка? – насмешливо переспросил

собеседник. – Ну-ну… Ладно, идем, а то у кого-нибудь скоро лопнет

терпение: или у нее, или у меня. Джулия не из тех, кто будет ждать

веками неизвестно кого.

«Пинок» подействовал: Мартин был «в форме» через мгновение.

Обычно в своем умении производить впечатление на прекрасный пол Мартинес не сомневался: оно оттачивалось годами.

Но по большей части ему встречались девушки попроще, а здесь

явно стоило напрячь извилины.

Стивен искусно лавировал в толпе, рассеянно отвечая на приветствия знакомых и не тратя времени на то, чтобы представить

59

Юлия Каштанова

их спутнику. Остановился он неожиданно, так что лишь отменная

реакция опытного автомобилиста спасла Мартина от того, чтобы

не проскочить мимо.

В ответ на приветствие несколько человек возле фуршет-ного столика обернулись. Двоих хакер узнал по коммерческим

новостным сводкам: это были руководители компаний. Еще один, молодой хлыщ с замашками и внешностью английского аристократа – владелец «Грей-эй». Последней была девушка, та самая. Теперь

молодой человек смог получше ее рассмотреть. Она казалась совсем

юной; тонкое лицо с мраморной кожей в обрамлении пушистых светло-русых волос, большие голубые глаза, две золотистые полоски бровей, ямочки на щеках… Интересно, сколько ей на самом деле лет?

– Господа, – Стивен вежливо кашлянул и кивнул присутствую-щим. – Рад встрече. Позвольте представить моего друга и коллегу, Мартина Дейвида Мартинеса из Массачусетского Технологического университета. Джулия, – обратился он к девушке, – Мартин хотел с вами поговорить.

– Действительно, Джулия, молодые красавцы – это по вашей

части, – усмехнулся один из бизнесменов и кивнул остальным. Его

компаньоны с некоторой неохотой отошли в сторону и продолжи-ли беседу о делах.

– Джулианна Орешкина, рада знакомству, – представилась девушка, протянув руку. У нее был сильный, глубокий альт, достойный хорошей певицы, и совсем не детский. Действительно, внешность обманчива.

«Русская, – сообразил Мартин. – А все еще загадочнее, чем казалось!» Он бережно взял ее ладонь в свою и, вместо того чтобы

просто пожать, коснулся губами кончиков ее пальцев. На ее полу-насмешливое – полузадумчивое «Хм…» он внимания не обратил, равно как и не заметил, какими взглядами обменялись в тот момент

его друг с новой знакомой.

– Стивен сказал, что вы деловые партнеры по части… компьютерной безопасности, – последние слова собеседница произнесла таким тоном, будто доподлинно знала о его настоящем роде занятий.

– Мисс интересуется информационными технологиями? – на сей

раз удивление Мартинеса было искренним.

– Не в такой степени, как вы, – последовал уклончивый ответ. – По этому вопросу вам лучше обратиться к моему компаньо-ну Александру.

60

Место встречи – Земля

Похоже, новая знакомая стремительно теряла к нему интерес

или просто умело вела игру. Но Мартин был не из тех, кто легко

сдается.

– Я понимаю, – вставил он, всеми силами стараясь не ляпнуть