— Спасибо, — лучезарно заулыбалась та, и, как ни в чем не бывало, двинулась дальше. Мужчина лишь немного улыбнулся уголками губ, глядя ей вслед.

Больше всех волнение было заметно на лице Фродо. Он понимал, что его друзья оказались в этом месте по его же решению, и, если с кем-то что-то произойдет, вина будет на нём. Сердце хоббита охватывал страх и неуверенность.

Спустя какое-то время, Гендальф неожиданно остановился, и на него наткнулся идущий позади Пипин. Он и другие хоббиты, которым не было видно причины столь внезапной остановки, начали выглядывать по разные стороны от мага. Они увидели три абсолютно одинаковые арки, за которыми не было видно ничего, кроме густой темноты. Гендальф стоял и всматривался в этот мрак, а Братство молча ожидало, не решаясь мешать ему вспоминать дальнейшую дорогу. Но заявление мага повергло их всех в ступор:

— Я не помню этого места.

Повисло неловкое молчание. Гендальф был в замешательстве, а остальные и подавно.

— Нуриэль, подойди ко мне.

Девушка пробралась мимо своих друзей и встала возле мага.

— Что ты чувствуешь?

Она задумалась. Подойдя ближе к развилке, эльфийка прикрыла глаза и какое-то время молча стояла напротив проходов. К огромному сожалению Гендальфа, она повернулась с виноватым выражением лица.

— Прости, мой друг. Стены этого места многое видели. Они хранят неисчислимое количество воспоминаний и самые разные чувства. Я не могу разобрать энергию именно этих дорог. Меня сбивает водоворот всего накопившегося здесь. Мне очень жаль.

— Ничего, дитя, ничего… Стоило попытаться, — добродушно усмехнулся маг. — Друзья, похоже, нам придется остановиться прямо тут. Мне нужно время подумать.

Не дождавшись ответа товарищей, Гендальф отошёл подальше и уселся на камне возле одной из арок.

***

Братство сидело возле разведённого костра. Хоббиты спорили о том, заблудились они всё же или нет. Арагорн покуривал свою трубку, Боромир наблюдал за танцующими языками пламени, Леголас пересчитывал стрелы, оставшиеся после встречи с озёрным чудищем, Гимли же успел задремать. Чуть дальше от них сидела Нуриэль. Она сосредоточенно вырисовывала что-то на своих руках.

— Что ты делаешь? — спросил её Арагорн.

Девушка немного вздрогнула:

— Напугал… — она метнула на друга обиженный взгляд, но тут же повернулась в сторону товарищей. — Руны, — коротко сказала она, демонстрируя символы на тыльной стороне ладошек.

— Как те, что ты рисовала ранее на земле? — влез в разговор Мэри.

— Не совсем. То были защитные руны. Эти отличаются. Вот смотри, — она подняла правую руку, на которой руны были нарисованы черной краской, — это руны разрушения. А эти, — показала левую руку с белыми символами, — созидания. И те и те дают мне возможность вызвать то или иное явление, но одни способствуют уничтожению, а другие — восстановлению или защите.

— Я впервые слышу о такой практике, — Леголас одарил эльфийку скептическим взглядом.

— Это мой личный эксперимент, если это можно так назвать. Я изучила множество записей о силе и возможностях эльфийских рун. Но в них описывалось лишь применение пассивных или защитных знаков. Мне стало интересно, получится ли использовать руны разрушения наравне с остальными. Результат не всегда удовлетворительный, но он есть.

— И как же это работает? — Пипин явно увлекся рассказом девушки и внимательно рассматривал узоры на ее руках.

Нуриэль было приятно такое внимание к её исследованиям, и она с удовольствием решила продемонстрировать результаты своих трудов.

— Брось тот камень в мою сторону, — попросила она Арагорна.

Мужчина с сомнением посмотрел на эльфийку но всё же выполнил просьбу. Как только камень оказался между ними девушка подняла правую руку на уровень с предметом и он покрылся слоем льда. Через мгновение ледышка треснула и осыпалась на землю множеством маленьких осколков.

— А теперь, брось следующий в Леголаса! — с нескрываемым удовольствием и лукавой улыбкой сказала девушка.

Принц опешил, но вошедший во вкус Арагорн уже запустил камень в эльфа. Нуриэль направила свою левую руку на принца и камень, долетев до него, отскочил в сторону, не причинив ему никакого вреда.

— А теперь смотри, — она вытянула руки вперед, что бы хоббиту было видно рисунки, но в итоге все, кто видел происходящее, пододвинулись ближе. Даже Гимли проснулся и то и дело косился на остатки первого камня.

— Они стали немного бледнее, — сказал Леголас, поняв, что никто не заметил изменений.

— Да, сейчас разница не сильно видна, так как это был лишь маленький камешек. Чем сильнее «противник» или чем чаще я использую силу рун, тем бледнее они становятся, пока и вовсе не исчезнут. Это их главный недостаток. Сложно рассчитать, на сколько времени хватит их силы, и они могут исчезнуть в самый неподходящий момент. Это может сыграть злую шутку с тем, кто был к ним невнимателен. А ещё они истощают. Не сильно, но всё же сами по себе они лишь проводники энергии, а силу черпают из того, кто их использует.

— Это слишком сложно для моего хоббитского ума, — замотал головой Пипин.

— Как будто он у тебя есть, — Мэри не упустил возможности подшутить над другом. Хоббиты вступили в дружескую перепалку, остальные же решили подкрепиться.

Чем дольше путники оставались перед злополучными арками, тем больше портилось их общее настроение. Никто ничего не говорил. Каждый предался собственным мыслям и не обращал внимания ни на что вокруг. Лишь Фродо и Гендальф, сидевшие поодаль, негромко переговаривались. Внезапно маг окликнул своих товарищей:

— О-о! Нам туда!

Все моментально обернулись в его сторону и заметно оживились.

— Он вспомнил! — радостно воскликнул Мэри.

— Нет, но воздух там не такой затхлый, — пояснил свой выбор волшебник.

И Братство продолжило свой путь.

***

Выбранная тропа вывела Братство в просторный зал с множеством резных каменных колонн. Гендальф сделал свет своего посоха поярче, и они смогли рассмотреть помещение.

— Перед вами великое царство и гномий город Дварроудельф, — торжественно объявил маг.

— Да уж… Нет слов, — восхитился Сэм.

Какое-то время они шли вдоль длинного коридора, пока Гимли не заметил какую-то комнатку и мигом ринулся туда. Остальные последовали за ним. В самом центре небольшого помещения находилось нечто, напоминающее гроб. Холодный свет спускался на него откуда-то сверху, позволяя рассмотреть надписи на его поверхности.

— «Здесь покоится Балин, сын Фундина, повелитель Мории», — прочел Гендальф под всхлипы гнома. — Этого я и боялся.

Остальные члены отряда лишь склонили головы, не зная, что можно сказать своему другу Гимли в этой ситуации. Гендальф заметил в руках одного из лежащий на полу скелетов книгу, взял её и принялся изучать содержимое.

— Надо спешить, — Леголас недоверчиво оглядывался по сторонам, — нельзя задерживаться.

— «Они захватили мост и второй чертог. Мы забаррикадировались, но долго нам их не сдержать. Земля содрогается, барабаны бьют в глубине… Нам не выбраться. Тьма движется во мраке. Нам не спастись — они близко».

POV Нуриэль

Это ужасно! То, что только что прочел Гендальф, просто ужасно! У меня мурашки по коже. Какая кошмарная участь постигла этих гномов! Бедный Гимли. Я чувствую его боль, но не решаюсь заговорить с ним. Ему нужно время, что бы принять случившееся. А это ещё что такое?! Все мы обернулись на внезапный шум. О нет, Пипин… Вот неужели ему так необходимо было трогать этот скелет? Его упавший череп наделал много шума в этой мертвой тишине. А теперь он и вовсе полностью полетел вниз, грохоча цепью о стенки пустого колодца! О, Эру, если кроме нас здесь кто-то есть, то теперь о нас точно стало известно. Бедный Пипин, сейчас ему достанется. Элессар и Боромир лишь тяжело вздыхают, мы с Леголасом умеем сдерживаться, но вот Гендальф…

— Тук, болван! В следующий раз прыгни туда сам и избавь нас от своей глупости, — гневно проворчал маг.

Да он ещё легко отделался! Но все же подхожу к приунывшему хоббиту и слегка приобнимаю его одной рукой, дабы хоть немного поддержать. Но то, что произошло дальше, всех повергло в ужас. Из глубин шахт стали доноситься звуки… барабана! Фродо достал свой меч, и его лезвие излучало голубое свечение.