Я махнула рукой и решила больше Ника ни о чем не спрашивать. Очень изменился он с недавних пор. Стал каким-то замкнутым и более колючим, резким, молчаливым. Ершистым. Не было в нем раньше такой язвительности на грани с грубостью. Обидно все-таки. И неожиданно.

— Пришли! — возвестил Аджим из-за пригорка. — И… осторожней. Тут совсем недавно кто-то был…

Мы с Никсаром ускорили шаг и вышли на край расчищенной и утоптанной площадки. Посередине в яме виднелась грубая каменная кладка с огромной двустворчатой железной дверью, а на ней — чеканное изображение драконов. Остальное было засыпано по самую крышу, только кое-где песок сполз, обнажая верхние камни.

Вот же ж. Если не знать, где искать и где копать, вовек не найдешь. Но нашли же! Нашли. Раскопано явно руками человеческими. И досточки с подпорочками имеются, чтобы грунт не осыпался. Искать надо среди местных. Чего они так всполошились? Может, какие-нибудь охотники за сокровищами, Лары Крофт на минималках. Вон даже воткнутый у края спуска длинный факел еще чадит. Точно — люди. Зачем огонь призракам или кому еще там.

— Следы, — указал Аджим. — Этому может быть разумное объяснение, но…

Я непонимающе посмотрела на него, а потом на площадку вокруг кургана. Она была идеально ровной, словно контрольно-следовая полоса, без малейшего присутствия человека или зверя. Перевела взгляд на чадящий факел… и меня окатило липкой волной страха.

— Может, они внутри спрятались? — выдвинул разумное предположение Никсар.

— Может, — легко согласился Аджим. — А пришли они тогда сюда как? Нет, хоть что-то бы, да осталось. Например, магические следы от маскировки или портала. Что-то тут явно не то. И да, нам придется все здесь проверить. Не нравится мне курган. Уж очень ухоженный у него вид.

Вот только этого мне еще и не хватало для полного счастья!

Архимаг выпрямился в полный рост и пошел к кургану, на ходу разминая кисти. Я потрусила следом, стараясь ступать как можно осторожнее. Ник шел замыкающим.

— А дверь открывали, причем недавно. — Аджим присел на корточки и потрогал пальцем характерную полосочку от волочения на каменной плите.

— Вот и славненько! — выдохнула я. — Давайте по-быстрому к управителю слетаем, чтобы выделил стражу, и возьмем их тепленькими.

— Медь, ну какой управитель? — Он поднялся и к моему вящему ужасу потянул дверное кольцо на себя. — Разве ты еще не поняла, что местные или прекрасно знают, что здесь происходит и молчат, или не знают, что можно объяснить только воздействием какой-то очень мощной магии. Тащить сюда стражу как минимум бессмысленно, а как максимум — опасно для нас же самих. Ник, помоги…

Дверь, наконец, поддалась и тяжело, но бесшумно распахнулась. Я опасливо заглянула внутрь. Не знаю, что меня напрягало больше — темнота или огненный желтоватый отблеск вдалеке. Заходить туда мне совершенно не хотелось. У Архимага было другое мнение на этот счет — он уверенно шагнул вперед и потянул меня за собой. Сзади напирал староста, поэтому пришлось сделать шаг, затем другой, третий…

Дверь за спиной Никсара захлопнулась. Я вздрогнула.

— Медь, не пугайся, — жарко зашептал на ухо Аджим, продолжая стискивать мою ладонь. — Это я закрыл, чтобы не привлекать излишне любопытных. А теперь расслабься, я попробую наложить на тебя заклятие ночного зрения. Разводить огонь глупо, да и видимость за освещенным кругом сильно снижается.

Я послушно расслабилась, но произошло ровным счетом ничего. Мужчина едва слышно выругался.

— Ладно, мы пойдем другим путем. Вот, держи. Это зелье ночного глаза. Пей-пей, не бойся. Одного глоточка достаточно.

Я послушно проглотила тягучую сладковатую жидкость и… нет, мир не заискрился яркими красками. Больше всего это было похоже на ночную съемку от канала “Дискавери”. Такая же черно-белая, но очень четко различимая картинка. До мельчайших подробностей, но без цвета. Непривычно как-то. Хотя и терпимо.

И страшного внутри ничего не оказалось. Каменный, уходящий вниз коридор, с высоким, очень высоким сводчатым потолком. На стенах геометрический орнамент — барельеф с четырьмя огромными схематичными изображениями летящих ящеров — по два на каждую сторону, головами друг к другу.

Убедившись, что я различаю окружающие интерьеры, Архимаг выпустил мои пальцы и, неслышно ступая, пошел вперед. А вот мои шаги начали гулко отдаваться от стен. Ну что вы хотите, я же не эльф! Аджим сделал сложный пасс рукой, и звуки стихли как по команде. А что, так можно было?!

Проход вывел нас в небольшой зал с тремя выходами и стенами, прикрытыми полуистлевшими бордовыми полотнами с Черным Драконом. В целом стилистика очень напоминала изображения Дракона Времени из храма Вечного, но тот был золотым в форме кольца привычного нам Уробороса, а этот — черный с распластанными крыльями и мордой вбок, наподобие гербового орла.

В центре стояла жаровня с углями, которая и давала тот самый огненно-красный отсвет, замеченный от входа. Свет ударил в глаза слепящими софитами, и я зажмурилась. Проморгалась и предпочла оглядывать пространство сквозь полуприкрытые веки. Аджим с кошачьей грацией обошел жаровню, зачем-то пощупав ее край, и остановился перед выходами, напряженно всматриваясь и вслушиваясь в их темноту. Лично я ничего не видела и не слышала, но нет зрения острее эльфийского.

— Пойдем сюда, — полушепотом велел он, кивая на крайний правый проход. Оттуда идет сквозняк. И, скорее всего, люди там.

— А ты уверен, что они здесь вообще есть? — так же полушепотом уточнила я.

— Более чем. Пыли нет, угли совсем свежие, а не сохраненные магией, плюс тяга. А это значит, что где-то там есть еще один выход. Медь, не отходи далеко, если что почти вся волшба будет на твоем потенциале, я тут много не вытяну. — И двинулся в темноту. Я поспешила за ним. Оставаться в этих руинах или идти последней было еще страшнее.

Коридор был узким и темным, без каких-либо жаровен и прочих осветительных предметов, только где-то высоко виднелись барельефы. В стенах были какие-то узкие и длинные углубления в три ряда. От нечего делать я вгляделась в чернеющую пустоту и, что есть силы, закусила средний палец правой руки, дабы не заорать в голос. Ниши были заполнены мумифицированными мертвецами.

— Медь, спокойно, все хорошо, они мертвые. Мертвых не нужно бояться, нужно бояться живых. — Аджим резко развернулся и прижал меня к себе. Ник подошел ближе, прикрывая со спины.

Меня била крупная дрожь. Да, Гордин предупреждал о странных похоронных ритуалах Ждущих, но я, воспитанная на киношной "Мумии", ждала саркофагов и похоронных залов, где оная мумия будет в количестве одной тушки на все церемониальное помещение. Но чтобы все было забито покойниками, как плацкартный вагон командировочными, да еще и без положенных бинтов и саванов, только в нагрудниках и набедренных повязках, это уже перебор! Меня к такому не готовили ни жизнь, ни Голливуд.

Я теснее прижалась к мужчине, спрятав лицо у него на груди. Господи, как я еще умудрилась не закричать! Видимо, мозг не окончательно отключился.

— Заорр Каттар, у меня романика есть. Дать?

— Давай. Надо было сразу напоить. Мой недосмотр.

Мне в ладонь ткнулась скляночка. Я пригубила, в нос ударил знакомый валерьяново-травянистый запах… Романика! Это такая чудесная травка, настой из которой полностью блокирует эмоции, оставляя только разум. Меня в прошлый раз ею тоже поили, дабы я спокойно восприняла перенос между мирами и в обмороки не падала. Норал говорил, что чрезмерное употребление вредно, но то чрезмерное, а сейчас просто необходимое!

Безотчетный ужас постепенно отпускал, и я наконец-то отлепилась от Архимага. Стыд-то какой! Тоже мне герой Аркара и Последний Паладин! Испугалась каких-то древних покойничков! С такими нервами в музей ходить не стоит, там таких экспонатов на три гробницы хватит.

Убедившись, что меня отпустило, Аджим развернулся и неслышно пошел вперед. Коридоры плавно перетекали один в другой, изредка расширяясь до небольших комнаток со столами, на которых лежали устрашающего вида огромные ножницы и странные, загнутые ножи. "Инвентарь для бальзамирования", — безучастно догадался мозг. Иногда попадались стеллажи и ниши, заставленные темными эмалированными амфорами. Даже знать не хочу, что в них. И предполагать тоже.