— А разве мы не единственные хоббиты, которых ты знаешь? — с сомнением переспросил Пиппин, на что получил лишь неопределённое пожатие плечами и плохо сдерживаемую улыбку эльфийки.
— Одно другому не мешает, — хохотнул Гимли и подошёл ближе. — Ну, ты там не забывай о старых товарищах, не пропадай.
Гном неловко поглядывал на девушку из-под кустистых бровей, не решаясь или не находя других слов. Нуриэль широко улыбнулась и обняла его так крепко, как только могла. Рыжая шевелюра щекотала нежную кожу, а на спине девушка почувствовала неуверенное похлопывание увесистой руки.
— Не забуду и не пропаду. Я же вернусь! Мы с тобой ещё выпьем пару пинт эля на свадьбе нашего друга и будем на пару рассказывать зевакам о нашем великом походе.
Гном удивлённо глянул на эллет, затем на товарищей и лукаво хмыкнул:
— Все слышали? Что ж, я запомнил, но парой пинт ты не отделаешься, так и знай! Только на этот раз без твоего сородича. — Гимли не глядя кивнул в сторону Леголаса.
— Боишься снова захмелеть раньше меня? — голос принца оставался мягким, но в глазах плясали озорные искры, а уголок губ насмешливо приподнялся. Довольно улыбнувшись возмущённому ворчанию товарища, эльф положил руку на плечо эллет. — Пусть дорога будет безопасной и в целости приведёт тебя домой.
— Спасибо, друг мой, — повторив жест принца, девушка улыбнулась в ответ. Переведя взгляд за спину эльфа, эллет встретилась взглядом с Арагорном. — Мой король. — Она попыталась изобразить реверанс, чем вызвала смешки со стороны хоббитов и Боромира, терпеливо ждавшего в стороне. Поймав сердитый взгляд девичьих глаз, он примирительно поднял руки, подавляя новый приступ смеха.
Арагорн ответил на старания эльфийки почтительным кивком, а затем, уже совсем не по-королевски, сжал её в крепких дружеских объятиях. Нуриэль он показался выше, чем прежде. От Элессара исходило уверенное спокойствие, решимость, и эллет в очередной раз убедилась, что её друг нашёл своё место.
— Будь осторожна в пути, опасность повстречать орков всё ещё велика. Твои покои будут свободны, когда ты вернёшься. А когда решишь остаться насовсем — подыщем что-то просторней.
— Так уж уверен, что я останусь?
— Даже не сомневаюсь.
Нуриэль смущённо отвела взгляд, стараясь не смотреть в сторону гондорца, но краем глаза успела заметить довольную улыбку на любимом лице. Похоже, не только Элессар не сомневался.
— Нуриэль. — Девушка обернулась к Гендальфу, который в призыве протянул к ней руку. Маг казался уставшим, что и не удивительно. Старец приобнял эллет за плечо и отвёл в сторонку. — Как ты?
— Всё ещё вижу кошмары, — честно призналась та, понизив голос, — стоит только остаться в тишине и закрыть глаза… Снова слышу Его, вижу вспышки пламени и Око…
— Да, подобное не проходит бесследно. — Гендальф понимающе кивнул, задумчиво сведя брови. — Но время сделает своё дело. Ты отлично справилась со своей задачей, и теперь все мы заслужили отдых. Дом исцелит твою душу.
— Тем не менее отдыхать вы не будете. — Эльфийка приподняла бровь и бросила мимолётный взгляд за плечо мага, в сторону Арагорна и остальных товарищей.
— У короля накопилось много дел и помощь ему не помешает. К тому же ты в Лориэне тоже без дела скучать не будешь. Что же, не буду более тебя задерживать. А о кошмарах не беспокойся. Его больше нет, Нуриэль, не сомневайся. — Маг тепло улыбнулся эльфийке, и та почувствовала свет, что всегда исходил от Гендальфа. Свет, который успокаивал и душу, и сердце.
Нуриэль отыскала взглядом Боромира, и глаза её тут же наполнились тоской. Он подошёл к эллет и без лишних слов притянул к себе, сцепив руки за её спиной и зарывшись лицом в тёмные волны локонов.
— Я буду скучать, — обвив руками шею гондорца, прошептала девушка.
— Хотел бы я отправиться с тобой, но…
— Но ты нужен здесь. Ты нужен Элессару. А я нужна моей Госпоже и семье, но скоро я вернусь — ты и не заметишь моего отсутствия.
— Конечно замечу. Я слишком привязался к тебе за это время. Ты свела меня с ума, Нуриэль. Даже не хочу думать о том, как я без тебя…
Эллет лишь сильнее прижалась к Боромиру, стараясь скрыть подступивший румянец и усмирить сердце, которое так и норовило выскочить из груди.
— Я люблю тебя, Нуриэль. Будь осторожна.
— И я люблю тебя, Боромир.
***
Лориэн встретил всадников умиротворённым шелестом золотых крон мэллорнов. Нуриэль казалось, словно она не была дома целую вечность, хотя лес оставался прежним. Свежий воздух был пропитан чудными запахами и дивными звуками, таившими в себе сплетение отголосков древних эльфийских песен и звонкой трели птиц. С западной границы Лориэн был всё так же приветлив для путников и уютен для местных жителей, но эллет чувствовала атмосферу восточной части леса, она знала, что её дом нуждается в защите и была готова оборонять его от остатков зла. Война закалила её. И, если ранее она могла бы защитить дорогое сердцу место лишь своими молитвами, теперь Нуриэль не останется в стороне залечивать раны солдат. Она встанет в их ряды и завершит начатое.
Добравшись до дома, эльфийка отпустила гнедого коня, верно служившего ей ещё с ухода из Эдораса. Животное легко тряхнуло гривой и неспешно отправилось изучать окрестность, оставив Нуриэль в одиночестве. Она так рвалась поскорее очутиться дома, а стоя у самого основания семейного мэллорна её охватили трепет и волнение. Осталось совсем немного…
Поднявшись, девушка застыла и осмотрелась: с тех пор, как она покинула родительский дом, совсем ничего не изменилось и эллет почудилось, словно и не было никакой страшной войны, а она вовсе никуда не уходила. Оказавшись в столь родной атмосфере, Нуриэль наконец поддалась эмоциям, и по щекам потекли солёные слёзы. На миг её разум стал рисовать видения того, что было бы с её домом, если бы они не справились: золотой лес превратился бы в пламенный. Но нарастающий ужас отступил, как только до неё донёсся тихий голос:
— Сестрёнка…
Лауриэн остановилась, завидев эллет, затем сделала пару неуверенных шагов, а потом, быстро преодолев оставшееся расстояние, заключила девушку в крепкие объятья, на которые Нуриэль тут же ответила. Она боялась, как бы этот миг не оказался очередным жестоким сном, но чистая сестринская любовь наполняла сердца эльфиек, отгоняя любые тёмные мысли. Спустя мгновение к ним присоединились и родители, не скрывающие радости от того, что вся семья наконец-то снова вместе. Целы и невредимы. Живы. Уже завтра Нуриэль вместе с отцом должна будет отправиться к границе, но это будет завтра. Сегодня она со своими родными. Сегодня она дома.
========== Глава 24 ==========
До поздней ночи Нуриэль увлечённо рассказывала родным о своих странствиях. Все события казались ей такими далёкими и нереальными, что девушке уже почти не верилось, что не так давно всё это на самом деле происходило с ней. Она старалась обходить жестокие подробности, больше уделяя времени рассказам о людях, которых повстречала, местах, которые видела и тому, чему этот поход научил её. Она много говорила о членах Братства, а о Боромире особенно. Нуриэль не знала, какой будет реакция её матушки на любовь дочери к смертному, а потому старалась лишь дать намёк, не говоря прямо. Если мама не поймёт, она обязательно скажет ей позже, но не сейчас. Она не была готова объясняться: слишком сильны чувства радости оказаться дома и тоски от разлуки с возлюбленным. Эльфийка поймала себя на мысли, что сама судьба решила объединить её пусть с Братством, ведь не окажись она в Имладрисе во время Совета, а встреть путников уже дома — в Лориэне, — ей бы и в голову не пришло оправиться с ними дальше.
— Я рада, что всё так сложилось. Рада, что стала частью этой миссии. Рада, несмотря ни на что… — подытожила девушка с искренней, но отчасти печальной улыбкой.
— А я рада, что ты не жалеешь о своих решениях, — материнские глаза смотрели ясно и глубоко, с родительской теплотой. Эльфийка мягко обняла дочь, проводя тонкими пальцами по спутанным тёмным волосам. — Что же, время уже позднее — ступай отдыхать. Завтра за тобой и отцом зайдут… — женщина тяжело вздохнула, но продолжать не стала, а лишь ободряюще улыбнулась дочерям. Эдвендир только коротко кивнул им, и эльфийки, пожелав родителям доброй ночи, скрылись в своей комнате.
