От мягкого «клац» я едва не подпрыгнула – в свете фонарей опасно сверкнуло даже на вид острое лезвие.

– Хорошенькая. Жалко.

– Указаний, что она должна умереть невредимой не было, – хмыкнул один из парней.

С каждым словом я понимала все меньше. Парализующий холод растекался по телу, лишая способности двигаться.

Кричать бесполезно. Здесь меня никто не услышит, да и горло сдавило так, что едва могла дышать. Стараясь сделать это незаметно, я оглянулась. Так и есть. Город словно вымер, только едва ощутимый ветер заигрывал с опавшими листьями. Парни не терялись: один перегородил мне дорогу, а второй зашел за спину и отрезал путь к отступлению. С одной стороны сплошная стена какого-то бизнес-центра, ни подъезда, ни переулка, видимо входы и парковки предусмотрены со двора, а с другой стороны – шоссе. Сейчас совершенно пустое. Мне не оставалось ничего другого, как попробовать перебежать на противоположную сторону, а парни уже напирали и теснили к какому-то подозрительному провалу между двумя зданиями, узкому и тесному. Я уже успела его пройти, но сейчас, отступая, вынужденно возвращалась.

– Составишь нам компанию, крошка? – осклабился тот, что подходил спереди. Отступавший сзади довольно хмыкнул. – С нами весело.

Ага, я вижу. Распахнутая легкая куртка открывала не очень свежую футболку с подтеками от пролитого пива, а закатанные до локтя рукава – покрытые черной шерстью руки. Вот только весело будет совсем не мне. Как только они попали на этот остров? Все отребье живет достаточно далеко, чтобы иметь возможность приплыть сюда. Здесь нет привычных им пивнушек, только бизнес-центры, бутики и дорогие рестораны. Кстати, вход в один из них радушно подмигивает с другой стороны шоссе. Надеюсь, что вид у меня достаточно презентабельный для фейс-контроля. Только бы успеть.

Не выпуская из вида надвигающегося с неумолимой настойчивостью парня, я измеряла взглядом расстояние до ресторана и подсчитывала, успею ли на каблуках добежать до него раньше преследователей, при этом, стараясь делать это незаметно, смещалась к кромке тротуара.

– Эй! Ты куда! Мы еще не начали веселье! – воскликнул украшенный пивными подтеками незнакомец и шагнул ко мне. Сердце упало в пятки и придало ускорение.

«Сейчас, или будет поздно!» – мелькнуло в голове, и я выскочила проезжую часть как раз в тот момент, когда парень попытался схватить меня за руку, но его лапища, не коснувшись, пролетела мимо.

– Вернись! Догоню, хуже будет! – вопил он.

А у меня в ушах отдавался только оглушительный стук собственного сердца, да цоканье каблуков.

Визг сдираемых об асфальт покрышек острым ножом прошелся по натянутым нервам, яркий свет хлестнул по глазам, и я даже не сразу поняла, что на меня стремительно надвигается вылетевший из-за поворота автомобиль.

Ужас парализовал, и я застыла не в силах пошевелиться, только наблюдала, как приближаются яркие огни фар, а с ними и мой конец.

«Вот и все. Убежала», – напоследок подумала я и закрыла глаза, будто так умирать легче.

Смерть приблизилась горячим порывом ветра, но я все еще стояла и даже слышала голоса.

– Совсем охренели! Куда на тротуар! – воскликнули преследователи.

Я рискнула приоткрыть один глаз – летевшая на меня машина, каким-то чудом развернулась, заехала двумя колесами на бордюр и втиснулась между мной и парнями.

Дверь с моей стороны с мягким шипением поднялась, открыв темный салон и неяркие огоньки приборной панели.

– Садись. Живо.

Голос прозвучал бесстрастно до мороза по коже и не предполагал отказа.

Перспектива не самая радужная: либо остаться и оказаться в руках парней, относительно их планов на меня никаких сомнений не возникало, либо сесть в незнакомое авто, и что будет дальше, сложно предсказать. Вполне может быть, что потом меня найдут в наполненной льдом ванне дешевого мотеля. Что сегодня за день такой?

Я еще раз с тоской посмотрела на приветливые огни ресторана. Нет, до них мне уже не добраться, а парни, осмелев, уже обходили автомобиль.

– Оглохла? – холодно донеслось из темноты салона.

Потом я уловила какое-то неясное шевеление, показалась рука, сверкнула драгоценным камнем запонка, и меня буквально втащили в смесь ароматов лимона, мяты и дорогой кожи.

Какая тоска!

Опять сидеть и терпеть хихиканье и бестолковое щебетание девиц, въедливый допрос мамочек.

Выбор невест – самое унылое мероприятие, которому великосветские мамаши отдавались со всей страстью иссохших темпераментов. А мне уже надоело ставить потенциальных невест в глупое положение, а потом высмеивать их – слишком это было просто. К тому же, сейчас в роли жениха выступал Грег, и я обещал ему оставить свои штучки, чтобы не смущать его будущую жену. Так что, есть все шансы умереть со скуки, вместо того, чтобы кататься в горах на лыжах.

Как хорошо, что до тридцатилетия и облечения властью мне нельзя жениться. Якобы семейная жизнь мешает будущему правителю вникать в тонкости управления государством.

Я усмехнулся. Будто то, что будущий правитель волочится за женщинами, не отвлекает его от дел государства, но все равно я был благодарен этой традиции, ведь матушка уже снабдила меня невестой, и только обычай спасал меня от брака.

Парадный зал вот-вот готов был вспыхнуть огнями, но пока нас укрывал полумрак, и я решил вздремнуть.

Приглушенные шаги привлекли внимание, и я открыл глаза – по проходу двигалась неясная тень.

Это еще что такое?

Очередная простолюдинка, решившая во что бы то ни стало пробраться на светское мероприятие и обеспечить себе лифт в высшее общество? Сколько я таких уже перевидал, но мамочки зорко стерегли своих чад от любых поползновений безродных девиц.

Как я и ожидал, вспыхнул свет. Он застал девицу перелезающей через огораживающий стулья шнур.

Я одобрительно кивнул – девчонка удачно рассчитала момент – именно сейчас задравшаяся юбка весьма эффектно оголила ее ноги чуть выше колена. Кстати, весьма симпатичного.

Парни за моей спиной подались вперед, желая получше рассмотреть нежданное зрелище, а их мамочки недовольно зароптали.

К неизвестной девице сразу же подбежала распорядитель и попыталась ее вывести, но это оказалось не так-то просто – девица что-то прошипела, завершила перелезание через шнур и одернула юбку, к великому разочарованию парней.

Я же только хмыкнул. Кажется, вечер обещает быть не таким скучным.

Родовитые девицы сменялись одна другой. Стандартные вопросы, стандарно-правильные ответы. Вторая из девиц, довольно миловидная, но без изюминки, уселась рядом с нарушительницей порядка и что-то шептала на ухо. Взгляд странно-светлых глаз перебегал с допрашивающих очередную жертву мамочек на «счастливых» женихов. Задержался над моим правым плечом – на Греге. Интересно, кого же заинтересовал мой приятель? Авантюристку или ее подругу? Обсуждают его состояние и перспективы стать моей правой рукой? И кто же из них решил составить ему пару?

Обманчиво-наивный взгляд переместился на меня.

Ого! А девочка-то с амбициями. Что же, сама напросилась щелкнуть по носу – не стоит его так задирать.

Перешептывание отвлекло меня от мысленного разговора с самим собой. Оказывается, одна из приглашенных девиц самовольно ушла, не дождавшись своей очереди, и теперь родовитые дамы готовят наказание для ее семьи. Но это не самое страшное. Сама традиция выбора лучших невест оказалась под угрозой, потому что выбирать не из кого. Количество невест соответствует количеству женихов – неслыханное нарушение правил.

Я тут я решил взять слово – надо же показать нахалке, что ее старания по привлечению внимания к своей особе не прошли даром.

– Минутку тишины, – все выжидательно замолкли, и я поднялся. – Я знаю, что такого еще не было, но это не повод, чтобы не следовать традициям. И очередной отбор пройдет так, как ему и положено. Я здесь вижу, – сделал вид, что ищу взглядом пришлую девицу. – Девушку. Ей не высылалось приглашение, но она вполне может стать кандидаткой. Да вы, – поймал ее очень артистичный удивленный взгляд. – Пожалуйста, подойдите.