— Я и не знал, что ты все это время была ещё здесь! Думал, вернулась домой с наступлением осени.

— Решила задержаться, — она легко улыбнулась, радуясь компании старого друга, — и, похоже, правильно сделала. Владыки Лориэна будут рады вновь увидеть тебя, Элессар. И мне радостно от того, что мы направимся туда вместе.

— Я бы тоже был рад, если бы причины нашего похода не были связаны со всем тем, что сейчас происходит в Средиземье. Нуриэль, я прошу тебя, не относись к этому как к обычной дружеской прогулке. Опасное нынче время. Гендальф поступил верно, не позволив тебе идти в одиночку, но рядом с нами ты в не меньшей опасности. Поэтому будь внимательна и осторожна.

— Я все понимаю, мой друг. Не беспокойся.

Девушка постаралась как можно искренней улыбнуться и, кажется, у неё это даже получилось. На самом деле, слова Элессара немного напугали её. Но погрузиться во мрак этого чувства эльфийка не успела, так как они пришли к месту встречи. Возле ворот уже ожидали Гендальф и Владыка Элронд. Позже к ним присоединился Леголас. Увидев Нуриэль, он удивился, но затем сдержано улыбнулся и поприветствовал, на что она ответила тем же. Потом пришел гном, который встал подальше от неё с принцем, недовольно ворча что-то про «ушастых». Ну и ладно, им не привыкать. Пришедший сразу после него мужчина, похоже, опешил, когда увидел девушку среди Хранителей. Его взгляд упал на её походную сумку и дорожный плащ.

— Девчонка тоже идёт? Вы, должно быть, шутите! — его голос звучал возмущенно. Но, услышав подобное, возмущаться должна уже Нуриэль.

— Что тебя не устраивает в «девчонке»? — с вызовом обратилась эльфийка к нему. Она никогда не считала себя примером эльфийского высокомерия, но «девчонка»… Это задело её гордость.

— Да всё не устраивает! Не место тебе среди нас. Будешь лишь под ногами мешаться и задерживать всех.

— Не тебе, Боромир, решать, где её место, — вступился за неё Владыка Элронд. Не ожидала Нуриэль от него такой благосклонности, учитывая её проникновение в его библиотеку. Хотя она принесла свои извинения, а он, похоже, не очень обидчив. — Гендальф пригласил её присоединиться к отряду, а я дал свое благословение.

Она благодарно склонилась перед Владыкой, приложив руку к груди. Гондорец лишь оглядел лица остальных членов Братства и, не найдя в них поддержки, с недовольным видом отошел в сторону к гному.

Последними пришли хоббиты. Нуриэль удивлялась, глядя в чистые голубые глаза того самого Фродо, который не побоялся взвалить на себя страшный груз. Но его друзья не менее отважны, раз собираются пойти с ним. Они все просто невероятны…

Выслушав последние напутствия Владыки и распрощавшись с провожающими, Братство начало свой путь.

Комментарий к Глава 2

Истари — духи из народа Майар, которых Валар послали в Средиземье в обличье старцев.

========== Глава 3 ==========

По плану Гендальфа, спустя сорок дней пути Братство должно достигнуть врат Рохана. Тогда, если им повезет, и враг ещё не захватит их, они пройдут там на Восток. А пока отряд шёл вдоль западной стороны Мглистых гор. Путь был не легким, но каждый понимал, что благо их дело и многое зависит от этой миссии. Во время привалов Гендальф и Арагорн обсуждали дальнейший путь, Боромир обучал Мэри и Пипина управляться с мечом, Гимли обычно восстанавливал силы, а Фродо и Сэм слушали рассказы эльфов.

— Лихолесье и вправду дивное место, — молвила Нуриэль после рассказа Леголаса о его доме, — в нем ощущается вся древность Средиземья, если можно так выразиться. Очень жаль, что всякие твари оскверняют его своими мерзкими лапами.

— Твари? — настороженно переспросил Сэм.

— Орки, тролли, гигантские пауки… — Леголас с горечью вспомнил все невзгоды, что обрушились на его родные земли за последнюю тысячу лет, и замолк. Заметив настроение принца, Нуриэль решила перевести тему:

— Так значит, Фродо, ты родственник того забавного хоббита, что живет сейчас в Имладрисе?

— Да, я его племянник. Тебе приходилось видеться с ним?

— О, ещё как! Его истории о том походе к Эребору просто восхитительны! С тех самых пор, как он явился во владения Элронда, мне сразу полюбились его рассказы. А те песни, которые он сочиняет? Они прелестны!

— Так и есть, — подал голос Сэм, — Мистер Бильбо всегда был мастером, когда дело касалось историй. А что насчёт тебя, Нуриэль? Тебя не было на Совете, но сейчас ты с нами. От куда ты?

— Я из Лориэна — владений Келеборна и Госпожи Галадриэль. Это лес в междуречье Андуина и Келебранта, к востоку от Мглистых гор. Именно туда я и направляюсь. А так как, по словам Гендальфа, ваше Братство будет проходить через него, я и отправилась вместе с вами.

— А что ты делала в Ривенделле? — начал задавать вопросы уже Фродо.

— Обучалась. Как бы объяснить… Я не придворная эллет, и мне далеко до начальника стражи. Если так подумать, у меня нет конкретно назначенных обязанностей ни во дворце Владык, ни во всём Лориэне. Моя мать — приближенная Госпожи. Она всегда подле неё. И, пока я была маленькой, она иногда брала меня к ней. Тогда Владычица заметила мою тягу к разного рода древним писаниям, книгам, легендам. Она позволила мне изучать содержимое королевской библиотеки, а позже — и её собственной. Теперь же, когда я стала взрослее, она благословила меня на путешествие в другие Дома эльфов с целью познания их обычаев и древних знаний. До того, как прибыть в Имладрис, я зимовала на родине Леголаса. Выходит, что уже больше года меня не было дома. Для эльфов это не срок, но я очень соскучилась по родному краю.

— Там красиво? — продолжали расспрашивать хоббиты.

— Очень. Сложно передать словами, но вот, — Нуриэль достала из-за ворота туники подвеску с золотым листом, — это лист с дерева Лориэна. Они называются мэллорны. Так вот представьте: целый лес, в котором растут деревья с такими вот листьями.

— Невероятно! Это просто невероятно! — воскликнул Сэм рассматривая кулон эльфийки.

— Сэм у нас садовник, — пояснил Фродо бурную реакцию своего друга.

— В таком случае, тебе там особенно понравится, мой друг, — ласково проговорила эллет.

Мысли о доме и её возвращении туда грели сердце девушки. Когда она только отправилась в свое путешествие по краям эльфов, в Лориэне еще не было признаков распространения силы Владыки Тьмы. Поэтому сейчас, когда она ощущала опасность повсюду, дом казался ей единственным безопасным местом. Она надеялась, что могучие кроны мэллорнов и сила Госпожи смогут защитить лес от любой напасти. Ей хотелось верить в это.

***

Путь продолжался. Они шли долго, но пейзажи Эриадора практически не менялись. Гендальф, люди, Леголас и Гимли могли ещё долго идти без остановок, но вот хоббиты и Нуриэль сдались быстрее всех.

— Ладно полурослики, — с ехидной ухмылкой и издевкой в голосе начал Гимли, — но что так вымотало эльфийскую деву?

— Прошу прощения, уважаемый гном, — немного сбившись с дыхания ответила девушка, — но, боюсь, я не привыкла преодолевать такие расстояния пешком. Дайте мне буквально минуту, и я смогу продолжить путь наравне с вами.

Гном недоверчиво хмыкнул, а Боромир закатил глаза и отвернулся.

— Я думаю, — сказал Гендальф, — мы прошли достаточно на сегодня и можем остановиться. Хоббитам потребуется больше времени, дабы перевести дух. Костер не разводить. Даже днем он может привлечь ненужное нам внимание.

Эльфийка несказанно обрадовалась решению мага. Хоть она и заверяла, что минуты ей будет достаточно, это было не так. Она облокотилась на валун и прикрыла глаза, давая себе возможность восстановить силы.

День был весьма погожим: солнце освещало окрестности, ветер лишь приносил свежесть, но не более, на небе не было ни единого облака. Хоббиты и Гимли решили подкрепиться. Остальные члены отряда пользовались возможностью посидеть и дать ногам передохнуть. С тех пор как они вышли из Ривенделла с ними не приключилось ничего хуже, чем оглушительное урчание хоббитских животов. И сейчас ничто не предвещало беды.