с Эриком и направились втроем в сторону разросшегося до дико-го состояния парка у подножия горы, именуемой Белой. Джулия

не понимала, почему именно эту гору так назвали, ведь все скаль-ные основания столицы – одного цвета. Может быть, имени просто

не нашлось? На вершине ее зияли развалины и росло одно-единственное дерево, очень старое и почти без листьев.

Была середина дня, и парк-лес был почти безлюдным. Они на-брели на какую-то полянку, где Шеррел попросил их подождать.

Он бегло осмотрелся, потом подошел к огромному местному род-ственнику дуба. Ствол дерева выглядел немного странно: совершенно ровный у основания, где-то с полметра от земли начинал

раздваиваться, образуя ровную вилку, а еще выше, примерно метрах в пяти, срастался вновь. Получалось некое подобие зеркала.

– Я обещал вам короткую дорогу, – пояснил вилон загадочно. – Так

вот, одна из них начинается здесь… На первых порах будете пользоваться ею, только будьте осторожны – не напутайте со временем…

Вилон положил ладони на стволы и закрыл глаза на мгновение.

Странный вензель, висевший на цепочке у него на груди, вспыхнул

57

Юлия Каштанова

и мерно засветился. Между стволов, как бы вторя ему, загорелась

крохотная звездочка, которая быстро росла, потом сияние отступи-ло и глазам изумленных друзей предстало странное «окно». В целом поляна осталась такой же, но внутри дырки между стволами

показался совершенно другой пейзаж. Джулия вскрикнула от изумления, прикрыв рот ладонью: она не могла не узнать место по ту

сторону.

Картина была настолько реальной, что друзья невольно рванулись к проходу, но Шеррел остановил их, коснулся одной рукой

амулета, а другой провел перед проходом, и тот закрылся. Теперь

поляна выглядела, как прежде.

– Я же говорил – будьте осторожны, – вилон укоризненно покачал головой. – А то окажетесь не в своем времени!

Он извлек из складок одежды два маленьких красноватых диска

с золотистыми вкраплениями и мерцающей белой стрелкой.

– Этот прибор поможет вам правильно высчитывать время прохода и направление, особенно когда сможете сами открывать такие

окна, – пояснил он. – Он уже настроен на несколько ближайших

выходов.

– А что будет, если мы ошибемся? – осторожно осведомился Алексей.

– Окно может просто не открыться, – пожал плечами Шеррел. –

Или откроется не туда… или даже не тогда. Представь себе шарик, катающийся по игрушечному лабиринту. Он может лишь пройти

в заранее открытые воротца. Если их нет или они смотрят не в ту

сторону – тебе не довести шарик до конечной точки.

– Мудрено… – пробормотал юноша. – Ничего не скажешь, мудре-но… По-моему, корабль водить проще…

– И ничего не проще! – возразила Джулия. – Там тоже надо на-вигацию изучать, курсы строить. Так что одинаково. Чем быстрее

начнем учиться, тем проще будет, верно, Шеррел? – она оглянулась, но хитрый вилон уже куда-то исчез. – Ше-ерре-ел!

«Идите по тропинке из парка, я вас там жду», – послышался знакомый насмешливый голос в мозгу.

Джулия сердито выдохнула и потянула друга за руку из парка.

Ей ужасно хотелось самой попробовать открыть «окно», но интуиция почему-то не позволяла. Оставалось надеяться на то, что в Академии их успеют научить чему-то стоящему, прежде чем придется

учиться на личном опыте методом шишек и затрещин.

58

Синий камень

Глава 4. Странные сны

Алексей торопился домой. Уже смеркалось, и он хотел успеть

к началу любимого фантастического сериала. Эрик не обманул: доставил их вовремя, как и обещал. Джулия пошла в гости к Леночке, и он решил ее не дожидаться.

Подвеска-транспортир под рубашкой согревала его снаружи, а воспоминания о путешествии на другую планету – изнутри. Юноша пребывал в приподнятом настроении и не обращал внимания

на происходящее вокруг – даже под ноги не смотрел. Разумеется, вынырнувшие из теней на тропинку три массивные фигуры стали

для него полной неожиданностью. Вид троицы не оставлял сомнений в их намерениях: сейчас будут «предлагать кирпич».

Алексей резко затормозил и попятился, бегло оглядевшись. Никого, помощи ждать неоткуда. В отличие от Джулии или Инки, ру-копашным боем даже на элементарном уровне он не владел, а получить заточку под ребро тоже желания не было. А еще меньше

хотелось расставаться с ценностями. Бог бы с ним, с телефоном

или деньгами – не так уж он и богат – а вот потерять транспортир

он всерьез боялся. Второго такого ему точно никто не предложит.

Троица тем временем надвигалась, беря испуганную жертву в по-лукольцо. Они нисколько не сомневались в своем превосходстве.

Один из налетчиков держал руки в карманах бесформенной куртки: наверняка, у него там кастет или что похуже.

– Эй, пацаны… мужики… вы чего? – Алексей продолжал медленно, шаг за шагом отступать.

– Завали хлебало и бабло гони, – грубо бросил один, самый

угрюмый, лысый и безобразный, сплюнув под ноги – очевидно, главарь.

– У… у меня только штука с собой… – признался паренек, продолжая отступать и озираясь в поисках возможного «маршрута спасе-ния». «Но почему они сразу не напали? – закралась предательская

мысль. – Не верят, что я могу убежать? Или просто глумятся?».

Ответ нашелся быстро, когда спиной он уперся в шершавый тол-стый столб выхода теплотрассы. В сумерках она была совершенно

не заметна.

– Эй, братва, давайте по-хорошему… – затараторил Алексей, по-дымая правую руку (левая сама собой нашаривала под рубашкой

подвеску).

59

Юлия Каштанова

– Чё у тебя там? – рявкнул лысый. – Лопатник или труба? Бабок

у него нету – во заливает!

Он мотнул головой, как бык, отгоняющий от морды мух, и двое

его подельников накинулись на жертву. Алексей инстинктивно

увернулся от летящего в лицо кулака в наколках (и откуда только ловкость такая взялась!) и, защищаясь, выставил руки вперед.

Он сам осознавал бесполезность жеста. Новая мысль, пришедшая

в голову, была отчаянной: «Мне конец». Он втянул голову в плечи

и зажмурился.

Что произошло дальше, он толком не понял. Юношу на мгновение ослепила яркая вспышка, неведомая сила вдавила его спиной

в трубу теплоцентрали, а удара почему-то не последовало.

Алексей выждал секунду-другую и с опаской приоткрыл один

глаз, спустя еще пару мгновений – второй. Его взору предстала

в высшей степени странная картина: амбалы валялись на земле, судя по всему, без сознания (главарь вообще улетел в ближайшие

кусты), а всевозможный мелкий мусор – веточки, камешки, листья –

разлетелись в стороны, образовав вокруг изумленного паренька

пустую, чистую площадку. Транспортир под рубашкой раскалил-ся, как уголь в мангале, и яростно горел синим. Он начал остывать

и угасать, только когда Алексей перевел дух. Страх, впрочем, никуда не делся: его лишь чуть-чуть приглушило удивление.

– Ма-ма… ма-моч-ки… – пролепетал Алексей, повернулся и бросился бежать, не разбирая дороги. Он нырнул во двор, юркнул в подъезд (благо, домофон не работал и дверь оказалась открыта), взлетел

по лестнице… Опомнился он лишь на пятом этаже, перед знакомой

дверью. Алексей уперся ладонью в косяк, тяжело дыша, затем несколько раз с силой надавил на кнопку звонка, который в ответ ис-терично заголосил внутри. Потом забарабанил в дверь кулаками.

– Ольга!.. Ольга, открой!.. Это я! Алекс!

Замок едва слышно щелкнул, и дверь отворилась почти бесшумно, и от того неожиданно, так что паренек едва не рухнул прямо

в квартиру, потеряв равновесие. На него вопросительно уставились

три пары глаз: хозяйки, ее кошки и упитанного котенка.

– Что стряслось? – нахмурилась одноклассница. Странно, что она

вообще поверила ему и не побоялась отпереть. – У тебя такой вид, будто за тобой стая вурдалаков гонится.