– Ты хорошо знала моего брата еще до прибытия сюда. Приба-вить еще тот факт, что ты появилась вскоре после того, как прошла

116

Увидимся в космосе!

весть о захвате системы… – Джозеф замолчал, переводя дух, и подытожил: – А если сложить всю мозаику, остается только один вариант, ибо на всей территории Содружества галактик только одна

девушка подходит под описание – Белый сенатор и герой войны, ее

светлость Джуллианна Орешкина-Эсмиральд.

Он снова замолк и взглянул на собеседницу вопросительно. Несколько секунд висела тишина, потом ее разрушили редкие хлопки.

– Браво! – безразличным тоном произнесла Джулия, закончив

аплодировать. – Что ж ты меня не сдал?

– Я же сказал – не был уверен. Ты почти нигде не проколо-лась… Точнее, прокол был даже не твой, а твоих помощников.

– Значит, решил рискнуть?

– Напротив, я шел тебя предупредить… Но, как вижу, зря.

– Предупредить? – нахмурилась девушка. Похоже, на этот раз

она не играла. – О чем?

– О заговоре против твоей персоны. Ты слишком большое влияние оказываешь на Мирза последнее время, а это мало кого устра-ивает, особенно адептов Черного солнца. Мы об этом уже говорили, но теперь это не просто слухи.

– Спасибо, конечно, – пожала плечами Джулия, – но толку-то?

Максимум через сутки здесь будет спец-корпус. Вы проиграли.

– Еще нет, – угрожающе прищурился Джозеф. – Едва ли они станут проводить операцию, если ты окажешься в заложниках.

– Это в мои планы не входит, – отрезала собеседница.

– Тогда тебе придется раскрыться, а в этом случае Мирз возьмет

в заложники обычных людей. И даже я не смогу его удержать.

Четко направленный «укол совести» успеха не имел (по крайней

мере, видимого успеха): собеседница и бровью не повела. Джозеф

еще раз мысленно поаплодировал ей – такой выдержке мог бы по-завидовать бывалый военный. Он сам, не взирая на сан, не всегда

мог ею похвастаться.

– Что же теперь – сдашь меня?

Джозеф снова вздохнул и одарил девушку растерянным взглядом.

– В том-то и дело, что я не могу решить. С одной стороны, я обязан. Ты пришла за головой моего брата, а значит – и за моей.

И не хочу я быть предателем. Но я не могу также предать ни в чем

не повинных людей. Я всю жизнь пытался понять, за что Мирз так

117

Юлия Каштанова

тебя ненавидит. Для него борьба с тобой и твоими друзьями превратилась в идею-фикс.

– И как успехи?

– Неожиданные. Ты казалась мне идолом, нереальным существом, один только звук имени которого поднимает в атаку армии

и наводит ужас на врага… – он почтительно склонил голову. – Я ува-жаю тебя, килари, и чем ближе я тебя узнавал, тем больше росло мое

почтение. И потому предать тебя я тоже не могу.

Джулия хмыкнула.

– Ты меня удивляешь. И теперь я сама не уверена, что с тобой

делать. Может, и правда запереть?

– Тогда меня начнут искать, и рано или поздно придут сюда.

В этом случае всё откроется и пойдет по первому сценарию.

– Что же ты предлагаешь? – недоверчиво прищурилась девушка. – Отпустить тебя?

– Почему нет? – обезоруживающе улыбнулся Джозеф. Развел

бы руками – да пошевелиться не мог.

Джулия смотрела на собеседника насмешливо.

– Нашел дуру! Кого будешь предавать – меня или брата? Решай

быстрей, или я за тебя решу.

– Ни того, ни другого, – покачал головой бывший бейта. – Я дам

тебе час форы, чтобы ты могла выбраться из города, а потом пойду

назад. А там уж – как звезды лягут. Большего обещать не могу.

– Соломоново решение. Что взамен хочешь?

– Твои парни не будут бить на поражение.

– Ха! – Джулия поднялась так резко, что Джозеф внутренне вздрогнул. – Хорошо, мы не тронем добровольно сдавшихся.

Но если кто-то даст отпор – извини.

Джозеф кивнул.

– Мне этого достаточно. Если ты обещаешь – я знаю, что твое

слово нерушимо.

– Обещаю. Твои гарантии?

– Слово Бейта.

Джулия вновь усмехнулась, но на сей раз более дружелюбно, затем сделала едва уловимый жест, и молодой барберри почувствовал, что оцепенение спало.

– Вали, – приказала она. – Вали отсюда, пока я не передумала.

Или тебе еще что-то нужно?

118

Увидимся в космосе!

– Ничего.

– Тогда считаю до трех, – она подняла излучатель, – «два» уже

было.

Сигнал по зашифрованному каналу пришел глубоко за полночь.

Сашка кемарил за компьютером, чем изрядно нервировал и раздражал друзей, помощников и родню, но раз уж сам полез в это дело –

отказываться поздно. Помимо Джерриммиана и Грея он оставался

самым информированным, отчего и был назначен координатором.

За подругу волновались все, а он – больше прочих, потому что ощущал, что во многом ее успех зависит от его расторопности.

Молодой человек потер глаза, поморгал, чтобы те быстрее привыкли к смене освещенности. Одного взгляда на экран хватило, чтобы понять, в чем дело и что дело плохо. Он лишь на мгновение

задумался, взглянув на часы, а потом уверенно набрал номер.

– Алекс! – заговорил он быстро, не давая разъяренному другу, которого подняли среди ночи, вставить ни слова. – Не ори на меня!

Слушай! Пришел сигнал «сверху». Поднимай наших в ружье, а я пошел поднимать линкор. Нашему Шарапову нужна огневая

поддержка.

На той стороне повисла пауза: собеседник переваривал информацию, потом последовало озадаченное: «Понял. Принял, пошел

исполнять» и связь оборвалась, а Сашка уже набирал номер «специ-алистов по безнадежным ситуациям», как он именовал некоторых

сотрудников Организации.

– Мирим! Мартинес! На связи «Нестор». Прием!

– Слышу вас, «Нестор». Кошка в канале.

– Испанец в канале, босс.

На экранах рубки связи линкора возникли лица молодого человека и девушки. Оба собеседника по-военному салютовали. Сашка

рассеянно ответил и нервно буркнул:

– Вольно, бойцы. Для вас есть срочное задание. Бросайте все

дела и немедленно прибудьте на перевалочную базу флота в облаке

Раадхар.

– Да, сенатор.

– Да, сенатор. Но… можно вопрос?

Мартин выглядел сбитым с толку, судя по тому, как он сосредоточенно морщил лоб.

119

Юлия Каштанова

– Валяй, – выдохнул молодой человек.

– К чему такая спешка? И секретность?

– У нас война намечается? – осторожно уточнила Миримэль.

– Она начнется, если мы не поторопимся, – продолжал ворчать

Сашка. – Вы летите в сопровождении антитеррористической группы, но со своим заданием. Нужно помочь командору Орешкиной-Эсмиральд завершить миссию на Оувене.

Мартин помрачнел, Миримэль присвистнула, но ни у одного

не возникло и мысли спросить, почему вызвали именно их.

– Летим спасать анор-Джуллианну? Почетно! – согласилась девушка, ее спутник лишь кивнул.

– Тогда ноги в руки – и пулей на базу, на инструктаж. Умник

уже отправил вам шифрованные пакеты.

– Принято.

– « Роджер».

– Семь-три, – Сашка нервно сорвал гарнитуру и швырнул

на пульт, когда экраны связи погасли, а потом провел вспотевшей

ладонью по лицу. Гонка на выживание началась, а им с Алексеем

предстояло сыграть в грядущей схватке с неизвестным финалом

не последнюю роль – обеспечить подруге и заложникам с планеты

безопасность, пока Эрик и Джонни проводят войсковую операцию.

Но надо уповать на лучшее – еще не хватало приманить беду. С них

и так хватит неприятностей.

Джулия выждала несколько минут, потом запаковала рюкзак

и запустила программу уничтожения данных. Всё самое ценное уже

давно скачено или отправлено пакетными сообщениями по зашифрованному каналу ее друзьям, и теперь летит со скоростью движения малого корабля в сторону штаба. Теперь осталось скрыться

самой. Но как это сделать так, чтобы ее сразу не засекли? Допустим, из логова она выберется, а дальше? Наверняка те, о ком рассказал