Я с удовольствием просветила бы их по поводу своей семьи и происхождения. Правда, тогда меня живенько выставили бы из зала и все здесь продезинфицировали.

Но отказала себе в этом удовольствии – итак уже опаздывала на работу.

– Присаживайтесь, милая. Извините за беспокойство, – показав фальшивые зубы в фальшивой улыбке, пожилая дама уселась на место и строим взглядом вернула в кресло сына. – Девушки, – старательно избегая поворачиваться в мою сторону, одарила всех конкурсанток притворной любезностью. Так удав мог смотреть на кролика, прежде чем его съесть. – Мы рады сообщить, что обсудили каждую кандидатуру, и сейчас мадам Леверс передаст вам карточки с именем одного из наших чудесных молодых людей. Ему вы и составите пару на предстоящем балу. Удачи, девушки.

Облачноголовая дама принялась обходить поочередно всех претенденток и что-то им передавать. Дошла очередь и до нас.

– Вивьен Норкс? – вопросительно посмотрела на подругу.

Она кивнула.

– Вашей парой на приеме будет Грегор Лестар, – и она протянула прямоугольник из плотной дорогой бумаги с затейливым фигурным срезом. Среди золотых вензелей, хоть и с трудом, но можно было прочитать выведенные вязью «Грегор Лестар» и сияющие звезды.

«Сколько пафоса ради какой-то визитки», – подумала я, но Ви, кажется, не разделяла моего скепсиса.

Принимая одной рукой визитку, она так сжала мою ладонь, будто хотела сломать все пальцы.

– Это он! Он! – шепотом воскликнула она, едва женщина отошла от нас и направилась к другой нетерпеливо ерзающей кандидатке.

– Кто? – вытянула я шею, пытаясь заглянуть в карточку и разглядеть имя.

– Грегор Лестар, – Ви едва не задыхалась от восторга. – Первый выбор! Это так важно! Если не совершу никакую роковую ошибку, то это может стать и окончательным выбором.

Я взглянула на взволнованную подругу – уж кто-кто, а она, воспитанная лучшими гувернантками в соответствии с устоями высшего света, точно не могла никого разочаровать, в отличие от меня, выросшей в сиротском приюте. Да и на ее внешность не должно возникнуть никаких нареканий – классически красивые и нежные черты. Да с нее портреты можно писать.

Перевела взгляд на кресла женихов – Лестар бегло осмотрел всех претенденток, но потом все внимание обратил на мою Ви, и его губы дрогнули в улыбке.

«Радуется, что заставил девушку переживать», – подумала я и не смогла сдержать гримасу презрения.

Отборы, смотры, оценки – все это как-то слишком напоминало покупку коров или лошадей на рынке.

Я посмотрела на других женихов – все выглядели такими же заинтересованными, как и Лестар, и рассматривали своих дам.

И тут я поймала взгляд Нордгейта. Пристальный и изучающий, он сверлил мне лоб, будто пытался проникнуть в мысли.

Мурашки от его взгляда, зародившись где-то на пятках, пробежали по всему телу и скопились на затылке, отчего волосы буквально встали дыбом. Надеюсь, что ковры здесь хорошо чистят и «мурашки» – это только фигура речи, а не настоящие насекомые. Я вздрогнула, а Нордгейт усмехнулся.

Засранец!

– Мия, ты пойдешь со мной на бал? – Ви дернула меня за руку и отвлекла от неприятных мыслей.

– С ума сошла? – громче, чем было необходимо, воскликнула я. – Зачем мне туда идти? Да меня и не приглашали. Нет-нет, – энергично замотала головой в ответ на уговоры подруги. – Сама-сама. Я не принадлежу к сливкам общества. Делать мне там нечего, да и работа сама себя не сделает.

Подруга сначала надулась, но потом оттаяла. Ви всегда была очень понимающей. Ее будущему мужу очень повезет. Надеюсь, что он будет это ценить.

– Пока, – я поцеловала ее в щеку. – Мне уже пора. Сегодня заканчиваю в десять, если вдруг что-то случится. Тебя обидят…

– Ты что?! – шепотом воскликнула Ви. – Я уверена, что Грег само совершенство!

Я искренне желала, чтобы это было именно так, но никогда до конца не знаешь.

– В общем, если что, сообщи, я за тобой заеду. Удачи тебе, – пожала повлажневшую ладонь подруги.

– Тебе легкого вечера, – она тоже поцеловала меня в щеку и обволокла облаком цветочных духов.

Я соскользнула с мягкого стула и постаралась незаметно юркнуть в боковую дверь.

Почти переступив порог, почувствовала, будто кто-то толкнул в спину и оглянулась. Нордгейт успел отвести глаза, но все-таки я перехватила провожающий меня взгляд.

Вышла из помпезного театра оперы, который сливковые сливки, хотя, это, наверное, будет уже сметана, – я усмехнулась своим мыслям, – который высший свет облюбовал для смотрин потенциальных невест.

Высоченные толстые колонны, массивная, нависающая крыша, она словно погребала тебя в каменном саркофаге, на мраморной площадке перед входом с легкостью могло бы разместиться футбольное поле, вместе с трибунами и раздевалками. Все дышало роскошью и величием, и я почувствовала себя еще более ничтожной, чем была.

Только по касательной сблизилась с блистательной верхушкой аристократии, из-за занавеса взглянула на их жизнь, но сказка закончилась, магия развеялась, и мне пора вернуться к своей обычной жизни – учебе, работе в кафе и тренером в фитнес зале. Что поделать, не золушка я, и эта сказка не моя.

Жалела ли я об этом? Хотела ли той жизни, которой жила Ви? Завидовала ли ей? Нет. Нет. И нет!

Хоть Вивьен и была сама непосредственность, общаться с ней было легко и приятно, за все годы нашей дружбы она ни разу не дала понять, что стоит выше меня, но я всегда это помнила. Знала, что родители обеспечат ей блестящую партию, и подругу ждет беззаботная жизнь, а я должна неустанно трудиться, чтобы чего-то добиться. Но я воспринимала это как данность. Таковы законы этого мира. Мы можем быть самыми верными и задушевными подругами, кем и были, но принадлежать к разным мирам.

Порыв ветра разметал волосы, забрался в вырез жакета, и я опомнилась. Осмотрелась – ни одного такси, что и логично. Сегодняшние посетители театра оперы в них не нуждаются.

Придется идти пешком.

Громко цокая высокими каблуками, я спустилась по сверкающим мрамором ступенькам и поспешила в студгородок, где жила в общежитии и работала в студенческой кафешке. Не самая плохая работа, надо сказать. Студенты, как правило, отпрыски богатых семейств, не скупились на чаевые, хоть некоторые и язвили по поводу моего положения. Но с придурками я предпочитала не иметь ничего общего вне работы.

В этот мир богатства и гламура я попала благодаря стипендии, и пахала, чтобы оказаться достойной ее и на следующий год, иначе пришлось бы бросить обучение. Денег на оплату такого университета у меня не было, того, что зарабатывала, с трудом хватало на жизнь и на одежду, чтобы не быть посмешищем.

Вот и сейчас экзамены почти на носу, надо как-то совместить подготовку к ним с работой в двух местах.

Я тяжело вздохнула. Каждый раз, когда, казалось, нет больше сил, и хотелось опустить руки, плыть по течению, я вспоминала жизнь в приюте и говорила себе: «Мия, терпи. Еще несколько лет, и ты будешь дипломированным специалистом, сможешь выбрать работу и навсегда забыть об угрозе нищеты. Может быть, выйдешь замуж за Адама».

Я мечтательно зажмурилась. Адам стал опекать меня сразу после того, как спас из-под колес машины. Он встречал меня после лекций или с работы, когда я поздно заканчивала. Дарил цветы, приглашал в кино в те редкие вечера, когда была свободна. Его совсем не смущало мое положение, и со временем все стали воспринимать нас как единое целое. Адам стал для меня принцем, с которым я мечтала состариться.

Размышления прервала парочка появившихся будто ниоткуда парней.

– Она?

– Она.

– Симпатичная.

– Ага.

Ничего не понимая, я невольно сжалась.

– Привет, крошка. Гуляешь? А чего так поздно и одна? – хрустнула смятая банка пива и с жалостным звоном стукнулась о тротуар.

Продолжение разговора не предвещало ничего хорошего, тем более, что взгляды парней шныряли по сторонам, будто хотели убедиться, что кроме нас на пустынной улице больше никого нет.