юная и очень храбрая принцесса. Она была удивительно умна

и красива, ею все вокруг восхищались. Но однажды она решилась

на поступок, который требовал больших сил и умений, чем обладала она. Ее отговаривали, предрекали беду, но – увы – она никого

не слушала…

– И что случилось с этой принцессой? – поинтересовалась Джулия с тревогой, хотя догадывалась, каким будет ответ.

– Она погибла. Проиграла бой. И сделала несчастными всех

своих родных. А любивший ее Хранитель так тосковал, что бросил служение и удалился в изгнание, оставив свой мир и его народ

без защиты. Я не оправдываю его, нет… Я хочу сказать, что самое

страшное в том, что невыполненный долг лег на плечи потомков.

Взяв на себя невыполнимое обязательство, они завязали пути Силы

в такой клубок, что его еще долго придется распутывать.

– Прости, – нахмурилась Джулия, – это ты просто для примера

рассказал или потому что история имеет отношение ко мне?

Шеррел невесело усмехнулся и покачал головой.

– Увы, ты права. И мы очень беспокоимся, что с тобой и твоими

друзьями может случиться непоправимое. Я буду издали наблюдать за вами, пока вы не получите достаточно знаний, чтобы мочь

за себя постоять, – он извлек из складок одеяния маленький ци-линдр, будто выточенный из дымчатого кварца с алыми искорками

внутри, протянул его девочке и ободряюще улыбнулся. – Вот, возьми. Не бойся, тебя он не укусит.

Джулия опасливо коснулась странного предмета пальцем.

На ощупь камень был теплый и бархатно-шероховатый.

39

Юлия Каштанова

– Бери, бери. Это просто камень.

Девочка помедлила еще пару мгновений и наконец решилась.

Цилиндрик скользнул ей в ладонь, но стоило ей сжать его в кулаке, как по телу начало разливаться убаюкивающее тепло, страхи улетучились, а сердце пришло в состояние блаженного умиротворения.

– Что это? – прошептала девочка восхищенно.

– Маленькое техническое волшебство моего народа, – усмехнулся

вилон. – Возьми камешек с собой, он тебе поможет на первых порах. Если вдруг станет тяжело, страшно, грустно – сожми его в руке

и позови меня. Я приду на помощь, где бы ты ни находилась.

Джулия уже готова была спросить как, но вовремя одумалась.

– Теперь беги к друзьям, – поторопил ее собеседник. – Найдите

меня, когда соберетесь в обратный путь, я покажу вам короткую

дорогу.

– А…

– А остальное узнаешь в свое время. Слишком много нового

за один раз вредит голове – она от этого болит! – Шеррел подмигнул собеседнице и добавил: – Надеюсь скоро увидеть вас обоих

в Академии.

– Я тоже надеюсь, – выдохнула Джулия. Для нее пресловутый

«информационный перегруз» уже, похоже, наступил: мысли начали

бродить в мозгу, сталкиваясь друг с другом и завязываясь в узлы.

Определенно стоило сменить обстановку. Девочка сунула подарок

в карман и побежала искать Эрика.

– Джонни! Дейв! Рад вас видеть! – Эрик радостно окликнул молодых людей, сидевших в богато обставленном холле. Джулия сердилась: друг то ли правда не подозревал, то ли не счел нужным их

предупредить, что «обед» означал «прием» и что народу соберется

больше, чем узкий семейный круг. Да и знай они об этом чуточку

заранее, не заявились бы на него в джинсах и футболках… с другой

стороны, они могли и просто отказаться от приглашения.

Сидевшие в холле подростки были одеты с иголочки – в дорогие костюмы и рубашки с кружевными воротничками и манжета-ми. Один был блондином, высоким, широкоплечим, с военной вы-правкой, бледным аристократическим лицом и ясными голубыми

глазами. Он приветливо улыбался и смотрел на гостей с дружелюбным любопытством. Второй был пониже ростом, жгучий брюнет, 40

Синий камень

темноглазый, с широким лицом и высокими скулами. Он наблюдал

за друзьями исподлобья, немного подозрительно.

– Мажоры! – не преминул пофыркать Алексей. – У этого белобры-сого в заколке для галстука сапфирчик карат на полтинник!

– Алекс, это невежливо, – одернула друга Джулия. Хорошо хоть

Эрик этого не услышал!

– Эр, ну наконец-то! – блондин поднялся навстречу и пожал гостю руку, другой хлопнув его по плечу. – Представишь нас друг

другу?

– Вообще-то это обязанность хозяина дома, – напомнил Эрик, –

но раз уж Венайм не удостоил нас своим присутствием – то непременно. Джоннатон Скайтер-младший. – (Блондин коротко кивнул

и по-военному щелкнул каблуками) – старший сын верховного главнокомандующего вооруженных сил Альянса. Дейвид Черристер, –

он пожал руку подошедшему брюнету, – о нем вы уже наслышаны.

– Это он сопровождал нас на драконе? – поинтересовалась Джулия, на что брюнет смерил ее холодным взглядом.

– Джуллианна Орешкина-Эсмиральд и Алексей Кузин, – представил друзей Эрик, – наши сородичи из Хируэльда.

– Не ближний свет, – присвистнул Джонни. – Не знал, что там

еще есть Хранители.

– Удивительно, что так, – усмехнулся Эрик и напомнил. – Ты забываешь, что я сам оттуда родом.

– Значит, они такие же отчаянные, как и ты? – Джонни подошел

к гостям почти вплотную и с любопытством разглядывал их.

– Поверь, мне до них ох как далеко!..

– Чувствую себя, как ворона в попугайнике, – ворчливо шепнул

Алексей на ухо подруге. – И эти еще пялятся на нас, как на обезьян

в зоопарке!

– Ну, ты перегибаешь, – пробурчала Джулия в ответ. – Хотя и мне

не легче. Если б я знала, что это не дружеский ужин в домашней обстановке…

Неизвестно, чем бы кончился этот разговор (друзья уже начали

подыскивать пути к отступлению), если в тот самый момент на сцене не появился еще один персонаж – Веннайм Виллард.

– Обед готов, всех зовут к столу! – произнес он, делая пригласительный жест. Он не удивился появлению новых знакомых, будто

бы и мысли себе не допускал о том, что они могут не явиться.

41

Юлия Каштанова

– Э-э… Веннайм… – Джулия смущенно поманила хозяина пальцем.

– Мы вас догоним! – юноша напутственно махнул рукой в сторону

гостиной и, приблизившись, шепотом спросил: – Что случилось?

– Понимаешь… как бы тебе сказать… – девочка переплела пальцы

в затейливый узел – явный признак неуверенности – и опустила

глаза. – Боюсь, мы откажемся… Пойдем мы…

– Что?! – ответ ошарашил юного Вилларда. – И слышать ничего

не желаю! Что за глупости?

– Ну, сам посуди, – Алексей бесцеремонно потрепал пальцами

его шелковый галстук и щелкнул по крупному рубину в булавке, –

вы вон какие все прикинутые-модные! А на нас с Жюли посмотри!

Мы чемоданов барахла с собой не захватили, извини.

Юноша несколько секунд озадачено молчал, ковыряя пальцем

щеку, а потом вдруг расхохотался.

– Так в этом все дело? Ну вы, право слово, смешные такие! Никто об этом даже не подумал, у нас тут ханжи не в почете. Впрочем,

– он пожал плечами, – раз уж я оплошал да и вы настаиваете… все

поправимо. Идем, – он повернулся к лестнице на второй этаж.

– Куда? – запротестовал Алексей, плечом закрывая Джулию, как будто им грозила страшная опасность.

– Как куда? Решать вашу проблему.

– Но мы не хотим никого стеснять… – начал было возражать юноша, но Виллард его перебил.

– Глупости! Сами создали проблему, а теперь – в сторону? Вот это

как раз невежливо. Тем более что никакой катастрофы не случилось, – он выглянул в коридор и позвал: – Магдалена! Магда, нужна

твоя помощь!

Пару секунд ответа не было, потом послышался стук каблучков

и навстречу ему выпорхнуло изящное создание с гривой черных

с синим проблеском кудрей и ярко-лазурными глазами, закутанное

в подобие сари. Создание приветливо улыбнулось.

– Моя кузина Магдалена, – представил девушку Виллард. – Магда, – обратился он к сестре церемонным тоном, – не окажешь мне