— Приветствую, дитя! — Ее мягкий тембр разлился по всему залу.

— Здравствуйте, — прохрипела я в ответ, не узнавая своего голоса.

— Прости, что мне пришлось прибегнуть к такому недостойному методу, чтоб встретиться с тобой. — По ее благородному лицу пробежала тень. — Поверь, это была крайняя мера. Я бы никогда не воспользовалась ей, не будь необходимости. — Женщина еще хмурилась и дальнейшие слова проговорила, будто размышляя вслух: — Усыпить игрока и выкрасть! Низость! Как я опустилась до этого? Я — воровка!

Мое лицо вытянулось от удивления, после того, как я услышала последние, столь откровенные фразы.

— Я сказала это вслух? — видимо, заметила мое резко изменившееся выражение лица незнакомка. — Эта привычка говорить сама с собой легко возникает, когда века проводишь в одиночестве. — Кажется, этот факт ее больше забавлял, нежели расстраивал.

Я просто кивнула, не зная как реагировать.

— Да, я считаю неправильным усыплять, а потом красть сознание живого существа. Но сейчас не стыжусь этого. На войне все средства хороши. — Я перестала понимать, когда женщина обращалась ко мне, а когда начинала говорить сама с собой. — Я пыталась связаться с тобой в твоем мире. Но, к сожалению, мне это оказалось не по силам. А здесь за тобой постоянно следит Тамонтэн или его прислужники. Но я должна тебя предостеречь и попросить о помощи. Сейчас не до сантиментов. — Несмотря на некоторую сумбурность, речь неизвестной не воспринималась бредом.

Я молча внимала, стараясь понять, что же вообще происходит. Сон во сне? Это как-то слишком…

— Твой нынешний покровитель ведет нечестную игру уже давно. Он вообще не по праву занял свое место. И называется не своим именем. — Женщина на пару секунд замолкла, а потом резко сменила тему: — Когда-то давным-давно я была могущественным божеством. Главной после Творца. Я старалась быть справедливой и мудро управлять событиями. Опекала существ, которые мне поклонялись. Но тысячелетия назад Создатель покинул нас, оставив свои заветы. Сейчас я не буду рассказывать их суть. Главное, что в данный момент важно, — каждый из нас, из его детей и приближенных — богов, должен был выбрать себе доверенного. Ослушавшийся этого правила быстро лишался большей части своей сил и становился почти беспомощным. Предполагалось, что избранные из простых смертных не дадут богам творить самоуправство, станут эдаким народным контролем и в то же время верными помощниками. Однако все сложилось совсем не по замыслу Великого. Боги рассорились, пытаясь усилить влияние, оставив друг дружку без доверенного. А избранные стали строить козни против своих покровителей, чтобы возвыситься и занять их место. Спустя пару столетий обитатели всех миров забыли, кто является истинным божеством, а кто просто наделен силой. Выбор избранных, которые слишком часто погибали, стараниями всех сторон стал Игрой, развлечением для могущественных созданий. Именно в эту игру попала ты и сейчас исполняешь роль пешки. Итог уже почти предопределен. Ты — слабейшая, взятая для потехи, а также нарушение правил, ведь у Тамона ты — второй Игрок. Он взял двоих, явных аутсайдеров, надеясь на количество, а не качество. Ведь больше подходящих кандидатов не осталось. — Слова говорившей звучали зловеще, несмотря на все явные недомолвки и нестыковки. — Тебя выкинут из игры, стоит тебе добиться хоть каких-то реальных результатов. Тамон отдаст тебя на растерзание остальным ради зрелищности. И, конечно, он получит свои бонусы от этого в виде небольшого количества силы. Но я могу дать тебе шанс выиграть.

Богиня замолчала, а я размышляла об услышанном. Но ничего путного мне в голову не приходило. Наверное, это просто какой-то очередной квест, навеянный больным подсознанием.

— Однако сначала я хочу проверить твою… Нет, не верность. Просто лояльность. Я понимаю, что вера и верность не рождаются после одного разговора, — спокойно продолжила женщина, глядя на мое недоверчивое выражение лица. — Я должна знать, что ты открыта к сотрудничеству, а потом уже докажу тебе, что в меня можно верить и мне доверять. Тебе предстоит убить своего прямого конкурента. Разбойника, который является вторым игроком Тамона. Этот прохиндей помогает своему любимчику, обходя правила. И новоявленный бандит уже набрал достаточно мощи, хоть пока это и скрывается ото всех. Устрани соперника. Тем более, он в любом случае встретится у тебя на пути. Ты направляешься прямиком в его логово, находящееся недалеко от городишки Сиди.

Богиня замолчала, видимо, ожидая моего ответа.

— Но как я смогу? Ведь Тамон сразу все узнает. Боюсь, вы хотите подвергнуть меня большой опасности. Вряд ли он будет так добр и пощадит меня. — Я решила отыгрывать свою роль. Будто бы реально этот сон стал моей жизнью. Или так же, как я бы играла в любой игре. — Я пока не хочу становиться самоубийцей.

Хрустальный смех незнакомки отразился от стен зала и, набрав мощь, влился в уши, заражая весельем.

— Прости, — резко прекратила смеяться она, — забыла, как мой хохот действует на смертных. — Ее грустный вздох навел на мысль, что ей действительно одиноко. Однако в следующей фразе послышалась решимость и сталь: — Я не допущу, чтоб этот выскочка навредил тебе! Он не сможет увидеть этот разговор ни сейчас, ни потом. Твои мысли благо для него закрыты. А дух твоего браслета остался с телом и думает, что ты просто спишь. Более того, он не воспримет как угрозу эту ситуацию. Для нее ты утомилась и просто отдыхаешь. Она не доложит ничего вашему покровителю. Так что можешь быть спокойна.

— А как же ваш кандидат? Разве с вами я не буду вторым номером, который легко могут дисквалифицировать? — В уме вертелась уйма вопросов, но я решила задать главный из тех, что меня беспокоил.

— Нет, — помрачнела Богиня, — у меня давно уже нет кандидатов. Меня лишили сил много веков назад. Так что я не могу выбрать своего избранного. А вот переманить чужого… Я долго копила силы. На этот разговор и на то, чтобы помочь тебе. Буду откровенна… Авансом доверюсь тебе. Ты — мой первый шанс за долгое время. Не получится у тебя, мне опять придется веками в одиночестве по крупицам собирать силу. Именно поэтому я, как никто, заинтересована в твоем успехе и буду помогать тебе до конца.

— Но почему я? — удивилась я. Как-то все не совсем логично в рассказе незнакомки.

— Ты — самая чистая душа из всех игроков. По моему прогнозу, ты с большей вероятностью поверишь мне и поможешь, — просто, без обиняков разъяснила мне Богиня. — Решайся. Я даже дам тебе бонус: если выполнишь мое задание и убьешь второго Игрока Тамона, получишь +2 к характеристике Удача.

— Хм, — недоверчиво протянула я, — и что на это скажет Тамон? Если у меня будет такой квест, он точно узнает о нашем разговоре.

— Не бойся. Это задание тебе даст твоя спутница. Он ничего не заподозрит. — Мне показалось, женщина начала терять терпение. — Так ты согласна?

Повисло молчание. У меня было море сомнений и куча вопросов.

Но тут я поняла, что что-то не так. Окружающее подернулось рябью и начало пропадать во тьме.

— Так ты согласна? — донесся приглушенный голос издалека, будто сквозь вату.

Я даже не поняла, произнесла ли я вслух свой ответ или только подумала:

— Да…

Очнулась я уже в своей спальне.

Над ухом надрывался будильник, и, судя по всему, уже давно.

Глянув на стрелки часов, я резко подорвалась. Было уже десять утра, а в полдень мне надо было быть у врача.

Проспала!

С учетом пробок до психолога ехать не меньше полутора часов, а значит, у меня меньше получаса на сборы.

К сожалению, пунктуальностью я никогда не отличалась и вообще у меня были большие проблемы с пробуждением. Ну, не слышала я будильник! А часто слышала, но игнорировала его.

Поэтому я уже научилась быстро собираться. Буквально за двадцать минут.

Десять минут на душ, который я совмещаю с чисткой зубов. Пять на макияж и пять на то, чтоб надеть «дежурный» наряд. И стянуть волосы в высокий хвост — еще минута.