Я видел драконов не раз, но предпочитал не сталкиваться с ними в открытом бою, как эти идиоты-стражники. В конце концов, я вор, а не воин. На моей памяти драконы никогда не нападали первыми, всегда находился идиот, который в порыве героизма выпускал стрелу в чудище.

- Ты не одолжишь мне рубашку, Брин? Моя вся в крови.

Не знаю, что меня поразило больше: неуклюжесть, с которой я перекладывал вещи в сундуке, или ее совершенно будничный тон.

Пока Арта стирала свою одежду в оставшейся воде, я с переменным успехом сражался с ужином. Спасибо богам за кусок вяленой оленины, чудом оказавшийся в шкафчике. Похоже, я становлюсь настоящим святошей.

Моя рубашка была ей чуть выше колен. Шлепая босыми ногами по нуждающемуся в метле полу, Арта вмиг оказалась на медвежьей шкуре у камина и сладко потянулась, словно довольный кот.

- Как же давно я не купалась! Это все для меня? – удивилась она, заметив на столе жалкое подобие еды.

- Нет, детка, я просто положил оленину проветриться.

Она порывисто обняла меня, и осторожно взялась за вилку, будто никогда в жизни не видела подобный предмет. Я ожидал, что Арта набросится на еду, но она благоразумно отщипывала крохотные кусочки.

- У меня есть превосходная бутылка Коловианского бренди, - похвастался я.

- Серьезно? Настоящее бренди?

- Детка, ты что, в пещере жила весь этот год?

Арта вдруг помрачнела и уставилась в тарелку. Либо я был прав, либо то место хуже самого заброшенного склепа. Рука дрогнула, и драгоценные капли краденого напитка пролились на стол.

- Брин, скажи, ты злишься на меня?

Я просто опешил. Мне думалось, в нашей сказке именно я главный злодей.

- За что?

Арта сделала большой глоток, и сдержала рвущийся кашель. Бренди нещадно обжигало горло.

- Ведь я убежала, когда все только-только наладилось. Не в Гильдии. Между нами.

- По-моему мы с тобой перепутали роли, Арта, - отмахнулся я.

- Брин, я не шучу.

- Ну… Я всегда знал, что Рифтен – это всего лишь временная остановка на твоем пути. Твой уход был лишь вопросом времени, не зависимо от каких-то там чувств.

- Но это твои чувства! – настойчиво воскликнула она. – Ты должен был злиться.

- Я злился, можешь не сомневаться. Я был просто в ярости, и вся Цистерна ходила ходуном. Но ты Довакин, - Арта поморщилась и хотела мне возразить, но жестом я остановил ее. – Довакин, как бы ты ни ненавидела это слово. А я всего лишь вор. Жизнь преподала мне много уроков, детка, и один из важнейших – не прыгать выше головы. Воры не могут летать рядом с драконами.

- Соловьи могут.

Тут уж настала моя очередь смеяться, да простит меня Ноктюрнал.

- В качестве закуски? Нет уж, увольте. У моей пташки для этого крылья коротковаты.

Я знал, что ей не понравится мой ответ, но никто не заставит меня относиться к драконам, как к милым котятам. Каждый должен заниматься своим делом. Мы выбрали свои пути давным-давно. Хотя нет, не так… Я свой выбор сделал сам, но вряд ли у нее была такая возможность.

Выпивка вскружила мне голову. В мыслях появилась какая-то давно забытая легкость.

- Ты надолго вернулась?

Ответа не последовало.

- Можешь оставаться здесь сколько захочешь. Кроме меня, сюда никто не заходит, так что ты будешь в безопасности. Я не пытаюсь вернуть прошлое, детка. Считай это дружеской услугой.

Арта горько усмехнулась и встала из-за стола. Свечи почти догорели, их следовало заменить, если я рассчитывал на долгий разговор. Она подошла к окну, я видел, как запотело стекло от ее дыхания.

- Ты прав, я очень давно не чувствовала себя в безопасности.

- Тебя повсюду ищут люди короля.

- Ульфрика? – удивилась она. На ее лице застыло то странное, по-детски наивное, счастливое выражение, какое всегда появлялось, стоило кому-то заговорить о севере. Арта относилась к снегу почти также трепетно, как к своим драконам. Там, среди кромешных льдов, ее как будто кто-то ждал, причем очень терпеливо. Я старался не замечать этого северного призрака из прошлого, но даже когда мы занимались любовью, спрятавшись от всех в узкой комнате таверны, меня не покидало чувство, будто кто-то незримый держит свечку.

- У нас же теперь только один король. Признайся, детка, украла что-то ценное в Истмарке?

- Нет, вовсе нет.

- А что тогда? Пять сотен золотом обещано тому, кто доставит в Виндхельм имперку Артурию живой и невредимой.

- Не называй меня этим именем! – яростно прошипела она. Как и прежде, я не мог уследить за ее настроением. – Я просто… я не сдержала слово.

Значит, снова драконьи дела, как я сам не догадался. Или нет? Может она лжет, может она лгала мне с самого начала? Если подумать, она никогда не говорила, что любит меня. Впрочем, и я не говорил. Это казалось само собой разумеющимся, ни к чему говорить об очевидных вещах. Вряд ли теперь, когда прошел целый год, у меня было право требовать от нее каких-либо признаний.

Свечи погасли, в очаге скромно догорало последнее полено. Арта неподвижно стояла у окна, вглядываясь в темноту. Лунный свет, едва пробивающийся сквозь пыльное стекло, серебрил ее волосы. Она казалась совсем тощей и ниже, чем на самом деле, будто заморенный ребенок. Я боролся с желанием подойти и обнять ее со спины. Ладонями я почти ощущал ее нежную кожу.

- Тебе нужно поспать, - хрипло произнес я.

- Не хочу.

- За тобой следит кто-то?

- Может быть, следит. А может, и нет.

- Может, и нет? – я тяжело вздохнул. В этом вся Арта. – Как это понимать, детка? Я устал от таких ответов, знаешь ли.

- Я не могу объяснить это лучше, Брин, - она сокрушенно покачала головой. – Скажем так… Я чувствую, нет, я знаю, что за мной должны идти по пятам, но не замечаю никаких следов этого. Я же охотник, Брин, я бы обязательно заметила.

- У тебя просто разыгралось воображение.

- Нет! – отрезала она.

- Я сказал, что здесь безопасно, значит так и есть!

- Ты ничего не понимаешь! – закричала Арта, а потом обессилено опустилась на пол и обхватила колени руками. – Мне нельзя спать.

В конце концов, это должно было когда-нибудь случиться. Драконы, Голос, монахи, и эти проклятые барды, распевающие бодрые песенки про спасителя мира – обычному человеку вынести такое не под силу. Я всегда знал, что, выполняя свой проклятый долг, она сойдет с ума. Или умрет еще раньше – шрамы на ее спине тому доказательства.

Внезапно я почувствовал, что ее жизнь и рассудок в моих руках. Я спасу ее, если мне удастся убедить ее остаться! Не на ночь, не на месяц, а навсегда. Просто привяжу к себе, и пусть мир катится в бездну. Все равно все когда-нибудь умрут, с драконами или без них.

Арта как будто прочитала мои мысли и грустно улыбнулась.

- Ты такой красивый, Брин, - прошептала она. – Ты не представляешь, какой ты красивый.

- Детка, мы точно перепутали роли, - ответил я, пораженный до глубины души.

Я уже давно протрезвел, но она, видимо, не так сильно привыкла к крепкой выпивке. В жизни мне доводилось видеть сумасшедших людей – Крысиная нора кишит ими. Нельзя допустить, чтобы ее изумрудные глаза наполнились безумием.

- Как только рассветет, я уйду. Не хочу тебя обременять.

- Нет, ты останешься, - твердо сказал я. – И сейчас ты попытаешься заснуть.

- Не хочу, - заупрямилась Арта.

- Хочешь, детка, хочешь.

- Да нет же!

- Зато я хочу. У меня был тяжелый день, я ужасно устал, - я попытался давить на жалость, и, присев рядом с ней, взял ее за руки. Как же мне этого не хватало!

- Дела в Гильдии? – вдруг забеспокоилась она. – Как там ребята? Все в порядке?

- Просто замечательно! Они все скучают и шлют привет, особенно Могильщик. Не пытайся сменить тему, Арта.

Она смущенно отвела глаза.

- Ты можешь идти спать, а я посижу здесь. Я ничего не украду, - заверила она, как будто в моей хибарке можно было на что-то позариться.