========== Глава 1 ==========
3018 год Третьей Эпохи. Осень уже более месяца правит в Средиземье, а Саурон уже более шестидесяти лет назад открыто заявил о себе, и с тех пор его сила только растет. Все живые существа чувствуют её, но не все осознают. Пока ещё не все.
Юная, по эльфийским меркам, эллет сидела в саду Ривенделла. Осенний ветерок всё никак не давал ей сосредоточиться на изучении книги, взятой из королевской библиотеки. Древние легенды и сказания всегда увлекали эльфийку, но сейчас было просто невозможно противиться искушению прикрыть глаза, подставить лицо нежным порывам воздуха и просто насладиться моментом. Выбившееся из прически пряди тёмных волос покачивались от ветра и щекотали лицо девушки. Она прибыла сюда ещё с началом лета и уже успела ознакомиться со многими письменами, хранившимися во владениях Элронда. Хоть это и не первый визит эльфийки в эти края, но сейчас, когда среди её сородичей всё чаще слышны разговоры об уходе в Валинор, она с особым трепетом старается запомнить каждое мгновенье и каждый уголок Средиземья.
— Приветствую, госпожа Нуриэль! — послышался весёлый девичий голос, вернувший эльфийку в реальность.
— Эсгариэль, — эллет узнала в ней свою служанку, — сколько времени прошло, а ты все зовешь меня госпожой!
— Но я не могу иначе, госпожа, — прощебетала та, с особым шутливым акцентом на последнем слове, присела рядом с Нуриэль и тоже стала любоваться садом. С тех пор как она прибыла в Имладрис и служанку приставили ей в помощницы, девушки быстро сумели сблизиться.
— В последнее время ты не составляла мне компанию, Эсгариель. Тебя стало утомлять моё общество? — с наигранной тоской упрекнула эльфийка свою подругу.
— Ох, госпожа, ну что за глупости! Просто в эти дни у прислуги полно забот, и я даже диву даюсь, как мне удалось сбежать к вам сейчас! По правде сказать, я не могу дождаться, когда уже всё случится и я смогу вернуться к своим привычным обязанностям, а не помогать с утра до ночи со всеми этими приготовлениями!
— А что должно случиться? — эллет непонимающе смотрела на возмущенную служанку.
— Как? Вы не знаете? Все уже несколько недель обсуждают этот Совет, а вы всё ни сном ни духом?! Хотя это не удивительно, — она взглянула на книгу в руках собеседницы, — когда же Вам поспевать следить за новостями, если Вы все дни за книгами и свитками просиживаете?
— Совет говоришь? Да, я слышала что-то такое, но не думала, что это важно.
— Судя по тому, сколько приготовлений по этому поводу, это точно очень серьёзно. Множество гостевых комнат было велено подготовить к прибытию гостей. Владыка Элронд ожидает их уже на днях и поэтому…
Но не успела эльфийка закончить, как со стороны дворца послышались возгласы её имени. Девушка вскочила и, извинившись перед своей госпожой, поспешила вернуться к работе, чем вызвала у неё добродушную улыбку.
— Как ей удается со всеми этими хлопотами оставаться такой веселушкой? О, Эру, я бы не выдержала.
С этими мыслями Нуриэль взяла книгу и направилась в свои покои.
***
«Утреннее солнце постепенно перестает радовать теплом и его свет начинает тускнеть. Уж не прогадала ли я со сроками для возвращения домой? Успею ли до наступления холодов? Что ж, в любом случае, прошедших дней не вернуть, а злоупотреблять гостеприимством Владыки не хочется. Так что стоит уже начать собирать вещи и отправляться, как только будет подходящая возможность. Судя по тому, что уже на протяжении нескольких дней в Имладрис прибывает всё больше путников, тот самый Совет вот-вот состоится. Я вряд ли смогу спокойно выехать, пока здесь такое сборище. В конце концов, нужно поблагодарить короля за всё, что он для меня сделал, а он сейчас занят приготовлениями… Ох, сколько же времени это займет? — с такими мыслями началось ещё одно утро Нуриэль. Её служанка, как и все последние дни, пораньше принесла завтрак и чистые одежды, а сама отправилась помогать принимать гостей. Выглянув в окно, эллет заметила знакомую фигуру всадника в сером одеянии».
«Гендальф?» — только и успела подумать девушка, как тут же принялась одеваться и приводить себя в порядок. Сначала она удивилась прибытию волшебника, но потом поняла, что «тот самый» и «очень важный» Совет ну никак не мог обойтись без него.
Через некоторое время Нуриэль уже рыскала по дворцу в поисках мага или хотя бы своей служанки, которая могла бы знать, где он. Вместо этого, на одной из террас, она встретила Арвен — дочь Владыки Элронда.
— Доброе утро, госпожа, — учтиво поздоровалась эльфийка.
— Доброе утро, моя дорогая, — лицо принцессы тронула грустная улыбка, — пройдись со мной, если тебя не ждут срочные дела.
Конечно, Нуриэль не терпелось поскорее встретиться с Гендальфом и узнать от него все новости с их последней встречи, но отказать Арвен она не могла. Да и старик только с дороги и наверняка захочет вначале отдохнуть. Так что, усмирив свой пыл, девушка направилась за принцессой.
— Вы чем-то опечалены, миледи? Прошу простить мое беспокойство, но я чувствую Вашу грусть и тревогу.
— Тебе не стоит извиняться, я знаю, что ты бы в любом случае заметила, — она с теплотой и пониманием взглянула на идущую рядом эльфийку. — Возможно, именно это мне сейчас и нужно. Кто-то, кто поймет мои чувства без лишних слов. А кто, как не ты, Нуриэль, способен на это? — с уже более теплой улыбкой проговорила принцесса.
— Тогда я рада, что могу быть полезна Вам. И всё же от меня скрыта сама причина вашего настроения.
— Ох, Нуриэль. Не здесь моё сердце и мысли, совсем не здесь. Отец требует от меня радушного приема гостей, а я думаю лишь о том, которого среди них всё ещё нет.
— Элессар? Он возвращается?
— Срок его прибытия уже прошёл, и я тревожусь этой задержке. Вот почему мое сердце неспокойно.
— Я понимаю вас, миледи. Но вы лучше меня знаете, что он всегда возвращается. Этой задержке есть причина, и нам остается молиться Элберет о его скором прибытии. Беспокойство изматывает. Я думаю, Элессар будет счастлив видеть вас в здравии. Гоните прочь дурные мысли и позвольте нежному трепету перед скорой встречей озарить своё сердце.
— Ты права, моя дорогая, — засмеялась Арвен. — Ты и вправду та, что была мне нужна сейчас.
Некоторое время эльфийки ещё прохаживались окрестностями Имладриса, пока Нуриэль вновь не заметила серые одежды своего друга. Откланявшись принцессе, она поспешила на встречу к магу.
— О-ох, кого это я вижу?! — добродушная улыбка озарила лицо волшебника, когда тот разглядел приближавшеюся к нему эльфийку.
— Приветствую тебя, мой друг! Я так рада нашей встречи! Столько всего хочется поведать тебе, но, я уверена, твои новости куда важнее моих девичьих впечатлений.
— Ты как никогда права, дитя, — как-то грустно проговорил маг. — Вести, которые я принес, и вправду сейчас имеют первостепенную важность. Но боюсь, я пока не могу поделиться ими с тобой или с кем-либо ещё вплоть до Совета.
— С каждым днём я всё больше убеждаюсь, что ранее недооценила этот Совет. Неужели дела обстоят настолько плохо?
— Так и есть, Нуриэль… Но не будем об этом! — маг резко сменил озадаченное выражение лица на теплую улыбку. — Сейчас самое время послушать о твоих девичьих впечатлениях!
***
На следующий день в королевстве была полная суматоха. Чье-то появление взбудоражило всех, но Нуриэль так и не удалось ничего толком узнать, так как все, кто мог ей что-либо поведать, были в самом эпицентре происходящего.
Настал день Совета. Служанка Нуриэль наконец-то была свободна от дополнительных трудов, но из-за ее истощения эллет не стала утруждать девушку расспросами и отпустила.
— Что ж. Раз Совет уже сегодня, то скоро я смогу отправится домой. Мои вещи готовы, так что у меня есть время напоследок насладиться здешними пейзажами.
Загоревшись этой идеей, девушка направилась в конюшню. Там её радостно приветствовал её конь, который уже порядком устал от своего стойла и был счастлив возможности прогуляться.
