- Чтобы ты снова сбежала? Нет уж, второй раз я не попадусь. Ты останешься со мной, в этом доме. И тебе придется смириться с тем, что здесь – как ты сказала? – тесновато, - Арта хотела возразить, но я снова не позволил. – Очень скоро я куплю другой дом. Это будет настоящий дворец, если захочешь. У тебя будет самая большая коллекция луков во всем Тамриэле! И целый лес, где ты сможешь охотиться круглые сутки!..

Обещания срывались с моего языка одно за другим. У меня было достаточно денег, и если не на дворец, то на приличное поместье точно хватило бы. Но толку от моих слов было никакого. Я бы все отдал за то, чтобы Арта вдруг оказалась самой обычной девчонкой, которая действительно мечтает о безбедной жизни с красивым принцем.

- Остановись, Брин, что ты делаешь?

Я не сразу понял, что это шепчет Арта, а не мой внутренний голос. Она легонько сжимала мои пальцы. На лице я отчетливо чувствовал ее дыхание. Она была слишком близко, чтобы это закончилось без последствий.

- Пытаюсь привязать тебя к себе, - честно признался я, опасаясь, что она примет это за шутку.

- Зачем? Ты же сам сказал, что не будешь ворошить прошлое.

И правда. Чем же я думал?

- Мало ли что я говорил. Я соврал, детка. Ты останешься, потому что я хочу тебя.

- Сейчас? – оторопела она.

- Сейчас. И потом тоже.

- Как был мерзавцем, так и остался, - убежденно сказала Арта и жадно поцеловала меня.

- Брин, скажи, что чувствуешь, когда убиваешь человека?

Я вздрогнул и чуть не скинул Арту с себя. Она все никак не могла заснуть, а я уже не мог с собой бороться. Кажется, я задремал уже в третий раз, но она, примостив голову у меня на груди, каждый раз будила каким-нибудь бестолковым вопросом. Этот был даже капельку зловещим.

- Ты прошла всю войну, тебе видней, - пробормотал я. В доме было до того жарко натоплено, что Арта скинула одеяло на пол. Она всегда любила, когда я выводил пальцами узоры на ее спине, но теперь я то и дело натыкался на эти безобразные шрамы и отдергивал руку.

- Война – это совсем другое. Я теперь знаю, как выглядит смерть, Брин. Я видела ее собственными глазами. У нее лицо старухи, руки в струпьях, скрипучий голос, от которого волосы встают дыбом. Редкие бесцветные волосы – она зачесывает их к затылку, пытаясь скрыть проплешины.

- А я-то думал, что для тебя смерть принимает вид крылатого чудовища, падающего с неба, разинув огромную пасть.

- Ты совсем не понимаешь меня, Брин. Драконы – это жизнь! Люди истребляют их, а истинная смерть, никем не узнанная, ходит по городу, берет воду из колодца, трогает еду на прилавках. Ей доверяют детей, ее уважают. Люди так слепы, Брин. Я бы хотела стать драконом.

- Одним из тех, кто оставил тебе эти шрамы?

Арта приподнялась на локтях и с укором посмотрела на меня.

- Я получила по заслугам, за то, что пыталась убить одного из них, - строго сказала она. – Я видела, как один дракон воскрешает другого. Это было так прекрасно! Это было самое красивое, что я когда-либо видела!

- Красивее, чем я?

Она засмеялась и перекатилась на спину. Я вздохнул с облегчением, мне было лучше не видеть «драконий подарочек».

- Эта старуха будет теперь являться мне во снах.

- Брось, детка. Ты просто устала.

- Я убила ее сегодня, Брин. Убила саму смерть. Всадила нож ей в горло вот этой самой рукой. – Она вытянула правую руку, и в лунном свете ее кожа казалась почти прозрачной. – Кровь текла по моим пальцам. Такая горячая кровь. Мне это очень нравилось.

В мыслях промелькнул окровавленный рукав рубахи, но я отогнал его прочь.

- Бедная моя маленькая девочка, - прошептал я, перебирая ее волосы. – Ну что ты такое придумываешь? Эта старуха преследовала тебя? Поэтому ты боишься спать?

- Нет, она мертва, я же говорю тебе. За мной придут другие… Люди говорят, что…

- Люди иногда говорят такое, детка, что мне хочется вымыть уши с мылом, - я прижал ее к себе и перекатился, чтобы оказаться сверху. – Вот так, ты в полной безопасности, Арта. И если мне еще хоть раз придется это повторить, то, клянусь всеми даэра, я не знаю, что с тобой сделаю!

- Что, например? – она лукаво улыбнулась и увернулась от поцелуя.

- Женюсь на тебе! Не веришь?

- Верю.

Внезапно это перестало быть игрой. Похоже, я собирался спасти ее не по доброте душевной, и не в дружеском порыве, а из собственных омерзительно корыстных побуждений.

- Я люблю тебя, Арта.

Она молча смотрела на меня своими огромными глазами, как будто в темноте хотела разглядеть какие-то новые черты. А потом, очень скоро, ей, наконец, удалось заснуть.

Был почти полдень, когда жуткая боль в руке разбудила меня. Потратив немало времени на то, чтобы вытащить затекшую конечность из-под шеи Арты, я бесшумно оделся и отправился в город. Я хотел сделать все как можно быстрее, чтобы вернуться до того, как она проснется.

Рифтен пребывал в необычном для этого времени года оживлении. На рынке было полно народу, стражники сновали туда-сюда, сетуя на свою тяжелую работу. Солнце искрилось в лужицах, оставленных ночным дождем, и даже зловоние отходов в реке не могло испортить мне настроение. Марамала я не нашел ни в часовне, ни на рынке. Он страдал от ужасного похмелья под столиком в «Пчеле и Жале», и понял суть моей проблемы только с пятого раза. Бедняга залился слезами счастья, когда я отсыпал половину монет из кошелька на пожертвования в честь великой Мары. Не удивлюсь, если львиная доля денег уйдет на черновересковый мед для несчастного жреца.

Сжимая в кулаке заветный амулет, я побежал обратно, надеясь никого не встретить по пути. Но, как назло, из-под земли вырос Делвин и перегородил мне дорогу.

- Ты где пропадаешь? - требовательно спросил он. – По-твоему, у тебя нет никаких дел?

- Даэдра тебя побери! Я занят сегодня, - но Меллори как будто и не слышал меня.

- И убери с лица эту ухмылку пятнадцатилетнего сопляка. Грелод Добрую зарезали, слыхал?

- Нет.

- Это случилось вчера, ближе к ночи. Говорят, ее давно заказывали Темному братству. Мы с Векс думаем взять себе одного из мальчиков…

- Каких мальчиков? – не понял я.

- Одного из сирот, дубина. Что с тобой?

Делвин настороженно окинул меня взглядом и заметил золотую цепочку в моей руке.

- Всё завтра, Делвин, все дела завтра! – воскликнул я, прежде чем он что-либо сказал, и побежал еще быстрее.

Не разбирая дороги, я мчался по деревянным доскам набережной и представлял, как подхвачу ее на руки и закружу по комнате. А потом, мы бы уехали на ее родину, в Сиродил, или еще дальше на юг, туда, где драконы существуют только в легендах.

Жизнь преподала мне много уроков, но этот оказался одним из самых болезненных. Конечно же, Арты ни в доме, ни где-либо поблизости не было. Никаких следов около крыльца, кроме моих собственных, я не нашел. Как опытный охотник, она не оставила никаких возможностей отыскать ее. Все ее вещи тоже исчезли, и если бы не смятая постель и моя рубашка на полу, которую я вчера так торопился снять с нее, что едва не разорвал, можно было бы подумать, что Арта мне просто приснилась. Может, так оно и было на самом деле. Я напился в одиночестве и начал бредить о прекрасной девушке, которая год назад променяла меня на драконов.

Амулет Мары выпал из пальцев и затерялся в траве. Я брел в Цистерну, мне нужно было работать. Моя работа и моя гильдия – вот что никогда меня не предаст и не обманет, в этом я был уверен.

У моста я остановился, чтобы пропустить вперед двух стражников с носилками. Из-под серой простыни свешивалась костлявая рука, вся в язвах. Вдруг один из стражников поскользнулся на сырых досках и упал, глупо разведя руками. Носилки перевернулись, простыня отлетела в сторону. Обнаженное тело Грелод Доброй скатилось с моста и остановилось прямо у моих ног. Из огромной, от уха до уха, раны все еще сочилась алая кровь. Ее сморщенное страшное лицо исказилось в предсмертном крике, огромные мутные глаза уставились в небеса, будто призывая их обрушиться на мир людей. На секунду я подумал, что смотрю в глаза самой Смерти.